На следующее утро я стоял на балконе замка.
В руке была бутылка с вином.
Пальцами я вытащил пробку и отхлебнул из содержимого.
Вино, попавшее в рот, с бульканьем выливалось обратно.
Челюсть, шейные позвонки, рёбра — всё безжалостно промокало, и на надетой мантии оставались мокрые пятна.
От странного дискомфорта я стонал.
«Так, питаться так и не могу...»
Зрение, слух и осязание сохранялись, но вкус и обоняние отсутствовали.
На чём держалось ощущение у одного лишь скелетного тела? Каким образом оно вообще что-то чувствовало?
Столь же непостижимой была способность издавать звуки.
Биология нежити оставалась загадкой.
Завершив небольшое исследование, я перевёл взгляд вниз.
Там кишело бесчисленное множество нежити.
Это были жители столицы королевства, ныне обращённые в гулей.
Большинство пали, поражённые миазмами.
Их телами я воспользовался.
Те экземпляры, у которых разложение зашло далеко, по-видимому, были захоронены.
Они поднялись благодаря влиянию моих миазмов.
Немало было и тех, кого следовало бы называть скелетами.
Нежить теснилась на узком пространстве, выглядя стеснённой.
В пределах замковых стен им не было места, и они расползлись по городку у подножия. Большинство нежити, которая здесь отсутствовала, бродило по окраинам столицы королевства. На случай чего всё было устроено так, чтобы я мог это почувствовать.
(Подготовительные мероприятия завершены.)
С балкона я обозревал улицы столицы.
Повсюду царила мрачная атмосфера.
Густой туман миазмов расползался, создавая среду, не приемлемую для живых.
Теперь здесь царила атмосфера, напоминающая Долину мёртвых.
Одна мысль о том, что всё это сделано моими руками, заставляла задуматься о многом.
Впрочем, ни капли раскаяния не было.
Моя десятилетняя месть была завершена.
Её удалось провести с неожиданной легкостью.
Разумеется, это лишь пролог.
Настоящее начинается теперь.
Следующая цель — подлинный мировой мир.
Выражение абстрактное, но конкретные действия я определил.
Пережив муки и терзания в Долине мёртвых, я кое-что обнаружил.
Пока в мире существует зло, человечество объединяется.
На мгновение, но всё же выстраивается мир.
Человечество, ставя выше всего своё выживание, сдерживает крупные конфликты.
Именно некогда живший Владыка демонов держал на своих плечах зло этого мира.
Какими бы ни были его убеждения и цели, неоспоримым фактом остаётся то, что он не допускал конфликтов между государствами.
Все без исключения приложили руку к уничтожению Владыки демонов.
Там была солидарность, преодолевшая государственные границы.
А покой покорёбленного равновесия нарушили не кто иные, как мы.
После смертельной битвы мы всё же повержали Владыки демонов.
Разумеется, это было сделано ради спасения мира.
Люди тоже желали гибели Владыки демонов.
Однако действительность безжалостна.
Ведь именно это в итоге и привело к нынешнему положению.
Герой был казнён, мудрец превратился в нежить, а Столица королевства стала землёй, кишащей нежитью.
Для завершения легенды об герое — слишком жуткий исход.
Мысль о том, что уничтожение великого зла принесёт мир, изначально была ошибкой.
Ведь за ней скрываются лишь раздоры между самими людьми.
Это начало отвратительной войны, где государства истребляют друг друга.
Пожалуй, главной причиной стало исчезновение сдерживающей силы в лице Владыки демонов.
Лишь исчез общий враг — и люди без труда обнажают клинки даже перед соседями.
Моя казнь и казнь того человека — тоже часть этого процесса.
Хотя я и не осведомлён о нынешнем положении в мире, похоже, подобные трагедии повторяются.
Такой мир не должен существовать.
Мир и покой — это то, что находится от истины очень далеко, скорее на противоположном полюсе.
Настоящий мировой покой может быть достигнут только тогда, когда будет царить неуничтожимое зло.
То есть, если я стану Королём демонов и буду продолжать внушать страх государствам мира.
Постоянно давая им предчувствие гибели и не давая им думать о конфликтах друг с другом.
Тогда люди естественным образом объединятся.
Они объединятся, чтобы взяться за руки ради моего убийства.
Разумеется, я не собираюсь уничтожать мир по-настоящему.
Но я не должен, чтобы это раскрылось.
Нельзя также позволить себя кем-то победить.
Я должен вечно продолжать угрожать человечеству.
Именно это — долг того, кто устраняет необходимое зло в виде Владыки демонов.
Это роль, которую мог исполнить только я.
(Для этого тоже нужно подготовиться…)
Раз я называю себя Королём демонов, мне необходимо привести в порядок соответствующую базу.
Сначала мне нужны подчинённые.
Число их достаточно, поэтому я ищу подчинённых с высокой индивидуальной боевой силой.
Теперь у меня есть власть над Долиной мёртвых.
Это высшая способность некромантии.
Я хочу объединить собранных нежитей, чтобы создать одну мощную особь.
Я уже несколько раз пробовал это во время штурма Столицы королевства, так что усвоил основы.
