Цель в Государстве магических ремёсел достигнута.
Убив изобретателя Джона Ду, я разобрал усиленную броню и извлёк из неё тайный камень.
Это был голубой кристалл, помещавшийся на ладони.
Стоило прикоснуться — и ощущались волны колоссальной силы.
Взяв тайный камень, я вернулся к Армии Демонского Короля и телепортировал всех их обратно.
Оставшись один, я принялся забирать оружие и документацию по разработкам Государства магических ремёсел.
Телепортируя всё подряд в Столицу королевства, я особенно тщательно собирал танки и усиленную броню.
Эти виды оружия ещё не были запущены в массовое производство.
Их должны были расставить только в Столице королевства, опасаясь Армии Демонского Короля.
Полностью забрав всё отсюда, я мог не допустить повторной разработки третьими лицами.
Рано или поздно появятся аналоги, но это хоть на время отсрочит дело.
Слишком продвинутое оружие не стоит распространять на раннем этапе.
Я намерен отправить лазутчиков, чтобы проверить, не распространилось ли оно в другие города.
Нельзя допускать, чтобы искры войны между людьми разгорались шире.
Впрочем, это планы на будущее.
На данном этапе Армия Демонского Короля одержала безоговорочную победу.
Всё прошло примерно по плану — осталось лишь вернуть тайный камень.
Телепортировавшись из почти полностью разрушенной столицы, я отправился на территорию Империи.
Посреди пустоши стоял голубой светящийся силуэт.
Великий Дух.
Как и было обещано, она ждала на том месте, где они встретились впервые.
Я подошёл ближе и заговорил.
«Принёс тайный камень. Прошу проверить.»
«Хорошо.»
Великая духиха обернулась ко мне и протянула одну руку.
Тогда тайный камень, который я держал, поднялся в воздух.
А затем приземлился ей в ладонь.
Великая духиха какое-то время ощупывала тайный камень, проверяя.
Вскоре она подняла голову.
«Это несомненно мой тайный камень. Магическая сила, заключённая в нём, почти исчерпана, но я прощу это. Я ведь великодушна.»
«Благодарю.»
Очевидно, тайный камень понёс серьёзные потери, став источником энергии для великана-голема.
Повезло, что он не был повреждён.
Великая духиха впитала тайный камень в себя.
Вероятно, через своё разделённое тело она доставила его к своему истинному облику.
«С полуночи я ощущала пульсацию тайного камня. Похоже, вернуть его было непросто, но ты отлично справился.»
«Я лишь поступил согласно обещанию.»
«Те, кто способны сдержать такое обещание, — большая редкость.»
Великая духиха произнесла это с абсолютной убеждённостью.
В её словах скрывался неявный подтекст.
Сущность, прожившая время, которое можно назвать вечностью.
Возможно, в прошлом у неё были разные проблемы.
— В зависимости от исхода я намеревалась полностью уничтожить ваши владения, но, похоже, в этом нет необходимости. Да, в искажённой форме, однако нынешний Владыке демонов выполняет роль посредника.
— Я — посредник?
— Да. Вы заставляете мир двигаться в соответствии со своими желаниями. Вам следует обрести уверенность в себе. Вы идёте иным путём, нежели предыдущие Короли демонов.
Великий дух говорил спокойно.
В его тоне, словно бы, чувствовалась мягкость.
Видимо, возвращение Священного камня стало каким-то знаком признания с её стороны.
Уничтожение владений Владыки демонов — об этом лучше не упоминать.
Рассуждать об этом вслух вряд ли было бы благоразумно.
Он знал, что способен предпринять разъярённый Великий дух.
Место, где они сейчас разговаривали — это прежде бывшая улица города Империи.
Угроза была не пустой: владения Владыки демонов могли бы оказаться в том же жалком состоянии.
Вновь и вновь он мысленно благодарил за возможность вернуть Священный камень.
