«Эльфийский клан...»
Полученный отчёт заставил меня пробормотать вслух.
Ответ оказался несколько неожиданным.
Я подумал, какая-то страна вдруг решила выкинуть выходку, но, похоже, дело обстоит иначе.
Скорее, это чует более сложную предысторию.
Эльфы — полулюди, любимые духами.
По своей природе они избегают мест, где обитают люди — люди, — и не покидают своих убежищ.
В человеческих королевствах их встретишь крайне редко.
Иногда какой-нибудь чудак-эльф покидает родные края и занимается вольным промыслом, но это лишь немногочисленные исключения.
Общее представление об эльфах таково, что они несовместимы с людьми.
И вот такие они действуют группой.
Цель у них наверняка должна быть.
Почему они вторгаются на территорию Владыки демонов именно сейчас — оставалось совершенно непонятным.
«Эльфийский отряд пешком перемещается по северо-западным землям территории Владыки демонов. Судя по курсу, направляется, видимо, к Столице королевства. Примерно через три дня должен прибыть».
«Так и есть».
Я кивнул в ответ, размышляя.
Они идут к Столице королевства.
Возможно, дело во мне.
Раз они движутся в сторону Столицы — больше ничего и не приходит в голову.
Как минимум, это точно не увеселительная прогулка.
Однако это вряд ли вторжение с целью нападения.
Малочисленная группа, открыто перемещающаяся на виду у всех — лучшее тому доказательство.
Они скорее нарочито заявляют о своём присутствии.
Цель, по всей видимости — дать понять, что враждебных намерений нет.
«Неужели эльфы надеются на аудиенцию с Владыкой демонов...»
Гром, скрестив руки на груди, протяжно заурчал.
К, видимо, пришёл к такому же выводу.
«Неизвестно, о чём они собираются говорить на этой аудиенции, однако...»
«В точности так, сэр. Странные люди, куда ни шло.»
С тех пор как я стал Владыкой демонов, я неоднократно предпринимал завоевательные походы, однако до Мира Древа — их родного леса — я руки не прикасался.
Он расположен далеко от королевства.
Соответственно, нежить там не могла причинить никакого ущерба.
При нынешнем положении вещей у них нет никаких оснований вторгаться на наши территории.
Я сам, впрочем, и не собирался разорять Мир Древа.
Опустошение той земли не способствовало бы объединению человечества.
Страдания одних лишь эльфов — не тот расклад, которого я добиваюсь.
«Как изволите поступить, Владыка демонов? Если будет приказ, я лично приму меры.»
«Нет. Я поеду сам.»
Я покачал головой, отклоняя предложение Грома.
Встретиться лично и поговорить — всё-таки самый надёжный способ.
Вероятно, они тоже этого хотят.
Именно поэтому они, должно быть, и проникли в пределы владений Владыки демонов.
На тот случай, если они решат навести шум, добравшись до Столицы королевства, было бы крайне неудобно.
Лучше всего заранее проверить их намерения, действуя первым.
Обдумав всё, я отдал приказ Грому.
«Подготовь всё необходимое для встречи гостей».
«Как прикажете! Осторожны в пути!»
Гром грациозно поклонился.
Кажется, он не испытывал ни беспокойства, ни тревоги.
Видимо, он понимал, что группа эльфов вряд ли сможет причинить мне вред.
«……»
Я активировал магию восприятия и одновременно сфокусировал сознание.
Направив сет чувств в одну сторону, я начал собирать огромный массив информации.
Отсекая лишнее, я искал точное местоположение эльфов.
Вскоре моё внимание привлекли характерные реакции.
Их число совпадало.
Они двигались к Столице королевства пешком.
«Вот они»
Определив их местонахождение, я немедленно активировал телепортацию.
Пейзаж Столицы королевства сменился.
Это был тракт, проходящий через холмистую местность.
Оглянувшись, я увидел десятки мужчин и женщин, идущих в мою сторону.