Создание сильных подчинённых даёт неоспоримые преимущества.
Помимо усиления боевой мощи, это служит мерой на случай непредвиденных обстоятельств.
Пока существуют мои нежить, я не могу быть уничтожен.
Из оставшихся особей всегда можно возродиться.
По сути, каждая из них равносильна числу моих жизней.
Учитывая эту особенность, подготовить несколько крепких экземпляров — не самая плохая идея.
Это напрямую снижает риск моей гибели.
Моё поражение невозможно допустить.
Чтобы не повторять трагедии людей, повышение собственной неуязвимости — первостепенная задача.
«Я стану новым Тёмным владыкой».
Вновь укрепившись в решимости, я направил своё сознание к нежити.
Махнул поднятой рукой по горизонтали, активируя свою власть.
Тотчас нежить охватила фиолетовое пламя.
Пламя разгорелось, пока не покрыло собой всю площадь.
С поверхности земли поднялись крики ярости и страдания.
Души мёртвых мучились.
Миазмы, вьющиеся в атмосфере, становились всё гуще.
Я ощущал всем телом, как эта земля оскверняется.
Окутавшая нижестоящую нежить фиолетовая стихия вскоре стянулась воедино, образуя единый силуэт.
В конце концов, оставив облачко белого дыма, она исчезла.
Нежить, которая должна была находиться на этом месте, была без следа сожжена дотла.
На её месте стояла единственная костяная нелепая тварь.
«Так вот результат синтеза...»
Я наклонился вперёд, впиваясь взглядом в порождение.
Ростом с огра, его основной скелет был близок к человеческому облику.
От области рёбер отходили три пары дополнительных рук.
Голова представляла собой череп быка с величественными рогами.
В обеих глазницах мерцали красные пламени.
Помимо этого, густая, плотная миазма обволакивала его подобно мантии.
Одной только его внешности и давящему присутствию было достаточно, чтобы было совершенно ясно —
это нежить невероятной силы.
(Высшая ступень среди скелетов?)
Судя по колоссальному запасу магической энергии, он обладал также характеристиками, свойственными личам.
Без всякого преувеличения, он мог сравниться с Королём демонов, некогда мною поверженным.
Не ожидал, что может родиться особь такого уровня.
Даже если учесть огромное количество поглощённой нежити, это явно превышало все допустимые пределы.
Все факторы просто идеально сошлись воедино?
Пока я погружался в размышления, неподвижный доселе мертвец с бычьей головой поднял на меня взгляд.
Дрожь красного пламени в его глазницах стихла.
«Ты породил меня?»
Это был голос, пропитанный ненавистью.
Он обладал ясным самосознанием.
К тому же, моя власть, похоже, на него не действует.
Впрочем, сама возможность диалога — уже большое преимущество.
Если удастся установить взаимопонимание, всё можно решить мирно.
«Да, я тот, кого ты ищешь, но—»
«Нун!»
Бычья голова прервала мои слова, резко выставив наперёс одну руку.
Из неё вырвалась чёрная молния.
Она летела прямо на меня.
(Диалог невозможен. Противник потерял контроль.)
Я спрыгнул с балкона.
Чёрная молния неестественно изогнулась в воздухе и, точно наведённая, устремилась следом.
Самонаведение, или маг управля ей ею волей?
Я выпустил из руки снаряд из воды и столкнул его с молнией, нейтрализовав атаку.
Затем, ещё в воздухе, создал магическое поле и приземлился, сохранив выгодную позицию над бычьей головой.
«Ф-ха-ха! Неплохо! Ты создал меня не зря!»
Чудовище трансформировало миазмы, обволакивавшие его тело, в крылья.
Размахнувшись ими, оно взлетело ввысь и обрушило на меня с неба чёрное пламя.
Как и та молния прежде, главное их составляющее — миазмы.
Эта нежить по имени Годзу, похоже, искусно обращается с миазмами.
Если сравнивать прикладной потенциал, мне с ним не тягаться.
(Но сдаваться не собираюсь.)
Я выдохнул волной магической стихии, чтобы отбросить пламя обратно.
Чёрное пламя на мгновение упёрлось впотрогу, но было втянуто обратно порывом ветра.
Устремившись в обратном потоке, оно обрушилось на Годзу.
«ГУООО!»
Годзу, окутанный чёрным пламенем, изрыкнул рев.
Его костяное тело слегка обуглилось.
Однако до смертельного ранения было далеко.
Судя по всему, обладает он и немалой стойкостью.
«Мою силу... взгляни воочию!»
Годзу направил обе руки на меня и обрушил шквал чёрных молний.
Густота, подобная ливню.
Каждая из молний обладала разрушительной мощью, достойной высшей магии.
Легко уничтожили бы и армию в десятки тысяч.
Я развернул магический барьер в несколько слоёв.
Сто полупрозрачных круглых щитов были готовы.
Вскоре обрушившиеся молнии впились в барьеры.
Искры и взрывы расцвели вспышками.
Расколы потянулись по барьеру, и он посыпался один за другим.
Отголоски разрушения докатились до заднего замка, сдивая стены и шпили.
