Восстание маркиза Айгера.
Мятежник-организатор, маркиз Айгер, был убит на поле боя, однако номинальный верховный главнокомандующий, третий принц Родель Айвуд, был захвачен живым.
Мать Роделя — наложница, происходившая из союзной империи Гайзель.
Для решения вопроса о мере наказания была организована консультация с империей.
В ходе переговоров между дипломатами было упомянуто, что в восстании участвовали военные и наёмники, предположительно являвшиеся гражданами империи.
Однако империя, как и следовало ожидать, отрицала какое-либо участие в мятеже.
Граждане империи, по их утверждению, принимали участие в восстании лишь в качестве наёмников, нанятых по собственной инициативе, — империя настаивала на том, что не отдавала им никаких приказов.
Среди павших мятежников обнаружились лица, напоминавшие имперских военных, — но достоверных улик обнаружить не удалось.
Империя потребовала выдачи Роделя, главаря мятежа, и его матери.
Разумеется, королевская сторона в этом отказала.
Переговоры между двумя государствами зашли в ожесточённый тупик, — однако после продолжительных совещаний было решено вручить Роделю отравленную чашу, а наложницу передать империи.
С точки зрения королевства... нежелательно было ссориться с империей сверх необходимости, но Родель, которого вновь могли использовать как знамя, не мог быть выдан ни в коем случае.
С точки зрения империи... гибель наложницы, происходившей из их страны, несла бы потерю лица, однако перед мощью королевства, подавившего мятеж всего за один день, открытая вражда в данный момент была невозможна. Даже воинственная фракция, желавшая внешних завоеваний, сошлась во мнении, что война с королевством преждевременна.
В итоге обе стороны избегли прямого столкновения и приняли компромиссное решение.
Смерть Роделя, в жилах которого текла имперская кровь, неизбежно оставила трещину в союзнических отношениях.
Однако... поскольку империя была причастна к мятежу, сохранение взаимной неприязни было неизбежно.
Королевство также углубило бдительность, рассматривая империю как следующего потенциального противника после варваров Севера.
* * * «...Вот результат переговоров с империей. Отравленную чашу мы доставим через три дня, так что до тех пор, пожалуйста, пребывайте в покое.»
«…………»
Даже получив смертный приговор от чиновника, Родель Айвуд, содержавшийся под стражей, не произнёс ни слова.
Не стал жалобно выпрашивать пощады, не стал поносить чиновника... молча решился принять чашу с ядом.
Его мать уже покинула это королевство.
Та, что была его наложницей, была разведена королём и, проливая слёзы, попрощалась с Роделем.
Роделя воспитывала вдовствующая королева, и с матерью он практически не общался, но, похоже, ей не предъявили никаких обвинений, поскольку она не была причастна к мятежу.
Наложница тоже, по-видимому, не питала к Роделю никакого интереса... и лишь теперь, с опозданием, он узнал, что в общем-то был ею любим.
«Так вот чем всё для меня заканчивается...»
Оставшись наедине с собой после ухода чиновника, он тихо пробормотал.
Родель содержался в тюрьме, предназначенной для знатных особ.
Вход был заперт железной решёткой, однако... в комнате имелась необходимая мебель, а питание было роскошным. Горячая вода для омовения тела также предоставлялась, так что в быту он не нуждался.
Если бы он пожелал, ему, пожалуй, привели бы проститутку и перед самой смертью... но у нынешнего Роделя не было никакого полового влечения.
Раньше он сходил с ума от желания прикасаться к женской коже, от стремления полностью подчинить и уничтожить... но теперь, к собственному удивлению, подобных чувств в нём не возникало.
Он был настолько отрешён, что невозможно было узнать в нём того самого человека, который совращал горничных, затягивал в свою комнату дочерей дворян, пытался домогаться одноклассницы, уже имевшей жениха, и поджигал мешавших ему мужчин.
(«...Если я стану жалко корчиться, тот человек непременно разочаруется.») Вот о чём думал Родель.
Это чувства к его последнему врагу на поле боя — Ресту Клеверу.
Родель и Рест сражались. Яростно, обрушивая друг на друга свою магию, они устроили поединок.
Та битва... странно наполняла сердце Роделя.
Душа его трепетала от подъёма и чувства исполненности, которых он не знал даже в объятиях самых прекрасных женщин.
И после поражения, когда его тело было полураздавлено и едва дышало, даже шрамы, вписанные в его плоть, ощущались им как нечто родное и дорогое.
(Рест Клевер...)
Стоило лишь вспомнить лицо этого мужчины — и сама мысль о смерти переставала внушать страх.
Это была не дружба. Не привязанность. И, разумеется, не любовь между мужчинами.
Родель не мог дать имя этому неизвестному чувству, но при этом оно не вызывало в нём ни малейшей неприязни.
(Да... Я получил удовольствие...)
Просто... получил удовольствие.
Сражаться с Рестом — знать, что есть кто-то, кого невозможно победить, даже отдавая всё без остатка... Это было невыносимо радостно. Восхитительно.
Он не раз топтал слабых — но то было совершенно иное чувство.
Был кто-то, стоящий на том же уровне, кто наполнял его наслажде- ние.
Это было нечто, чего Родель в жизни ни разу не испытал.
(Хотел бы я, чтобы ты убил меня... нет, и это не совсем так.)
Если бы он погиб на том поле боя, ему бы и в голову не пришло задуматься о собственной глупости. А это казалось ему недопустимым.
Он должен осмыслить содеянное. Он должен пожалеть.
Видимо, это и была кара, назначенная тому, кто раздувал свою пустую гордость и причинял столько боли окружающим.
Или, быть может... Рест не нанёс последний удар именно для того, чтобы дать ему время на покаяние.
(Спасибо тебе... Рест Клевер. Благодаря тебе я смог взглянуть на себя по-новому и уйти из жизни с мирной душой.)
Неужели нет способа отблагодарить его?
Оставшееся время Родель размышлял, но… одно мысль всё же пришла ему в голову.
(Да… ведь была ещё бабушкина наследственная собственность…)
У бабушки — вдовствующей королевы — осталось скрытое состояние.
Спрятанное в определённом месте, о его существовании знал лишь один Родель.
Не стоит ли завещать это наследство Ресту?
(Впрочем, государство может конфисковать всё… но отец и брат, пожалуй, даже часть из этого отдали бы Ресту Клеверу.)
Скрытое состояние вдовствующей королевы составляло сумму, сопоставимую с государственным бюджетом.
Даже десятая часть, если бы она досталась Ресту, несомненно, пришлась бы ему к стати.
«…Прощай, мой достойный соперник. Я искренне желаю тебе великих свершений.»
Три спустя.
Третий принц Родель Айвуд принял ядовитую чашу и лишился жизни.
Хотя это и не было официально объявлено, Родель, участвовавший в мятеже, не удостоился чести быть погребённым в королевской усыпальнице.
Однако… часть его наследственного состояния была передана Ресту Клеверу, и на приграничье была возведена храмовая постройка, где Родель обрёл вечный покой.