Тем днём я находился в совещательной зале замка. Помимо меня за круглым столом сидели Генри и Логан. С Логаном у меня была подчинённая связь, но его статус полевого командира уже прочно укрепился. Его способности были общеизвестны, и возражений по этому поводу не возникало.
Раздался стук в дверь. Вошедший оказался подчинённым кобольда. Кобольд ловко поставил перед нами стаканы.
- Благодарю.
- Прошу прощения за беспокойство.
Кобольд слегка поклонился и вышел.
Генри сразу отхлебнул из своего стакана. Опустив его, он вдруг посмотрел на мой стакан.
- А это что у тебя, генерал?
Его недоумение было вполне понятным. В стаканах Генри и Логана были водка и чай соответственно. А в моем стакане плавали три бордовых шарика. На первый взгляд это действительно выглядело загадочно.
Я ответил на вопрос Генри:
- Это лакомство для нежити. Попробуешь?
- О, давай-ка один.
Генри вытянул дольку из моей тарелки.
Затем отправил её в рот.
Пока он жевал, я обратился к Логану.
«Хочешь, попробуй»
«...Мне не надо».
Логан, сложив руки на груди, покачал головой.
Тотчас же Генри сморщил лицо.
Он с укором уставился на оставшиеся кусочки.
«Фу... язык свело. Не слишком ли это остро?»
«Нежить утрачивает вкусовые ощущения. Лишь острота, как вид боли, всё ещё чувствуется».
Я взял одну дольку и положил себе в рот.
Когда я начал разжёвывать её коренными зубами, появилось покалывание, словно от укола иглой.
С каждым жеванием оно усиливалось.
Эти дольки были недавно доведены до совершенства.
Их делали из тщательно спрессованных специй, которым было даровано благословение святой магии.
Вкус, помимо остроты, не учитывался.
У меня нет желудка, поэтому пережёванные кусочки я сжигал магией.
Благословение было слабым, и для такой нежити, как я или Гром, оно не представляло опасности.
Разве что сопровождалось лёгким пощипыванием.
Благодаря этой остроте и благословению у меня создавалось ощущение, будто я действительно принимаю пищу.
Для нежити, большинство пищи и напитков казавшихся безвкусными, это был очень ценный деликатес.
Генри, выслушав мой рассказ, кивнул с пониманием и с трудом проглотил сладкий пирожок.
Затем он бросил взгляд на Логана.
«Понимаю. Это действительно деликатес. Ты не ел его, потому что знал вкус?»
«Именно так.»
Логан ответил, отодвигая чашку чая ближе к Генри.
Это было его способом позаботиться.
Генри с благодарностью сделал глоток.
Не обращая внимания на этот обмен, я развернул на столе карту континента.
Убедившись, что оба успокоились, начал говорить.
«Перейдем к делу. Я собрал вас не просто так, чтобы обсудить планы дальнейших завоеваний.»
«Понятно. Я уже думал, что скоро придёт время.»
Генри сказал это с видимым удовольствием.
Он был закоренелым боевым безумцем.
Именно жажда сражений привела его в армию Владыки демонов.
Никакой красивой идеологии за этим не стояло.
Генри был воином, стоящим выше добра и зла.
С момента войны со Страной Магической Хитрости прошло немного времени, но мне хотелось уже предпринять следующий шаг.
Я хотел постоянно поддерживать напряжение между всеми государствами.
Если говорить конкретнее, лучше всего было бы атаковать страны по всему континенту.
Чем меньше шрамов на теле страны, тем больше она суёт нос не в своё дело.
— Генри, как обстоят дела с огневым подразделением?
— Вполне сносно. Неплохо, в общем. На некоторых полях сражений они покажут себя лучше магов и лучников.
Армия Владыки демонов формировалась с расчётом на многостороннее ведение войны, выстраивая различные специализированные подразделения. Целью было повышение боевой выучки за счёт усиления специализации.
— Магическую артиллерию сможете задействовать?
— Да. Они уже готовы к боевому применению, по крайней мере на базовом уровне.