— Пока вы остаётесь Королём демонов-посредником, защитный механизм не будет чинить вам препятствий. Запомните это.
— Принято.
Он просто кивнул.
Возражать ему было нечего.
— …………
Великий дух молча смотрел на него.
Ничего не предпринимая, она лишь устремила на меня свой взгляд.
Чувства за ним было не разобрать.
По крайней мере, враждебности в нём не было, но её намерения оставались загадкой.
В лёгком неловком молчании я нарушил тишину и обратился к Великому Духу.
— Дело моё окончено. Можно мне уже уходить?
— Подождите. В знак благодарности я хотела бы вручить вам кое-что.
— Что именно?
Подгоняемый моим вопросом, Великий Дух внезапно подошёл ближе.
Остановившись на расстоянии, достаточном для рукопожатия, она посмотрела мне в лицо и произнесла:
— Я вручаю себя вам.
— …Что вы имеете в виду?
Услышав это, я внезапно ощутил что-то вроде головной боли.
Из этого совершенно неожиданного предложения несло лишь предчувствием неприятностей.
Это было далеко не то, что можно было списать со счетов.
Моё душевное смятение не имело никакого значения — Великий Дух невозмутимо продолжила:
— Я выразилась недостаточно точно. Вернее будет сказать — я хочу вручить вам этот свой подвластный облик.
— …………
Глядя на Великого Духа, прижавшего ладонь к груди, я по-прежнему не мог подобрать слов.
Так и хотелось вздохнуть.
Если верить её словам, то даже будучи лишь частью своего целого, я, похоже, должен получить саму Великую Духа.
Честно говоря, это было не совсем желанное предложение. Могущественная сила заманчива, но она же способна привлечь куда больше проблем. Мои военные ресурсы не были настолько истощены, чтобы я так отчаянно нуждался в подобном грузе. Скорее, отказ от предложенной копии показался бы куда более разумным и безопасным решением. Опасность неуправляемой силы я осознал как никогда ясно после войны с Механическим Государством. Нет никакой гарантии, что я не повторю ошибок Джона Ду.
Тем временем Великий Дух склонился ближе, вглядываясь мне в лицо.
«Что-то не так?»
«Почесть в виде вашей копии — это слишком, мне не по себе.»
«Вы вернули утерянную Тайную Кристалл. Полагаю, это более чем справедливая награда.»
Великий Дух произнёс это так, словно это было само собой разумеющимся.
С самого начала она и планировала передать копию в качестве благодарности. Теперь в этом не оставалось сомнений.
«Копия будет наделена чистой, невинной личностью и станет вашей. Для меня она будет как дочь, хотя по натуре ближе к младенцу. Но я уверена, что вы не причините ей зла.»
Великий Дух добавила ещё более тяжёлые по смыслу слова.
Это уже была не просто награда. Почему-то она была решительно настроена запихнуть мне эту копию. Причина оставалась загадкой. Одно было ясно — я ей определённо понравился.
«Ну как? Согласитесь принять её?»
«...Благодарю за предложение.»
Не выдержав взгляд Великого Духа, я сдался и согласился.
Больше ничего не мог сказать.
Если бы отказался, это могло бы испортить её настроение.
Поскольку неприятности ещё не случились, лучше всего было просто принять предложение.
«На этом наш разговор окончен. Разрешите откланяться.»
«Подождите. В последний момент у меня есть ещё один вопрос.»
Я остановил Великий Дух.
Он посмотрел на меня с любопытством.
«Что именно? В пределах моих возможностей я отвечу.»
Получив разрешение, я заговорил.
Основная суть касалась событий, произошедших после того, как я стал Тёмным Властелином.
В частности, я упомянул Героиню, Святую Деву и нынешнего изобретателя.
Я стал перечислять загадочные моменты, которые замечал и которые вызывали во мне вопросы.
«Я называю эти явления поддержкой мира, волей мира. В них явно чувствуется чей-то умысел. Это что-то вроде защитного механизма?»
