Пир был в самом разгаре.
Редкие блюда и вино, радушный приём — все гости сияли улыбками, и вечер набирал обороты.
— Фух... немного устала.
— Да... но, кажется, всё идёт хорошо.
Виола и Примула, принимавшие гостей, отдыхали в углу зала.
Они работали без устали, и усталость читалась на их лицах.
— Девочки, вы молодцы.
Рест принёс напитки и подошёл к ним.
Он протянул им разбавленный сок и поблагодарил за труды.
— А, Рест. Рест, ты тоже постарался.
— Похоже, вечер удался.
— Верно. Всё благодаря вам двоим... спасибо вам по-настоящему.
Рест искренне поблагодарил их.
Рест не разбирался в придворном этикете.
Вечер удался лишь потому, что Виола и Примула взяли организацию на себя.
— Ингредиенты, которые ты добыл, Рест, были превосходными — виверны, алмазные медведи, новое вино... провал был невозможен.
— Именно. Всё благодаря господину Ресту.
Виола и Примула засыпали Реста похвалами.
Их слова были лучшей наградой за все его скитания — на запад, на восток, туда и обратно — ради сбора ингредиентов.
— Рест-кун. Можно тебя на минуточку?
— Тесть?
К ним подошёл отец сестёр — маркиз Розмари.
— Мне нужно с тобой поговорить. Можешь подойти?
— Я свободен, но...
Рест взглянул на сестёр, и те кивнули в ответ.
— Конечно, иди. Удачи.
— Потом поговорим.
— Хорошо... тогда пойдём.
— Сюда.
Маркиз Розмари повёл Реста в угол зала.
Там уже собрались маркиза Айриш, маркиз Каттлея, герцог Крокус и другие влиятельные особы.
— А...
И ещё один человек.
Граф Уолнат, о котором только что шла речь в разговоре с Эндрю.
— Вы...
— Здравствуй, граф Клевер. Прости, что вытащил тебя с вечеринки.
— Ничего... это ничто.
Рест знал, кто такой граф Уолнат.
Он старался не допустить в своём голосе ни тени дерзости.
— Напротив, я... простите, если наш приём оказался недостаточным...
— О, не будь таким формальным. Я сегодня инкогнито, расслабься.
—............Хорошо.
Даже если его и просили расслабиться, — честно говоря, это было невозможно.
Как когда генеральный директор объявляет «вне формата», а рядовой сотрудник всё равно не может забыть о разнице в статусе.
— Так... о чём же вы хотели поговорить?
— Ах, да. То, что я скажу, — неофициальная информация. Но я хочу, чтобы ты воспринимал это как нечто, что вскоре станет реальностью.
—............?
— Недавно дом маркграфа Лаванда направил королевской семье письмо. В нём говорится, что маркграф намерен вскоре выйти в отставку и передать титул.
— Выход в отставку...?
Рест невольно перевёл взгляд в сторону.
Немного в стороне маркграф Лаванда, один из гостей, с добродушной улыбкой разговаривал с другими дворянами.
—............
Рядом с ним стояла его внучка Урла, и она пристально смотрела на Реста.
— Честно, я был удивлён. Этот старый... нет, Лузер Лаванда, маркграф Лаванда, был нашей многолетней головной болью. Дворяне и дипломаты, выступавшие за сближение с империей, исчезали без вести — и мы считали, что за этим стоит он. Он клялся в верности королевской семье, но в вопросах, касающихся империи, становился непримиримым ястребом. Был невыносим.
— Неужели...
Рест слышал об этом раньше, но не придавал особого значения.
По его встречам и разговорам маркграф Лаванда казался спокойным стариком, душевно заботившимся о своей внучке. Он никак не выглядел тайным смутьяном, жаждущим войны.
— Более того, в письме было написано: «Поскольку моя законная наследница ещё молода, я хотел бы поручить её опеку человеку, назначенному королевской семьёй.» Это фактически полная капитуляция. Что могло случиться со старым лисом...
Граф Уолнат бросил на маркграфа Лаванда подозрительный взгляд.
Похоже, внезапная перемена в поведении старика вызвала в нём больше тревоги, чем облегчения.
(«Опекуном будет человек, назначенный королевской семьёй»... то есть — никакого сопротивления. Отказ от амбиций. Именно это он и значит.)
Маркграф Лаванда, желавший войны с империей и тайно плетший интриги.
Если опекуном наследника станет человек под влиянием королевской семьи, старик больше не сможет действовать по своему усмотрению.
Как и говорил граф Уолнат, это капитуляция. Полная и окончательная.
— Однако... при выходе в отставку маркграф Лаванда выдвинул одно условие.
— Условие?
— Да... лично для меня это условие — пустяк.
Граф Уолнат посмотрел на Реста многозначительно.
Под этим тёплым, слишком уж тёплым взглядом Рест почувствовал неприятное предзнаменование.
— Э-это... вы не шутите?..
— Предложить Урлу Лаванду тебе в жёны и сделать их ребёнка законным главой дома маркграфа Лаванда.
—............
Рест лишился дара речи и снова обернулся в сторону маркграфа Лаванда.
—............В-хи!
Когда их взгляды встретились, Урла, стоявшая рядом с маркграфом Лаванда, показала ему знак мира.