Выслушав слова и.о. главы клана, я погрузился в задумчивость на мгновение.
И ответил ровным тоном:
— Расскажи подробности. Ответ будет после этого.
— Хорошо, я поняла...
И.о. главы клана кивнула и начала излагать детали.
Согласно её объяснению, началом всей этой истории послужили события примерно десятидневной давности.
Внезапно появившийся в лесу отряд людей запросил предоставления древесины.
Естественно, клан эльфов отказал.
Все ресурсы, что существуют в Лесу Древа Мира, не подлежат раздаче направо и налево.
С древних времён эльфы были хранителями этого порядка, и без веских причин не отступали от него.
Отряд людей, получивший отказ, на тот момент тихо удалился.
Но спустя несколько дней они предприняли куда более грубые действия.
Вторгнувшись в Лес Древа Мира, они самовольно начали вырубку деревьев.
Возмущённые эльфы немедленно атаковали.
Однако боевая сила человеческого отряда оказалась чрезмерной, и тягаться с ними они не смогли.
Даже с учётом преимущества местности не удалось переломить разницу в численности, исчислявшуюся десятками раз.
Эльфов начали пленять один за другим, а часть леса была подожжена.
— Оценив ситуацию как критическую, мы провели экстренное совещание. Договориться уже невозможно. Все предложили планы по отражению человеческой армии. Среди них...
— Так значит, появилось предложение обратиться за помощью к нынешнему Владыка демонов?
— ...Да. Были и голоса против, но в итоге нас удалось перетянуть на свою сторону. Других эффективных способов просто не оставалось.
Помощница главы рода произнесла это с укором в голосе.
Судя по интонации, именно она предложила идею использовать Владыки демонов.
Естественно, нашлись и те, кто выступал против.
«Кстати, какая страна ведёт вторжение?»
— Империя. Я видела герб на флагах, это точно.
Помощница главы рода ответила, вкладывая ненависть в каждое слово.
Одна лишь её интонация передавала, что она чувствует.
Видимо, она хранит в себе чувства, которые мне не дано измерить.
Империя — страна, граничащая с Лесом Мирового дерева.
Мощное государство, поглотившее множество мелких соседних королевств.
В том, что она укрепила свою силу за счёт войн, она схожа с нынешней территорией Владыки демонов.
В такой Империи процветает идеология превосходства людей.
Не-человеческие расы унижаются и продаются в рабство.
Рабство существует и в других странах, но в Империи оно особенно распространено.
Условия обращения ужасны, а расистское отношение испытывают даже те ареалы, кто не является рабами.
По сравнению с окружающими государствами, эти обычаи там особенно сильны.
Именно из-за этого страна известна своими конфликтами с соседями.
(Зачем Империя вырубает деревья?)
Они ведь целенаправленно атакуют Лес Мирового дерева.
Вряд ли их цель — просто древесина.
Во владениях Империи должно было хватать древесины в необходимом количестве.
И тогда на ум приходила лишь одна мысль.
А именно — благословение леса Мирового дерева.
Деревья той местности были исполнены силы духов и обладали священной энергией.
Это была незаменимая особенность, которую не могло заменить никакое другое дерево.
В памяти он сохранил, что на теневом рынке такие ресурсы ценились невероятно высоко и участвовали в аукционах по внушительным ценам.
Проблема состояла в том, почему Империя в данный момент нуждается в священной силе.
Сложно было поверить, что речь идёт о простом сборе средств.
Страна стремилась захватить лес не просто так — у них была какая-то конкретная цель в виду.
(Возможно, средство против Владыки демонов?)
Он строил всевозможные предположения, но под рукой не было иного объяснения.
Империя выросла на войнах и завоеваниях.
Вполне вероятно, они намерены тщательно подготовиться к вторжению на территорию Владыки демонов, обезопасив себя от нежити.
Подобная держава могла запланировать и полный захват территории.
Если бы это было единственной целью, ещё можно было бы смириться.
Однако Империя издавна строила планы по завладению лесом Мирового дерева.
Помимо ресурсов, одной из целей была также добыча эльфов как ценного «персонала».
Однако любая попытка это осуществить неизбежно привлекла бы критику со стороны соседних государств.
Это автоматически означало бы превращение врагов из числа разнокожих рас.
Даже для Империи было невыгодно создавать себе противников на нескольких фронтах сразу.
