Имперская армия была уничтожена.
Приближавшееся подкрепление, также выполнявшее функцию снабженческого корпуса, было разгромлено армией Владыки демонов во главе с Генри.
Скорее всего, это были силы, предназначенные для нанесения удара по эльфийской деревне, но они, верно, не ожидали, что основные силы уничтожены.
Трудно не посочувствовать им, встретив вышедших навстречу нежить и армию демонов.
Тела имперских солдат, без исключения, были обращены в нежить.
Утраченные части были собраны воедино, и из них были созданы уродливые гули.
По форме это были четвероногие звери.
Они были спроектированы так, чтобы на них могли верхом ездить демоны.
На этот раз это не понадобилось, но в будущем хотелось бы обзавестись чем-то вроде кавалерии.
Армия Владыки демонов должна быть способна противостоять различным боевым ситуациям.
Рано или поздно люди предпримут противодействие.
Лучше и нам иметь возможность применять разнообразные тактики.
Закончив битву, мы собрались на временном опорном пункте, основанном имперской армией.
Ряды армии Владыки демонов, выстроенные в безупречном порядке, пополнились несколькими десятками тысяч новых нежитей.
Вооружённые доспехами гули хранили жуткое молчание.
Это зрелище было поистине впечатляющим.
Такая масштабная армия уже не могла войти в лес Мирового Дерева.
Само её присутствие нанесло бы немалый вред, а эльфы, несомненно, оказали бы сопротивление.
Это породило бы лишь ненужные конфликты, поэтому было решено немедленно вернуть её обратно.
— Какая славная, безоговорочная победа. Сегодня вечером хорошо бы выпить отличного вина.
Генри удовлетворённо усмехнулся.
Всё его тело было сплошь красным от крови врагов.
Ран у него не нашлось.
Генри, возглавлявший атаку, развернул против армии Империи жестокий рукопашный бой.
Он сражался так неистово, что его собственные монстры боялись подойти близко.
По правде говоря, любой неосторожный запросто мог получить по ошибке.
Монстры, надо признать, рассудили мудро.
— Прежде чем пить, смой с себя эту грязь.
Вызвав магией воду, я обрызгал Генри, смывая с него кровь.
Когда крови было смыто достаточно, я пустил ветер и подсушил его.
Ему ещё предстояло важное дело.
Было бы плохо, если бы он остался мокрый от крови.
По крайней мере, на вид он должен был выглядеть человекоподобно.
После этого, обратившись к монстрам с словами благодарности, я телепортировал их обратно в Столицу королевства.
Вместе с ними отправил и нежить, пополнившуюся в этом бою.
Там Гром или Люсиана найдут для них подходящее место.
В худшем случае можно будет просто пустить их бродить по окраинам столицы.
Даже такое прикрытие способно отпугнуть немало внешних врагов.
На месте остались лишь я, Генри и Логан.
Сейчас мы втроём отправимся в эльфийскую деревню и разъясним происходящее её обитателям.
А тем, кто ещё не подчинён, наложим печать подчинения.
Генри нужен как провожатый — чтобы эльфы хоть немного успокоились.
Одному нежити идти туда было бы куда хуже по впечатлению.
Сам факт подчинения вызовет отторжение, но тут уж ничего не поделаешь.
Сам факт приближения Армии Тьмы Логан заранее сообщил.
Я сам однажды заглядывал в деревню, выставляя защитные барьеры и магические укрепления.
Надеюсь, сильного хаоза не будет.
Мы переместились в Лес Мирового Древа и пешком направились к деревне.
Пройдя сквозь барьер, обнаружили множество эльфов, выстроившихся в ожидании.
Примерно шестьсот человек.
По данным магического восприятия, жители деревни собрались все до единого.
Все ждали возвращения вождя.
Их тревога понятна.
Ведь Логан двигался в составе Армии Тьмы, нападая на имперскую армию.
Вся ситуация была чревата беспокойством.
Логан вышел перед собравшимися эльфами.
В наступившей тишине он произнёс:
— Армия Империи уничтожена. Руками самой Армии Тьмы.
Среди толпы поднялся ропот.
Эльфы хорошо знали мощь имперской армии.
Им сообщили, что она была безнаказанно уничтожена.
Поверить в это сразу было непросто.
«Мы спасены от угрозы вымирания нашего народа. И должны отблагодарить за это», — когда Логан произнёс это, часть эльфов выразила протест.
«Вы говорите, что форма этой благодарности — порабощение? В смысле подчинения вы не лучше имперской армии!»
«Вождь предлагает нам стать рабами жалких нежити?!»
