Я и Гром идём в лабораторию пешком.
На этот раз не используем телепортацию.
Просто захотелось осмотреть городские улицы столицы.
Обычно не бывает времени внимательно всё разглядывать.
Спросил у Грома, не возражает ли он, и получил согласие, проглоченное на одном дыхании.
Для него это, наверное, скучно, но, похоже, его это не волнует.
Он даже почему-то выглядит довольным, так что всё в порядке.
Выйдя из замка, мы отправляемся через предместье.
На главной улице стояли ряды лотков.
Прохожие несли в руках шашлычки и прочую еду, уплетая её на ходу.
Если бы у меня было обоняние, наверняка пахло бы очень аппетитно.
Было немного жаль, что я этого не чувствую.
Среди людей на улицах, хотя и в небольшом количестве, попадались эльфы.
Замечались и случаи дружеского общения с монстрами.
Будучи в одном Армии Демонов, обе стороны, похоже, налаживают хорошие отношения.
Это обстоятельство меня удовлетворяет.
«Впрочем, людей тут невероятно много. Нас практически не видно»
«Это признак того, что город развивается. Хорошо»
— сказал Гром со вздохом, а я, оглядываясь вокруг, ответил:
Население столицы постепенно росло.
В столицу королевства хлынул людской поток из близлежащих деревень и городков.
Кроме того, немало полулюдей, обитавших в отдалённых поселениях, нередко переселялось сюда целыми семьями.
Единицы, но всё же были и те — из нечисти, тайно примкнувшей к общему потоку, — кто когда-то служил предыдущему Владыка демонов.
Прибывали преимущественно те, кого терзала нужда.
Существовала расхожая молва, что в Столице королевства нет расовой дискриминации и работе не уронишь.
Именно слухи о стабильной жизни привлекали сюда искателей лучшей доли.
И, в общем-то, слухи эти были недалеки от истины.
Столица постоянно испытывала потребность в новых людях.
При этом расовой принадлежностью здесь не интересовались.
Принимали всех, по большому счёту.
Налажено было и выращивание всевозможных культур.
Урожая хватало, чтобы накормить всех, кто находился в Столице.
Если бы и этого было мало, можно было бы запрашивать продовольствие из других городов Демоньей Страны.
Немного собирая отовсюду, можно было избежать чрезмерной нагрузки на отдельные регионы.
Благодаря таким обстоятельствам продовольственное положение в Столице было более чем благополучным.
Даже принимая столько новичков, город сохранял значительный запас.
Большая часть его площадей напоминала полузаброшенный квартал руин, а запасы ресурсов были столь велики, что ими трудно было распорядиться.
Руины же ныне использовались в качестве хранилища для неиспользуемой нежити.
Активизировавшийся людской поток вынудил свернуть рассредоточение нежити по окрестностям и сосредоточить её здесь, на случай, хоть и маловероятный, но возможный — дабы предотвратить инциденты с её участием.
Обороноспособность Столицы королевства и так обеспечена защитной магией и барьерами, и необходимость в патрулировании нежити отпала. В случае чего я просто телепортируюсь на место. Учитывая дальнейшее развитие города, придётся подумать о месте для хранения нежити. Иначе она начнёт подавлять городскую жизнь. Часть уже отправлена по разным точкам Демонической области, но всё равно их слишком много. Можно было бы вообще пожертвовать их всех Долине мёртвых. Нежить не пропадёт впустую и послужит усилению моей силы. Однако уменьшать численность своих основных боевых подразделений — решение, в котором я сомневаюсь. (…Пока оставим этот вопрос открытым). Взвесив всё, я прихожу к такому выводу. Если во время развития города возникнут проблемы с размещением нежити, как-нибудь решим. Это не та проблема, которую нужно решать сегодня или завтра. Можно будет обсудить её с командирами и принять решение. «Следи за движением противника. Иначе тебя убьют раньше, чем ты успеешь среагировать», — раздался уверенный, боевой голос. Он доносился с тренировочной площадки. Я остановился и заглянул. Генри наставлял своих подчинённых. Те вооружились деревянным оружием и стояли парами друг напротив друга. Похоже, проводили боевую учёбу.
Среди них был и Дольда.
Он подавлял нескольких демонов деревянным топором.
«Шею...!»
Отбил высунувшийся меч рукоятью и обрушил кулак на лицо противника.
Уклонился от удара из мёртвой зоны и на развороте обрушил топор.
Одновременные атаки он парировал, вращая топор.
(Великолепное владение топором. Даже после смерти имя «Гром» по-прежнему на высоте.)