Магическое противостояние завершилось за мгновение.
Мой барьер примерно наполовину остался цел, были разрушены лишь внешние слои.
Конечно, мне самому не было нанесено никакого вреда.
(Сильная защита даже от низших заклинаний...)
Глядя на полностью истребленный вокруг ландшафт, я искренне восхищаюсь.
Это было хорошее испытание.
При жизни я тоже обладал обширными запасами магической энергии для человека.
Однако тогда существовали расовые пределы.
Чтобы противостоять демонам, я прибегал к различным уловкам.
И лишь путем накопления колоссальной практики я наконец достиг звания мудреца.
Теперь я силен без всяких трюков.
В сфере магии мне, пожалуй, не может сравниться никто.
Как я и думал, благословение Долины мёртвых было велико.
«Ч-что...?»
Минотавр был в шоке.
Дождь из ударов молнии, должно быть, был его предельной атакой.
Быть отраженным без единой царапины — конечно, он замер от неожиданности.
Тем временем я деформировал оставшуюся часть барьера, превратив её в несколько десятков копий.
Отрегулировав наконечники, я направил их на быкоголова.
«Поуспокойся немного.»
Я шевельнул пальцами — и копья полетели один за другим.
На скорости, опережающей звук, быкоголовый был вынужден перейти к обороне.
Немедленно миазм развернулся стеной.
Выпущенные копья врезались в стену миазма.
Из точек попыскания вырывались клубы чёрного тумана.
Одно за другим копья обрушивались на стену, стирая её слой за слоем.
«Ни за что... этого мало-иии-и!»
Раздался вопль быкоголового.
Похоже, он отчаянно держался под натиском копий.
Правда, это было не что иное, как попытка выиграть время.
Я направил часть сознания в дежурные копья и обрушил их все разом.
Стена миазма рассыпалась на глазах, а копья, пробив её, вонзились в туловище быкоголового.
«Гогааа...!»
Быкоголовый рухнул вниз.
С огромной дырой в туловище он снова развернул крылья из миазма.
Стараясь удержать равновесие, пытался избежать столкновения с землёй.
«Не дам тебе.»
Я отсекаю крылья лезвиями ветра.
Голова минотавра врезается в землю, от удара поднимается туча пыли, и он, кувыркаясь, откатывается в сторону.
«Ууррх… П-проклятый…»
Минотавр, рыча, поднимается на ноги.
Утраченная часть тела была восполнена миазмами.
Способность двигаться даже со смертельными ранами — вероятно, особое бессмертие нежити.
«Неужели ты не можешь выслушать меня? Я не хочу драться»
«Гроаа!»
Едва я касаюсь земли, минотавр бросается на меня, прыгая, как зверь.
Восьми рукам сжимают оружие, созданное из миазмов и магической силы.
Они атакуют с неуловимой сменой траекторий.
(— Вижу)
Я порождаю магией клинок и наделяю его огненным атрибутом.
Затем предугадываю траекторию атак минотавра.
Боевой опыт кого-то, полученный в Долине мёртвых.
Среди них — и фехтовальные приемы того самого человека.
Я наношу удар раскаленным мечом сверху вниз.
Разбивая вдребезги все оружие на пути, я рассекаю торс минотавра по диагонали.
«А-а, гафх…»
Полураздавленный минотавр рухнул на землю.
Я вонзил меч ему в спину и начал принудительно поглощать заключённую в нём магию и порчу.
Теперь способность сопротивляться была у него отнята.
О чём-то хитром он теперь точно не мог и думать.
Я взглянул вниз на умирающего минотавра.
Пламя в глазницах слабо мерцало.
— Убей. Я потерпел поражение, — тихо произнёс минотавр.
Лютая атмосфера, что царила ещё минуту назад, исчезла.
Потеряв силы, он, похоже, стал хоть сколько-то спокойнее.
Заметив эту перемену, я пожал плечами.
— Убивать тебя? Ты думаешь, я для этого тебя создал?
— …Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросил минотавр.
Пламя в его глазницах мерцало то тускнея, то вспыхивая.
Я невозмутимо продолжил:
— Я хочу, чтобы ты стал моим подчинённым. Мог бы заставить тебя повиноваться без лишних разговоров, но предпочитаю уважать твою свободную волю. Пожалуйста, одолжи мне свою силу.
— …………
Минотавр в упор уставился на протянутую руку.
Лица у него не было, так что разобрать выражение было трудно, но, судя по всему, он был совершенно ошеломлён.
Она пережёвывала мои слова, пытаясь осмыслить их смысл.
Если бы она решила сопротивляться, пришлось бы применять грубую силу, но лучше было заручиться сотрудничеством по собственной воле.
Нежить с сильным самосознанием — редкость.
Боевые способности тоже были безупречны.
Думая о будущем, я хотел заполучить её на свою сторону.
Воцарилась долгая тишина.
Я не стал добавлять больше слов и терпеливо ждал ответа.
«…………»
Наконец быкоголовая пошевелилась.
Нежить, пригнувшая лицо к земле, неловким движением взяла мою руку в свою.