«Нет. Мы, защитные механизмы, проявляем себя как могущественные сущности. Мы не принимаем форму неопределённых явлений.»
Великий Дух без колебаний опроверг это.
Ответ был примерно таким, какого я и ожидал.
Мне казалось, что природа этих явлений немного отличается.
«Тогда что есть воля мира?»
«Это не воля Мира. Мир не благоволит к людям.»
«Значит, вы не скажете мне этого определённо?»
«Это совет. Вы должны найти ответ собственными силами. Это касается того, каким должен быть нынешний Владыка Демонов.»
Великий Дух говорил торжественно и серьёзно.
В его голосе не было и намёка на уклончивость.
Эти слова были продиктованы заботой обо мне.
«Явление, которое вы называете волей Мира, куда более нелепо, чем система защиты. Если уж на то пошло, это сама Судьба. В прошлом она уничтожала даже саму защиту. Однако вы можете ей противостоять, ибо обладаете однородными, но противоположными силами.»
«Однородными, но противоположными силами...»
«Если вы останетесь врагом человечества, рано или поздно вы поймёте, что это значит.»
Сказав так, Великий Дух положил конец теме.
В итоге я не получил прямого ответа, но коснулся одной из тайн.
Теперь с этим приходилось довольствоваться.
Даже если я стал бы настойчиво расспрашивать, вряд ли она бы ответила.
«Вопросы исчерпаны?»
«А, вы мне очень помогли.»
«Я рада это слышать.»
Великий Дух сделал жест, напоминающий улыбку.
Она поднялась в воздух и, глядя на меня сверху вниз, попрощалась.
«Владыка Демонов. Я жду момента, когда смогу снова встретиться с вами.»
Из Великого Духа, произнёсшего эти слова, хлынул свет, который пронзила небо и устремился ввысь.
Когда всё это рассеялось, на месте осталась лишь светящаяся голубым светом разделённая часть.
Разделённая часть, упавшая на землю, села.
По сравнению с тем, как было раньше, её силы явно уменьшились.
Стремление света тоже стало слабее.
Выглядела она так, будто стала слабее сразу на несколько ступеней.
Видимо, потому что основное тело вышло из неё.
Разделённая часть медленно подняла голову.
И уставилась на меня.
"Обнаружена реакция магической энергии и миазма — подтверждаю признание мастера. С этого момента прошу о сотрудничестве".
"…Тоже прошу о сотрудничестве".
На безжизненный голос я как-то нашёлся с ответом.
Похоже, оставшаяся разделённая часть не получает магической энергии от основного тела Великого духа.
Она полностью обособилась как отдельная единица.
Хоть она и ослабла, в ней всё ещё несомненно ощущалась сила Великого духа.
Судя по её природе, оставить её без присмотра было невозможно.
Раз я согласился принять её, оставалось только увести с собой.
(…Как будто меня обвели вокруг пальца).
Подумал я так, но вслух этого не сказал.
Откуда-то мог слышать Великий дух.
Бросив взгляд на неподвижно сидящую разделённую часть, я слегка пожал плечами.
После ожесточённого сражения изобретатель Магической Державы погиб.
В результате этого случая я осознал, что чрезмерный технический прогресс — это яд.
Моё присутствие, вероятно, косвенно в этом виновато, но совершенно игнорировать это невозможно.
Если придёт мир, где големы и их усовершенствованные версии будут производиться массово, форма войн неизбежно изменится.
Подобные сражения, как нынешнее, будут повторяться бесконечно.
Неотвратимо, что это не закончится простым противостоянием Владыки демонов и человечества.
Буду ли я приветствовать такую эпоху и стараться сохранять хрупкое равновесие?
Или же, напротив, подавлять цивилизацию разрушениями?
Вскоре придётся выбрать.
Впереди, вероятно, предстанут и другие непростые решения.
От моих рук зависит судьба мира.