Протест был согласованным, словно по команде.
Видимо, задолго до того, как Логан сообщил им о существовании армии Владыки демонов, они уже планировали подобный отпор.
Стоявший рядом Генри приготовил лук, я же недвусмысленно бросил на него взгляд, чтобы удержать.
Я должен был раздражаться на протестующих эльфов, но если он начнёт здесь расстреливать их, ситуацию уже не удастся контролировать.
Нам следовало сохранять выжидательную позицию.
Тем временем Логан не терял самообладания.
Он кивнул с широким жестом.
«Да. Мы подчинились насилию, превосходящему насилие имперской армии, чтобы противостоять ему».
Среди эльфов снова пронесся гул.
На этот раз в нём смешались и яростные оскорбления.
Похоже, эльфы на этой земле вовсе не были единой сплочённой группой.
Среди них есть те, кто строит заговоры, чтобы свергнуть Логана, вождя племени.
Точных подробностей не было, но, вероятно, здесь кипела смесь из различных распрей и противоречий.
«Называйте меня трусом, подлецом — но я вожак. Я принял выбор, продиктованный ответственностью, возложенной на меня. И сейчас не жалею ни о чём».
На слова Логана эльфы мгновенно замолчали.
Даже те, кто оскорблял его, отступили.
Перед его волевой силой они утратили дар речи.
Такой была тяжесть его слов.
«Если у вас есть возражения — можете покинуть деревню. Я не стану вас осуждать. Оставшимся предстоит принять печать подчинения. Выберите прямо сейчас, здесь».
Логан оборвал фразу и, сомкнув губы, стоял в безмолвии.
Это было его последнее слово.
Выбор был предоставлен эльфам, и они, переглянувшись, затихли.
Протестовавшие, похоже, хотели возразить, но, ощутив его неприступность, раздражённо бормотали, удаляясь.
Одиночные уходы переросли в целое движение.
Они отвергли позицию и принципы Логана.
«……»
Логан не останавливал их.
Лишь терпеливо ждал решения жителей деревни.
Лишь я знала, что кулаки, сжатые за спиной, едва заметно дрожали.
(Это неизбежно. Я понимаю чувства отвержения).
Логан пошёл на этот шаг, заранее приняв, что его возненавидят соплеменники.
Наверняка существовали и более мягкие способы действий.
Тем не менее он настоял на своём решении, чтобы ясно определить дальнейшую судьбу клана на этом собрании.
Ему не хотелось оставаться в состоянии неопределённости.
Это было близко к самопожертвованию.
На всю жизнь... нет, на период даже дольше, он будет нести позорное имя.
Логан принял это.
Даже если его назовут глупцом, он решил действовать ради своего народа.
Его величественный облик имел нечто общее с моим, как Владыки демонов, представлением о подлинном величии.
Вскоре эльфы завершили свой выбор.
Большинство эльфов осталось на месте.
Среди них была и заместитель главы клана — сестра Логана.
Ушедшие составляли менее десяти процентов.
Присутствующие эльфы решили доверить будущее своего клана Логану.
«Я понял вашу волю. Нет сомнений?»
Логан, ставший в центре всеобщего внимания, обращается к ним.
Никто не произносит ни слова.
Молчаливое согласие.
Убедившись в этом, Логан поворачивается ко мне и заявляет:
«На этом всё. Мы принимаем подчинение Демоническому Лорду».
«Хорошо. Я принимаю вашу присягу».
Услышав его декларацию, я активирую печать подчинения.
На тыльной стороне рук всех эльфов, присутствующих здесь, был нанесён общий узор.
Я выхожу перед эльфами.
«То, что следовало сделать, завершено. Без промедления приказываю вам, эльфам, переселиться в область Владыки демонов.»
От внезапного объявления эльфы сильно взволновались.
Большинство выражали замешательство, а некоторые даже направляли на меня гнев.
«— Что это значит? Мы принимаем порабощение, но не можем бросить этот лес. Даже если мы переселимся, часть из нас останется, чтобы управлять им.»
Даже Логан с строгим взглядом допрашивает меня.
Для расы эльфов лес Мирового Древа важнее самой жизни.
Чтобы защитить лес, они пожертвовали своим достоинством и стали вассалами.
И всё же им внезапно приказали переселиться.
Они, вероятно, почувствовали, что гордость и решимость их клана были проигнорированы.
Разумеется, это было недоразумение.
Я твёрдым голосом говорю эльфам.
«Клан эльфов и лес Мирового Древа уже являются моей собственностью. Я заберу их с собой без изменений.»