Светлые волосы, заострённые уши и белоснежная кожа.
Из хрупких телей веяло силой духов.
Все они обладали типичными чертами эльфов.
Похоже, они пытались скрыть свою природу, укрывшись робами, но стоило присмотреться — всё становилось очевидным.
Похоже, я телепортировался прямо на путь следования эльфов.
На всякий случай я направился к ним навстречу.
— Что!?
— Э-эй, ты шутишь?!
Эльфы, изумлённо вскрикнув, одновременно направили на меня луки и посохи.
Не сводя с меня оружия, они стали пятиться назад.
Было ясно, что ко мне относятся с крайней насторожённостью.
О нормальном диалоге не могло быть и речи.
В воздухе висело напряжение, и казалось, что сражение может вспыхнуть в любое мгновение.
Разумеется, обе стороны хотели этого избежать.
Чтобы поскорее развеять недоразумение, я обратился к ним.
— Подождите. Я не собираюсь сражаться.
— …………
Эльфы не опускали оружия.
Множество острых взглядов впиваются в меня.
Каждое моё движение тщательно отслеживается.
Стоит мне проявить хоть тень подозрительного поведения, и в мгновение ока полетят магия и стрелы.
(Хм. Появиться внезапно было ошибкой...)
Я осуждаю собственную опрометчивость.
Встретившись с кем-то неожиданно, неизбежно заставляешь другую сторону насторожиться.
Я виноват, что не учёл этого.
С тех пор как я восстал на поверхности, занимался лишь боями — и чувство реальности, видимо, притупилось.
К тому же мой нынешний облик чрезвычайно зловещ.
Бездонная магическая сила и миазмы, наполняющие это тело, эльфы наверняка уже ощутили.
В прямом смысле — чудовище за пределами всякой нормы.
Раз такое существо появилось ниоткуда, расслабиться они никак не могли.
То, что они не атаковали — уже можно считать удачей.
(Ничего не поделаешь. Придётся продолжать разговор как есть)
После долгих размышлений я принимаю хладнокровное решение.
Положение зашло в тупик, но молчать бесконечно невозможно.
Чем дольше я буду безмолвствовать, тем хуже всё станет.
Прежде всего нужно попытаться завязать разговор.
Даже если на меня нападут — до серьёзных последствий дело не дойдёт.
Я просто отражу всё и продолжу диалог.
Остановившись в раздумье, я спросил их ровным голосом:
«Кто у вас главный? Я хотел бы поговорить».
На мои слова эльфы переглянулись.
Из их среды выступила одна молодая женщина.
Слово «молодая» здесь было бы строго говоря неверным.
Эльфы — долгоживущая раса.
Большинство из них выглядели совсем не так, как были на самом деле.
Даже если ей могло быть около двадцати, она наверняка была куда старше меня.
Эта эльфийка подошла ко мне в одиночку.
Она была одета в строгий наряд, и ни страха, ни замешательства в её движениях не читалось.
Увидев это, остальные эльфы опустили оружие.
Остановившись передо мной, эльфийка с достоинством представилась:
«Здравствуйте. Я временная глава и руковожу этим отрядом. Чёрный скелет... Вы и есть Бессмертный Демон, не так ли?»
Похоже, она уже догадалась о моей подлинной сущности.
Я без колебаний кивнул.
Это вызвало шум и переполох среди остальных эльфов.
Очевидно, они не ожидали встретить меня на пути к Столице королевства.
Они, конечно, понимали, что я — высшая нежить, но вряд ли подозревали, что это сам Демон.
Проигнорировав их реакцию, я продолжил.
«Раз вы посетили мои владения, у вас, должно быть, есть какая-то цель. Я пришёл узнать, какая.»
«Да…»
Эльф-соплеменница, замещавшая вождя, приняла решительный вид.
И с безмерной серьёзностью она обратилась ко мне с мольбой:
«Лес Мирового Древа подвергся нападению войска людей и находится в смертельной опасности. Неужели вы не можете нам помочь?»