Генри ответил и это — уверенно, как человек, знающий себе цену. Как ответственный за военную сферу, он обладал руководящими способностями, соответствующими своему положению. Говорят, что и на поле боя он действовал на передовой и пользовался огромной любовью среди подчинённых.
Даже без моего участия Армия Владыки демонов функционировала без сбоев.
После войны с Мако Армия Владыки демонов значительно укрепила свои боевые мощи. На данный момент не будет преувеличением назвать её первой на континенте.
Это неоспоримый факт.
Конечно, это не повод расслабляться. Какой бы могучей она ни была — гибель может наступить в одно мгновение.
Это доказывает сама история.
Я сам когда-то покорил Владыки демонов и положил конец Тёмной Эпохе.
Я знаю: самоуверенность — страшный враг. Необходимо просчитывать все варианты и быть готовым ко всему.
«Согласно донесениям разведчиков, ни одна страна открыто не пытается объявить войну армии Владыки демонов.»
«Если формулировать именно так, значит, под поверхностью всё шевелится?»
«Тайно заключаются союзы, а такие государства, как Королевство магического искусства, испытывают специальные контрмеры. Скрытой информации изрядно, но расстановка сил неуклонно меняется — это точно.»
Я перебирал в памяти отчёты один за другим, объясняя положение дел.
Услышав несколько конкретных примеров, Генри расхохотался.
Он наклонился вперёд, изобразив свирепый оскал.
«Ха-ха-ха, превосходно! Дело набирает обороты! Так, командир, какую страну ты намерен атаковать?»
Я указал на точку на карте и ответил:
«Строго говоря, это не страна, но Рабовладельческая автономная зона — вполне удобная цель.»
Рабовладельческая автономная зона — территория, простиравшаяся на севере и северо-западе владений Владыки демонов.
Земля, не принадлежавшая ни одному государству, — беззаконный край, где бесчисленные главари обозначили свои территории и вершили собственное правление.
Они существовали преимущественно за счёт производства и вывоза рабов — весьма своеобразное место.
Порядок здесь давно рухнул, однако военная мощь была внушительной.
Смело можно было сказать, что она превосходила многие королевства.
На протяжении столетий эта земля не подчинялась ни одной державе.
У меня были основания выдвинуть Рабовладельческую автономную зону в качестве кандидата на вторжение.
Дело было в том, что степень зла здесь была чрезмерно высока.
Автономная зона бесцеремонно пожирала территории маленьких государств и империй, которые я когда-то уничтожал.
Захваченные города и деревни разорялись, а беженцев ловили и превращали в рабов.
Они слишком долго бесчинствовали по собственному усмотрению, и я решил, что пора наказать.
«Понимаю. Действительно, та автономия подходит идеально. Забирая рабов, они смогут неограниченно пополнять свои ряды.»
Генри выразил согласие, опираясь на военные соображения.
Забирать рабов и включать их в свои войска — та же практика, что и в автономии, но теперь это не было поводом для беспокойства.
Владыка демонов уже неоднократно проводил массовые истребления.
Здесь не было места колебаниям.
Владыка демонов должен оставаться верным злу.
«Логан. Каково твоё мнение?»
Когда я запросил его мнение, тот ответил твёрдо и решительно.
«Я тоже за вторжение в автономию. На той земле есть эльфийские рабы. Я давно хотел отомстить.»
В словах Логана читалась непоколебимая воля.
Если он сам предложит свою помощь, это будет весьма кстати.
Так, я получил согласие двоих.
Фактическое начало вторжения, вероятно, состоится после подтверждения другими руководителями.
Впрочем, вряд ли кто-то будет против.
Всё, как представлялось, пойдёт гладко.
«Мы намерены нанести автономии рабов серьёзный урон, но не уничтожить её полностью. Это железное правило.»
«Как обычно. Принято.»
«Эльфийский клан и на этот раз готов сотрудничать. Если потребуется помощь, скажите без колебаний.»
«Благодарю. Признаю вашу поддержку.»
Услышав надёжные слова обоих, я был удовлетворён.
Как только было определено следующее место для вторжения, совещание было распущено.