Встречный зал, очищенный от тел.
Я установил на подиум кристалл размером с объятие.
Внутри запечатаны останки того человека.
Для защиты они были обработаны магией.
Я осторожно поглаживаю кристалл.
«Так и не вернулись...»
Слова вырвались сами собой.
Про себя я насмехаюсь над этой слабостью.
Останки передо мной — единственное, что даже моими способностями невозможно обратить в нежить.
Отвергает ли его душа эту возможность, или дело в моём собственном душевном состоянии?
В любом случае, их необходимо хранить в надёжном месте.
Если по случайности исчезнут, будет уже не исправить.
Именно поэтому я запечатал их в кристалл.
Когда-нибудь, если решу её воскресить, освобожу останки.
А пока — сохраню их от утраты.
Молча вглядываясь в кристалл, я услышал за спиной скрип открывающейся двери.
Согнувшись, в зал входит мертвец с бычьей головой.
Огни в глазницах по-прежнему горят.
Бык резкими, отрывистыми движениями пересёк дорожку.
«Владыка Демонов! Приготовлена трапеза. Прошу, пройдите в столовую! Я лично приготовил её для вас!»
……Прости, но я не могу пить и есть. По внешнему виду, наверное, и так понятно.
Я ответил, сидя на троне.
Гром театрально выразил удивление.
Он нетвердым шагом подошёл ближе и опустил плечи.
Как же так...! Простите меня! Это величайший позор для меня, Грома!
Быкоголовый — Гром — сжал кулаки, раскаиваясь.
Некоторое время спустя, хлопнув себя по рукам, он продолжил, словно предложив блестящую идею.
Тогда как насчёт выбора одежды! Если прикажете, я обежу всю Столицу королевства и притащу лучшее. Кстати, если говорить о цветах, которые Господину Демону к лицу ——
Болтливый Гром сам перескакивал с темы на тему.
Слушая его, я прижал пальцами висок.
У меня почему-то разболелась голова. При жизни я бы сейчас массировал виски.
Передо мной стоял подчинённый, живо перечисляющий варианты одежды, и я мысленно вздохнул.
(Да что ж это такое, почему всё так обернулось?)
С момента встречи с Громом прошло три дня.
Он стал моим верным слугой.
Непокорность, казалось бы, исчезла, и теперь он говорил и действовал почтительно.
Его характер тоже стал совершенно мягким.
Как говорил сам Гром, его впечатлили мои цели и сама суть моего бытия.
Он заявил, что будет преданно трудиться как один из главных сил Демона.
С тех пор всё в том же духе.
К слову, Гром — это имя, которое я дал ему.
Взял его из имени исторического святого, но он, кажется, был тому очень рад.
Тот ужасный урон, который он получил, был мгновенно восстановлен после подачи магической энергии и порчи.
Теперь он снова бодро перемещается.
Как равный силой Владыке демонов, его жизненная сила и способность к восстановлению выдающиеся.
За эти три дня я узнал, что Гром — искусный мастер и начитанный.
Искусство — это одно, но быть начитанным для новорождённого — странно.
Расследуя, я обнаружил несколько фактов.
Гром — это концентрация злобы и порчи.
Моё заклинание смешало их и дало ему сознание как новой личности.
Как результат, Гром фрагментарно унаследовал опыт и память погибшего, ставшего его основой.
Поэтому у него есть общие знания, и он может пользоваться магией.
Воистину удобное существо.
Приготовленная для меня еда, вероятно, тоже использовала чьи-то кулинарные навыки.
Гром полезнее, чем я мог представить.
Иногда бывает трудно понять меру его заботы, но он очень послушен и надёжен как подчинённый.
Он определённо не предаст.
Поистине, он был андедтом, достойным звания верного слуги.
«Гром»
— Да! Что прикажете? — Гром ответил с нескрываемой радостью.
Он выпрямил спину красиво и чётко.
Это совершенно не соответствовало его облику.
Я встал с трона и объявил:
— Жди моего приказа. Я отправлюсь за закупкой припасов.