Именно поэтому я сдерживался от крупных действий.
Однако ситуация резко изменилась.
Под предлогом великой цели — уничтожения Владыки демонов — они обрели возможность открыто проводить «призыв к сотрудничеству», иными словами, вторжение.
Неужели Империя нацелена и на владения Владыки демонов, и на Лес Мирового Древа одновременно?
Если это так, то перед нами невероятно жадный замысел.
Впрочем, это вполне вероятно.
Об этом красноречиво свидетельствовала история Империи как государства-агрессора.
Большая часть — лишь мои догадки, но в целом я вряд ли ошибаюсь.
Достаточно будет направить шпионов для целенаправленного расследования — и всё станет ясно.
К тому же неоспоримым оставался факт: Империя вторглась в Лес Мирового Древа.
В любом случае было несомненно, что события разворачиваются бурно.
Люди, невзирая на национальность и расу, объединяют руки ради убийства Владыки демонов.
Тем самым порождая псевдомир.
Движения Империи представляли собой попирание этого идеала.
Они думают только о собственной стране.
Если бы они действительно хотели сотрудничать, стоило бы официально предложить союз.
Вместо этого они пропустили все этапы и вторглись в лес.
Это был способ действий, несовместимый с мировым миром, к которому я стремлюсь.
Необходимо что-то предпринять — это несомненно.
«Говорили, что нынешний Владыке демонов особенно ненавидит людей. Если это правда, то я подумал(а), что он поможет спасти эльфов — расу полулюдей».
Исполняющий обязанности главы племени говорил, оглядывая мое состояние.
Такие слухи циркулируют — это было немного неожиданно.
Действительно, Армия Владыки демонов до сих пор истребляла исключительно людей.
На полулюдей нападений не было.
Эльфы, по-видимому, истолковали это позитивно.
«Мы прекрасно понимаем, что просить помощи у вас, Владыки демонов, — неуместно. Но, пожалуйста, спасите нас, эльфов...»
Исполняющий обязанности главы племени глубоко поклонился.
С небольшой задержкой остальные эльфы также склонили головы.
Они были загнаны в угол до предела.
Именно поэтому они обратились за помощью к повелителю, уничтожившему целое государство.
Они готовы были рисковать собственной жизнью, лишь бы спасти свой род.
Стоя перед ними, я без всякого чувства заявил:
«Это предложение отвергается. Армия Владыки демонов не будет спасать эльфийский клан. До сих пор мы по соображениям удобства уничтожали только людей. Намерения покровительствовать полулюдям у меня нет и в помине».
Это была неприкрытая правда.
Присоединившись к эльфам, я бы создал впечатление, что нынешний Владыка демонов — сторонник расы полулюдей.
В результате это грозило перерасти в войну между людьми и полулюдьми.
Противостояние разгорелось бы между двумя силами, и мир оказался бы далек от моего идеала.
Будь я жив, я бы первым протянул руку помощи.
Постарался бы изо всех сил ради них.
Та человек, наверняка, поступил бы именно так.
Однако ныне я — Владыке демонов.
Владыке демонов должен быть злом для всех и каждого.
Если я стану благоволить одной из сторон, то всё, что я построил, рухнет.
Я не должен быть Королём Демонов, который «спасает».
Я пребываю на престоле исключительно как Владыке демонов, который «убивает».
— К-как же так... —
Восставший с колен и.о. племенного старейшины был в отчаянии.
Среда эльфов позади него тоже окутала аура безнадёжности.
Среди них нашлись те, кто обратил на меня вражду из злости за собственное отвержение.
Похоже, они и в мыслях не держали, что я откажу им так беспощадно.
Наблюдая за их предсказуемой реакцией, я продолжил:
— Впрочем, для вас остаётся ровно один путь, чтобы избежать порабощения Империей.
— К-какой, какой путь?! Мы готовы сделать всё что угодно, лишь бы наш народ выжил! —
И.о. племенного старейшины лихорадочно наваливал слова на слова.
Это не была ложь ради минутного выигрыша.
В ней была решимость.
Та решимость, что позволяет не колеблясь отдать жизнь ради своего народа.
Весьма примечательная личность.
Разумеется, можно было бы поставить её перед выбором.
Приняв такое решение, я обратился к ней:
— Это порабощение. Прими власть Владыки демонов. И тогда мы отбросим нашествие Империи.