Я с восхищением наблюдал за боем Дольды.
Его мастерство, похоже, сохранилось даже после того, как он стал нежитью.
Скорее, сняв оковы телесной оболочки, он стал ещё острее.
Дольда при жизни был невероятно силён, но печаль старения уже давала о себе знать.
Раз он был человеком, это было неизбежно.
Я сам, получив нынешнее тело, обрёл способности, несравнимые с теми, что были при жизни.
Не хотелось бы это признавать, но у людей есть непреодолимые пределы.
Лишь став чем-то сверхъестественным, можно надеяться на дальнейший рост.
Я испытал это на собственном опыте и глубоко это осознал.
В этом отношении Генри отлично справляется.
Будучи несомненно человеком, он тем не менее так активно действует как один из командиров армии Владыки демонов.
С моей позиции, ставшим Демоническим Королём лишь благодаря заимствованной силе, мне не остаётся ничего, кроме уважения.
«Ну что, генералы тоже хотите присоединиться?»
Генри нас заметил и окликнул.
Его подчинённые, завидев нас, тут же начали нервничать.
Некоторые явно зажались, а среди них были и те, кто был охвачен страхом.
Последние, вероятно, оказались новобранцами.
Теми, кто за эти двести дней пожелали вступить в армию Владыки демонов.
Пропорционально среди них было больше зверолюдей.
Их реакция была совершенно естественной.
Я — убийца, отнявший бесчисленное множество жизней.
Бояться меня — совершенно нормальное чувство.
С тех пор как я стал этим существом, я стал точно ощущать страх, который другие испытывают ко мне.
Возможно, просто потому, что участилось то, чего стоило бояться. — Впрочем, трудно подобрать слова для этого открытия.
Как бы то ни было, я прервал учения.
Извинившись мысленно, я ответил Генри.
— Прости, но у меня дело.
— Понятно. Тогда в следующий раз отыграемся.
— Хорошо.
Когда я наблюдаю за ними, остальные отвлекаются.
Попрощавшись, я и Гром быстро ушли с поля.
— Гром.
— Да! Что прикажете?
— Как мне сблизиться с подчинёнными? Слишком сильный страх мешает работе.
— М-м, способ сблизиться с подчинёнными...
На мой вопрос Гром сложил руки на груди и задумался.
Видно, он никогда раньше об этом не задумывался.
Обычно он действовал по велению сердца.
Немного помучившись, Гром хлопнул в ладони и предложил:
— А что, если предложить им трапезу? Это станет поводом для общения.
— Я умею готовить только простую пищу для долгого хранения.
И то — исключительно для поддержания сил, без малейшей заботы о вкусе.
Во время странствий по пути истребления Владыки демонов я часто такое готовил, но вкус был отнюдь не из приятных.
Вряд ли кто-то захотел бы такое есть по своей воле.
К тому же в этом теле я лишён вкусовых ощущений, так что кулинария вообще не мой конёк.
То, что Гром, будучи тоже нежитью, способен создавать изысканные блюда, мне непонятно.
Видимо, в его случае навыки повара были поглощены вместе с телом, и он готовит на основе чего-то иного, помимо вкуса.
Мне тоже должен был достаться опыт умерших Долины мёртвых, почему-то ничего подобного я не чувствую.
Либо среди погибших в тех местах не было умелых поваров, либо я бессознательно отверг навыки кулинарии.
В любом случае, сейчас об этом жалею.
Чувствует ли мои мысли? Гром заговорил слегка нервно:
— Е-если не считать готовки, то, пожалуй, стоит организовать какие-нибудь небольшие мероприятия для общения... Думаю, многие из числа ваших слуг хотели бы побеседовать с Вами, Владыка демонов.
—Так и есть...?
—Да, разумеется! Если будет предоставлена возможность для диалога, выстроится очередь несомненно.
Гром произнёс это с полной уверенностью в себе.
Вероятно, он хотел меня подбодрить, но чтобы утверждать это так категорично...
Должно быть, у него были свои основания.
К сожалению, мне не о чем было вспомнить в подобном роде.
Пока мы вели этот непринуждённый разговор, мы подошли к назначенному институту.
Он стоял в стороне, за пределами улиц столицы королевства, среди заброшенных объектов.
Белое трёхэтажное здание без окон производило в целом замкнутое впечатление.
Для обустройства территории было снесено несколько строений, и это было заметно даже по внешнему виду — масштаб был весьма значительным.
—Что-то сердце моё замирает в нетерпении.
—Рад это слышать.
Обменявшись короткими репликами, мы вошли в институт.