— О чём вы говорите! Если это мелочи, то поручите это вашему слуге. Не стоит беспокоить Владыку Демонов!
Гром встал передо мной.
Казалось, он был проворнее, чем в бою.
Пламя в его глазницах, казалось, было наполнено чувством долга.
Что заставляло его так усердствовать?
Поистине, по сравнению с нашей первой встречей он переменился до неузнаваемости.
В конце концов я решил уступить.
Поручил Грому закупку припасов в Столице королевства.
Не в последнюю очередь потому, что спорить с ним было хлопотно.
— Оставьте это мне! Хоть я и недостоин, но я, Гром, непременно выполню приказ Владыки Демонов... Ой! Пыль тут — надо же! Это недопустимо, нужно убраться!
Гром уставился в угол комнаты, и на его восьми руках появились метла и тряпка.
Размахивая ими изо всех сил, он принялся вычищать помещение.
Удовлетворённый, он элегантно поклонился и вышел из комнаты.
Его вид невольно напоминал заботливого старого управляющего.
Взирая на всё это с трона, я ощутил желание вздохнуть.
(…Нет, всё же. Гром остаётся эффективным подчинённым)
Тот факт, что он сумел поставить себе в подчинение столь могущественную нежить, был приятной неожиданностью.
Мелкие чудачества я готов простить.
Стремление работать на меня следует признать положительным.
С Громом всё ясно.
Есть нечто, над чем стоит поразмыслить иначе.
Утром я объявил о своём существовании всем владениям королевства.
Также было сообщено, что тех, кто поклянётся в повиновении, атаковать не стану.
Я и сам не желаю без нужды убивать сдавшихся людей.
Если они последуют за мной — радушно приму их.
Это бесспорно первый шаг к миру.
Интересны также реакции окрестных государств.
Столица королевства захвачена нежитью.
Можно с уверенностью считать, что эта новость уже разнеслась.
Как отреагируют новые государства на появление нового Владыки демонов?
Неизбежно будет создан карательный отряд.
Они вряд ли станут меня игнорировать.
Возможно, сейчас они собирают специалистов по священной магии.
(И мне следует создать подобающую среду, чтобы по праву именовать себя Королём Демонов)
Хочу улучшить эти земли и найти ещё подчинённых.
Мне нужны союзники с собственной личностью, как у Грома.
Для организованных действий это абсолютно необходимо.
Я хотел привести в порядок облик государства нежити и со временем сформировать армию.
Чтобы стать постоянным злом для этого мира, конечно, нужна соответствующая подготовка.
(Неужели нигде нет тех, кто желал бы стать моими подчинёнными?)
При жизни существовали организации — пусть и немногочисленные, — почитавшие Владыки демонов.
Когда моё существование станет достоянием общественности, возможно, эти силы выйдут на контакт.
Однако подобные организации опасны тем, что могут выйти из-под контроля совсем не так, как мне хотелось бы.
В любом случае это должны быть люди, которым можно доверять.
Набор подчинённых — это задача на потом.
Пока я глубоко задумывался, за дверью раздались шаги.
Нарочито суетливые.
Обычная нежить так не бегает.
Чьи это шаги, я сразу понял.
«Господин Владыке демонов, явился с докладом!»
«Что-то произошло?»
Я спросил у Грома, ворвавшегося через распахнутую дверь.
Гром увеличил пламя в глазницах и кивнул.
«Похоже, из ближайшей территории была направлена армия. Досадным образом, они движутся в сторону Столицы королевства.»
Цель — отвоевать столицу королевства. Реакция ожидаема.
Центр государства разрушен, и король мёртв.
Дворяне вряд ли оставят это без внимания.
Буквально, это вопрос выживания королевства.
Ожидалось, что они нападут на меня с полной силой, чтобы победить.
Однако беспокоит скорость выдвижения армии за три дня.
Сумели ли способные военачальники быстро организовать её?
Или это группа глупцов, движимых амбициями и эмоциями?
Тогда что вы намерены делать? Я-то с лёгкостью мог бы их уничтожить.
Я отправлюсь сам. Необходимо объявить о возвращении Владыки демонов. Гром, тебе оставляю защиту крепости.
