За дверью выстроились сотрудники в белых халатах.
Сотрудники поклонились, увидев меня и Грома.
«Господин Владыка Демонов, добро пожаловать! Все сотрудники искренне благодарны вам!»
Директриса — женщина, представлявшая эту группу, — энергично поприветствовала нас.
Это была молодая волшебница в очках, слегка робко улыбающаяся.
Веснушки на щеках придавали ей отчего-то деревенский облик.
На первый взгляд она не подходила для исследования в Демонической территории, но на деле являлась весьма выдающейся волшебницей.
У неё была особая биография.
До двух лет назад она работала в магической мастерской Столицы империи, но, тайно исследуя запретные заклинания и растратив значительные средства, была отправлена в ссылку.
А ссылка оказалась захваченной армией Демонического Владыки.
Теперь, ценя её способности, она занимала пост главного руководителя исследовательского института на Демонической территории.
Даже сдержанно оценивая, её можно было назвать настоящим оригиналом.
Впрочем, и остальные сотрудники были не менее эксцентричны.
Они сами избрали работу здесь.
Все обладали обширными познаниями в магии, без предрассудков по половому признаку, расе или возрасту.
Они вдоволь наслаждались исследованиями с обилием ресурсов.
Регулярно поступали отчёты об их полном удовлетворении.
«Сразу же проведи экскурсию»
«Поняла! Сюда, пожалуйста!»
Мы последовали за директором.
За входом располагалось несколько небольших ворот.
Достаточно великих, чтобы человек мог пройти свободно.
Для крупных монстров или полулюдей было бы тесновато.
«Это ворота с магической аутентификацией. Пройти может только зарегистрированный. Если игнорировать это и продвигаться дальше — немедленно сработает тревога и развернутся противотанныковые установки».
«О-хо, весьма удобно» — Гром, поглаживая подбородок, выразил восхищение.
Технология магической аутентификации описывалась в документах, захваченных в Столице империи.
Она упоминалась как один из вариантов обеспечения безопасности.
Однако это оставалось лишь проектом — никакого прогресса не было, пока я не собрал основу формулы самостоятельно.
После этого я полностью передал дело исследовательскому институту, и, судя по всему, технология была успешно внедрена.
Этот институт работал с множеством секретных материалов.
Вывоз любого из них был строжайше запрещён — по сути, здесь хранилось нечто не менее важное, чем в королевском замке.
Поэтому Люсиана лично проверяла биографии каждого сотрудника, следя за тем, чтобы среди них не оказались шпионы из других государств.
Если бы содержимое исследований попало за рубеж — это было бы чрезвычайно серьёзной проблемой.
На данный момент слухов о проникновении тайных агентов не поступало.
«Магия обоих вас уже зарегистрирована, так что можете не беспокоиться».
Сказав это, директор прошёл сквозь ворота.
Ничего не активировалось — ни звука, ни движения.
Я и Гром последовали за ним.
Гром задевал плечами и головой, но всё же сумел протиснуться.
Внутри лаборатории поддерживалась безупречная чистота.
На белых коридорах не лежало ни пылинки.
Порядок был поддержан настолько тщательно, что никакой беспорядочности не ощущалось.
Обстановка выглядела предельно функциональной.
К тому же в невидимых местах было установлено множество магических устройств.
Скорее всего, это те, что обнаруживают подозрительную магическую энергию и проникновение посторонних.
Система была рассчитана на мгновенное обнаружение любых отклонений.
Вероятно, ворота на входе служили лишь отвлекающим манёвром.
Настоящая защита заключалась в расставленных повсюду магических устройствах.
В мелочах были продуманы хитроумные решения.
При таком уровне оснащения украсть что-либо из лаборатории было бы практически невозможно.
Без грубого метода вроде транспортировки самой лаборатории целиком не обойтись.
Но и это было бы под силу только мне, так что реальными такие планы назвать нельзя.
Директор остановился перед одной из дверей и отпер её имеющимся у него ключом.
Затем пригласил нас войти внутрь.
«Это хранилище огнестрельного оружия. Здесь также предусмотрена возможность тестовой стрельбы.»
Едва мы вошли в комнату, загорелось верхнее освещение.
Рядом стояли металлические стеллажи, на которых были размещены огнестрельное оружие и боеприпасы.
Экземпляры были до неприятности похожи на захваченный мной в Империи прототип, но каждый имел свои отличия в мелких деталях.
Похоже, работа находилась на этапе бесконечных доработок и испытаний новых моделей.
Директор с восторженным выражением гладит ружьё.
«Ну разве ж не превосходно? Ружья, конечно, вещь превосходная. Станет основным оружием следующего поколения, несомненно.»
«Этот горошек? Вряд ли это основное оружие... выглядит совсем неубедительно.»
Гром скептически щёлкает пулей между пальцев.
