Нападение демонов на передовой отряд было отбито, и авангардное сражение завершилось победой.
Бросив взгляд к крепости, Рест увидел, что крылатые и ящеролюды, атаковавшие её, также отступили. Судя по всему, заметных повреждений крепость не получила.
«Вроде бы мы победили... Но не стоит ли преследовать отступающих?»
«Это излишне, граф Клевер.»
«Командир Варейя?»
Варейя Каттлея, командовавший войсками, обратился к нему.
«Если безрассудно броситься в погоню, нас окружат засевшие в засаде солдаты и затолкают в мешок... Излюбленный приём иноплеменников.»
«Засада...?»
Рест активировал чутьё присутствия.
Обычно распространяя чутьё равномерно во все стороны, он сузил восприятие до одного направления и стал прочёсывать лес, в который укрылись иноплеменники.
?!
И действительно, он заметил несколько скрытых присутствий.
Крайне слабые следы... Вероятно, они намеренно скрывали свою ману.
Бесчисленные человеческие фигуры затаились в тени деревьев и под землёй.
(Какие слабые следы... Обычным чутьём присутствия их почувствовать было бы невозможно.)
Как и его учитель Дибль... Чем искуснее маг, тем чаще он привычно активирует чутьё присутствия, чтобы сканировать окрестности.
«Раз нет присутствия противника, значит, всё в порядке» — именно так следовало бы сделать вывод. Однако эти следы были настолько слабыми, что даже с помощью магии их было крайне трудно уловить.
Если бы враг подкрался, когда все расслабились из-за отсутствия противника, отступление было бы невозможно — перебили бы без боя.
(Они заставили свою ману резонировать с присутствием лесных деревьев и скрылись, словно под покровом камуфляжа... Если бы не я, это непременно осталось бы незамеченным.)
«Заметили? Это — «Племя насекомых».
Варейя, впиваясь взглядом в лес, продолжает объяснять.
«Насекомые — те, кто мастерски прячется в деревьях и под землёй. Если бездумно ворваться в лес, их искусство убийства мгновенье — и жизнь срезана».
«...Поэтому контратаковать так сложно?»
«Верно. В Столетней войне — вторжение столетия назад — говорят, они прокопали тоннели и пробрались в крепость из-под земли. На некоторое время пришлось даже оставить крепость».
«...А если, к примеру, поджечь лес? Тогда противник лишится преимущества местности, не так ли?»
Жалко будет невовлечённых животных и растений... но если не считаться с экологией, такой ход тоже ведь возможен.
Однако Варейя медленно качает головой, на лбу появляются морщины, лицо становится серьёзным.
«Это тоже делали когда-то. Они высадили у входа в лес деревья, выделяющие ядовитый газ. Как только огонь вспыхнет — мгновенно и нашу армию поглотит испарившийся яд».
«Яд...»
«К тому же... не все иноплеменники враждебно настроены по отношению к королевству Айвуд. Если пойти на беспринципный шаг вроде сожжения леса, даже не участвующие в боях иноплеменники поднимутся против нас. Противников станет только больше».
«...Тупик. Нет ли пути к миру?»
«Это всё равно что убедить волка не есть баранину, а перейти на овощи. Иными словами — глупый вопрос».
Варейя разворачивается и поворачивается спиной к Ресту.
«Вперёд — в крепость!»
На этом разговор заканчивается.
Варейя, как командир, отдаёт приказы солдатам.
«Соберите раненых. Тяжелораненым — оказывать первую помощь лечебной магией! Останки врагов — сжечь, снабжение — тащить в крепость!»
«............»
Глядя на спину Варьи, который стреляет приказами без запинки, Рест испытывает необъяснимое чувство.
Многочисленных они уже отогнали молниями, и, честно говоря, это кажется запоздалым... но утверждать, что представители разных рас не способны понять друг друга — печально.
Возможно, это мысль, порождённая моей прошлой жизнью в мире, где расовая дискриминация была отвергнута, но разве можно с самого начала отказаться от возможности диалога?
(Нет... ведь это не «с самого начала». Скорее всего, диалог и убеждение были испробованы и исчерпаны давным-давно — вот и наступило то, что есть сейчас. Пока что лучше позаботиться о жизнях своих и своих союзников, нежели об врагах.)
Война — печальна, но в первую очередь нужно думать о себе и своих.
Если не вернуться живым, о воссоединении с дорогими людьми не может быть и речи.
Нельзя было сделать Виолу и Примулу вдовами ещё до того, как они успеют пожениться.
«Я помогу с лечением.»
Рест на время отогнал чувства и отправился оказывать помощь раненым.
——————————— 1 апреля выходит в свет первый том книги!
При покупке в «Мелон Букс», «Геймерс» и «Анимэйт» к каждому экземпляру прилагается бонусный рассказ.
Это стало возможным благодаря каждому, кто поддерживал эту работу. От всего сердца благодарю вас.
Надеюсь, вы и впредь будете наслаждаться этой серией.