Армию по захвату уничтожат для устрашения.
Хочу использовать это, чтобы мир узнал об угрозе, которую я представляю.
Если после падения столицы королевства мы нанесём огромный урон, люди также поймут, как я опасен.
В настоящее время нет ответа на требование подчинения, разосланное по всем владениям.
Учитывая этот случай, было бы полезно, если бы они заявили о своём намерении.
Да! Как прикажете! Я буду защищать замок Господина Владыки демонов всем сердцем и душой!
Гром приложил руку к груди и опустился на одно колено на пол.
Надёжный ответ.
При его силе он, вероятно, сможет справиться с почти любым нападением.
Он обладает силой, равной предыдущему Демоническому Королю.
Даже если противником будет целая армия, он справится без малейших проблем.
— Тогда я отправлюсь.
— Постойте, Господин Демон, позвольте на мгновение.
Едва я собрался отправиться к отряду спасения, меня остановил Гром.
Выглядел он крайне серьёзно.
Неужели забыл доложить о чём-то.
— Что такое?
— Переоденьтесь! Ведь это столь великий день! Пусть эти низкие люди увидят, каков Господин Демон на самом деле!
Гром гордо выпятил грудь, а языки пламени с обеих сторон от него плясали ярким, ослепительным светом.
◆
Я переместился к отряду спасения с помощью телепортационной магии.
При жизни я мог телепортироваться лишь на расстояние, доступное визуальному наблюдению.
Иногда я использовал это как козырь для выхода из боя, но заклинание накладывало на меня колоссальную нагрузку.
Став нежитью, я получил существенное усиление.
Теперь я мог использовать телепортацию практически без ограничений, а дистанция перемещения возросла многократно.
Познав силу нежити, я одновременно осознал, насколько узки были границы человеческого тела.
В тот же миг, когда заклинание активировалось, моё зрение сменилось.
Я оказался выброшен в небо.
Далеко внизу подо мной расстилалась земля.
Падение началось почти сразу, и я сформировал силовое поле в воздухе, чтобы приземлиться.
Ветер трепал одеяние.
Я был облачён в изумрудно-зелёный мантию с капюшоном.
По краям были расставлены драгоценные вставки, наделявшие её магическими свойствами.
Для меня это было лишь погрешностью в расчётах, но с точки зрения внешнего вида выглядело весьма солидно.
Первое, что с размахом приготовил для меня Гром — это алый мантию.
Роскошно расшитый золотой вышивкой и усыпанный драгоценными камнями.
Остатки магической энергии носителя заставляли его мерцать ослепительным блеском.
Словом, это было чрезмерно эффектно, а если говорить прямо — дурновкусно.
Ни о какой практичности не могло быть и речи.
Несомненно, какой-нибудь дворянин излишне увлёкся при его создании.
Гром, судя по всему, стремился придать мне максимально пышный и величественный вид.
Мне даже предлагали надеть корону, от чего я вынужден был отказаться.
В итоге после долгих переговоров мы пришли к компромиссу — в виде нынешней мантии.
Гром выглядел немного разочарованным, но ничего не поделаешь.
Предыдущий Владыка демонов тоже не отличался особой любовью к пышному убранству.
Я создал силовое поле и зашагал по воздуху.
Вскоре обнаружил на земле движущуюся армию.
Они несли знамёна.
Напрягши зрение, я различил на них герб той самой территории, о которой говорилось в разведывательных данных.
Это была армия освобождения, направлявшаяся к захваченной Столице королевства.
Я рассматриваю картину похода с высоты.
Грубый подсчёт показывает не менее двадцати тысяч.
Солидный масштаб.
К тому же они раскинули барьер священной магии.
Меры предосторожности против нежити.
Похоже, они серьёзно намерены отвоевать Столицу королевства.
(Впечатляет, что им удалось собрать такую армию менее чем за три дня)
Если они продолжат наступление на Столицу королевства, ущерб может стать слишком серьёзным, чтобы его игнорировать.