Он предпочитает стратегию, основанную на магии и миазмах, и является бессмертным, способным в одиночку сражаться с целыми армиями.
Вот он и сомневается в практичности ружей.
На самом деле, он мог бы принять сотни пуль и не умереть.
Перед недоверчивым Громом директор начинает объяснять полезность ружей.
«Для вас, Гром, это, конечно, так, но для обычного солдата это мощное оружие. Оно не требует такой практики и предрасположенности, как лук или магия, и всё же позволяет поражать людей на расстоянии.»
«М-м, тут не поспоришь.»
Даже Гром, вынужден признать, не может возразить.
Директор прав.
Для человека без магических способностей средство дальней боя было драгоценностью.
Ружьё представляло собой новый вариант.
Его было легче целиться, чем луком.
«Если не возражаете, хотите испытать его?»
«Да, конечно.»
Я беру протянутое мне ружье.
У него два ствола и два спусковых крючка.
Похоже, оно может выстрелить дважды подряд.
В этот момент одна из стен комнаты раздвинулась, открывая пространство за ней.
В том пространстве на различных уровнях были расставлены доспехи, щиты и прочее снаряжение — всё в неравномерном порядке. Везде виднелись пробоины, вмятины и сквозные отверстия.
Это были мишени для стрельбы.
«Хм-м...»
Я осмотрел ружьё, чтобы понять его конструкцию.
Устройство само по себе простое.
Почти не отличается от первого прототипа.
Здесь же видно, что основные усилия были направлены на удобство использования и повышение точности стрельбы.
Я прицелился в доспех, стоявший далеко, и нажал на курок.
С грохочущим звуком выстрела удар пронёсся по руке.
Выпущенная пуля прошла насквозь через центр доспеха и застряла в щите, стоявшем позади него.
Затем я выстрелил в закреплённый меч.
Раздался глухой металлический звон, и лезвие в месте попадания оскололось.
Но пуля безукоризненно пробила его насквозь.
«Великолепно, Господин Демон! Превосладное мастерство!»
Гром зааплодировал, издав восхищённый возглас.
Он был слегка взволнован.
Ещё момент назад он был скептически настроен по отношению к ружью, но картина стрельбы, видимо, задела струну в его душе.
Тем временем директор неуверенно спросил:
«Как оказалось? Впрочем, это самая последняя модель...»
«Удобная в обращении. Неплохо»
Я ответил, возвращая ружье.
Оно было явно улучшено по сравнению с тем, что я видел в магической мастерской.
Достаточно хорошее, чтобы пустить в дело в бою.
Правда, для этого понадобится целый арсенал подобных ружей.
Судя по воспоминаниям и опыту, полученным в Долине мёртвых, эффективнее всего залповый огонь из нескольких стволов.
Плотность обстрела ломает вражеские строи.
По тактике применения ружья мало отличаются от обычных луков.
Но поскольку с ними легче обращаться, в целом они превосходят луки.
«В дальнейшем мы планируем наносить на сами пули заклинательные формулы. Временно мы называем их магическими пулями, но идеалом было бы научиться применять разные типы магических снарядов в зависимости от ситуации»
«...Понятно»
Я пристально уставился на ружье в руках директора.
Размышляя об этом оружии, я пришёл к определённым выводам.
Заметив мой взгляд, директор с некоторым замешательством посмотрел на своё ружье.
«Э-э... возникли какие-то проблемы? Если так, мы немедленно исправим...»
«Вы знаете, кто изначально предложил идею этого ружья?»
Мой вопрос застал директора врасплох.
Видимо, он ожидал чего угодно, но только не этого.
Она уставилась в потолок, прокручивая в памяти прошлое.
— Инициатором? Это был мужчина-техник, временно командированный из Страны Магической Ловкости. Проработал он недолго, но предложил множество революционных идей. Бо́льшая часть прототипов оружия, доставленных в Столицу империи, была, похоже, изобретена именно им.
— Известно ли его имя?
— Джон Ду, кажется? Кажется, именно так.
Директор назвал одно имя.
Имя, которое неоднократно встречалось в документах Мастерской магии.
Как и запомнил директор, он был причастен к разработке различных видов оружия.
А Страна Магической Ловкости, к которой он принадлежал, была страной, тайно связанной с Империей союзническими узами.
Именно это, пожалуй, и является истинной причиной того, что Империя располагала столь внушительным арсеналом.
(Джон Ду... поручить Люсиане?)
У него было дурное предчувствие, что этого мужчину нельзя оставлять без внимания.
Если воспоминания директора и описания в документах были верны, тот обладал умом и проницательностью, достаточными для создания самых разнообразных видов оружия.
Вероятно, он не был солдатом, но несомненно являлся тем, кто мог в корне изменить ход войны.
Вполне возможно, что и сейчас он продолжает работу над новыми разработками.
В любом случае, Страну Магической Ловкости следовало бы тщательнее изучить.