Это сила, с которой даже Гром справился бы без труда, но я недостаточно добр, чтобы просто наблюдать со стороны.
Думаю, стоит подавить их боевой дух прямо здесь.
Тогда безрассудные военные кампании больше не повторятся.
В итоге жертвы с обеих сторон сократятся.
Идеальный исход.
Могут считать меня врагом, но не стоит так уж рваться в бой на верную гибель.
«Нужна демонстрация. Стоит устроить эффектную мясорубку...»
Я направляю обе руки к армии освобождения на земле.
Раскрываю ладони и воздеваю их.
И тут меня вдруг охватывает воспоминание о сражении с Громом.
Оказалось, что у миазмов есть и другие способы применения.
Раз уж представился такой случай, попробую немного поупражняться.
Я смешал миазмы и магическую силу, чтобы выстроить заклинание.
Корректируя на ходу, формируя его в пространстве мира.
И вот что получилось — чёрная сфера.
Она парила перед кончиками моих пальцев, лишённая ощущения вещественности.
Будто газ.
Однако ветер не расшёплывал её форму.
Она не менялась, просто существовала там.
(Неужели провал...?)
Пока я тревожился, сфера внезапно начала падать.
Направляясь к войскам отвоевания, что находились впереди.
Ускоряясь под действием свободного падения.
Солдаты подняли головы и что-то закричали.
Кто-то указывал на неё пальцем.
Кажется, они заметили сферу, надвигающуюся сверху.
Тут же в неё полетели стрелы и магические снаряды.
Сфера не изменила траектории ни на йоту, продолжая падать и поглощая всё, чего касалась.
Атака солдат была абсолютно бессмысленной.
Выглядело это так, словно бьют по водяному мешку.
Вскоре сфера достигла барьера.
Без всякого сопротивления продавив его, она обрушилась на один из участков армии.
Следом в этом месте вспыхивает взрыв.
Получивший прямое попадание солдат обращается в кровавое мясо и разлетается в стороны.
Находившиеся на небольшом удалении также получают травмы, разной тяжести, от полученного удара.
Взорвавшаяся сфера расплавляется, превращаясь в туман из ядовитых испарений, которые обволакивают и расползаются вокруг.
Эти испарения трансформируются в тысячи и десятки тысяч чёрных рук, которые бросаются на отряд отвоёвывания.
«П-прекратите... по-мо-л-ю...»
«Я ещё не хочу умирать! Ненавижу, так...»
«А-а-а! П-помогите! Кто-нибудь!»
Тех, кого хватают чёрные руки, охватывают муки, и они погибают.
В тот момент, когда они испускают дух, они превращаются в нежить и бросаются на живых.
Те, кого убивают и пожирают, пополняют ряды новой нежити.
Повторение картины из Столицы королевства.
На это уже привыкли смотреть, как на нечто обыденное.
Синтез ядовитых испарений и магии удался.
Комбинация заклинаний и подбор пропорций позволяют делать различные вещи.
Расход сил минимален, и теперь хотелось бы нарабатывать мастерство.
Некто на высоте замечает меня и пускает в мою сторону стрелы или магические снаряды.
Коль скоро это слегка досаждает, я отражаю их ветровой магией.
Хотя на текущей высоте они и так не способны нанести серьёзной травмы.
В ответ я выпущу дополнительные чёрные сферы и усилю урон от нежити.
Солдаты, пытавшиеся дать отпор, были настолько заняты борьбой с нежитью, что о контратаке не могло быть и речи.
Командная система была полностью парализована.
Не имея эффективных средств противодействия, воины беспощадно перерезались один за другим.
В конечном счёте строй рассыпался, и жалкие выжившие, дорожа собственной жизнью, бежали.
«Хорошая работа»
Я управлял нежитью на поверхности, заставляя её не преследовать отступающих солдат.
Им оставалась ещё одна роль — разнести весть о моей силе.
Со смерти предыдущего Владыки демонов прошло десять лет.
Необходимо было донести до всех, что для человечества возникла новая угроза.
Уничтожив армию отвоёвывания, я проводил взглядом спины бегущих выживших.