Того вечера я был в большом здании в эльфийской деревне.
Обычно используемое для собраний и совещаний, оно было полностью арендовано армией Владыки демонов.
Это был жест председателя Логана.
Внутри собирались командиры армии Владыки демонов и лица, стоящие в аналогичном положении.
На расставленных столах было множество блюд.
Все они были совместно приготовлены эльфами деревни и Громом.
Из-за проклятия нежити я потерял обоняние и не мог наслаждаться ароматами.
Однако зрелище аппетитных блюд уже само по себе наполняло душу умиротворением.
В углу стояло несколько бочек с вином.
Запаса было достаточно, чтобы хватило даже при увеличении числа гостей в десять раз.
«...Хм».
На слегка возвышенной платформе Диэра поднимала бокал.
Она окинула взглядом меня и остальных присутствующих.
В тишине, выдержав паузу, она заговорила.
«Дорогие друзья, сегодня вы собрались в полном составе. Я искренне признателен. Поэтому я предлагаю—»
«Поднимем бокалы за освобождение Республики!»
Перебив, крикнул Генри.
В одной руке он держал огненное вино.
По покрасневшему лицу было понятно, что он уже выпил немало.
По его сигналу армия Владыки демонов начала свой пир.
Между руководителями шла мирная беседа.
Тем не менее я испытывал некоторое неудобство от самой идеи праздновать «возврат» Республики.
Обычно победу отмечают, но на деле всё шло в русле расчётов Армии Демонического Владыки.
Республика и изначально была территорией, которую планировалось передать.
Мы не то чтобы жалели о потере — скорее, хотели поскорее запихнуть её какой-нибудь другой стране и заняться другими делами.
Пока я размышлял таким образом, Диэра выясняла отношения с Генри.
— Лучники! Мы же договаривались, что я подаю сигнал начала! Похоже, ты замыслил мятеж…?!
— Не придиряйся к мелочам за праздничным столом. Ты же знаешь уровень своего предшественника, верно?
— У-ух, как ты ловко прячешься за здравым смыслом…
Их спор не был серьёзным.
Скорее, это было похоже на шутливые перепалки.
Генри вёл себя с бывшим Владыкой демонов ровно так же, как всегда.
Не уступал ни на шаг и в итоге даже занимал выгодное положение.
(С ними всё в порядке — можно не вмешиваться.)
Приняв такое решение, я перевёл взгляд на стол.
На нём стоял бокал.
Внутри была полупрозрачная белая жидкость.
Когда я покачал бокал, заметил, что она обладает некоторой вязкостью.
Приглядевшись, я увидел, что в ней плавали бесчисленные красные зёрнышки.
«………»
Подношу бокал ко рту.
Наклоняю и проглатываю содержимое.
Разумеется, скелету пить так, как это делают живые, невозможно.
Жидкость безжалостно смачивает челюсть и кости в каждом месте, куда попадает.
(……Хм?)
Участки, которые промокли, начинают покалывать странным, непривычным ощущением.
И тут Люсиана садится напротив меня.
«Как на вкус?»
«……Горько. Ещё и горчит.»
Я описываю свои впечатления от жидкости.
С того места на челюсти, которое намокло, действительно передаётся горечь и пряная острота.
У меня нет языка, чтобы ощущать вкус.
То, что я смог почувствовать вкуc, скорее всего объясняется магическими свойствами, которыми наделена жидкость.
Здесь продумано всё, чтобы даже нежить могла наслаждаться едой и питьём.
Люсиана, указывая на бокал, объясняет:
«Директор придумал рецепт, а я довела его до нужной консистенции. Я давала пробовать министру костей — оценка была более чем сносная. Скажем, создаст ли это ощущение, что ты поел?»
«Да, это прекрасно. Благодарю.»
Это напиток, разработанный специально для меня.
Несмотря на то что живым от него никакой пользы, на него потрачено немало усилий и времени.
Он отнюдь не вкусен.
Однако это не было особой проблемой.
Важно было почувствовать вкус через напиток.
Для меня, утратившего вкусовые ощущения, это был огромный шаг вперёд.
Именно в этом заключалась ценность предметов роскоши.
Я это ясно осознал, перестав быть человеком.
Ранее уже проводились эксперименты с острыми блюдами и священной магией.
Институт вёл разработки и в этих областях, параллельно с созданием оружия.
Это была поистине благодарная задача.
«Хорошо, что так вышло. Я ведь переживала — сама попробовать не могла, а от неё безвкусной было».
Люсиана высунула язык и смущённо улыбнулась.
Впрочем, желание самой пробовать на вкус первых на действительно не было.
Тем не менее, она несомненно создала множество образцов специально для меня.
Люсиана была предана мне не меньше, чем Гром.
Говорят, она присоединилась к армии Владыки демонов, потому что была очарована моей силой.
Пока я оставался сильнейшим существом, она оставалась верна и продолжала мне подчиняться.
Не найти более надёжного подчинённого.
Пока я разговаривал с Люсианой, потягивая жидкость, сзади послышалось движение.
Оказавшийся рядом Долда бродил, размахивая вилками в обеих руках.
«Голова... головы нет...»
Долда, как всегда, бормотал свои жалобные стоны.
Старый волк жевал толстый кусок мяса.
Его взгляд скользил по блюдам на столе, словно облизывая их.
(Всё, что он съел, хранится у него внутри...?)
Пока я размышлял над этим ничтожным вопросом, перед Дольдой возникла чья-то фигура.
Это была Юра.
Она направила палец на Дольду.
«Предупреждение для особи по имени Дольда — немедленно прекратите буйство. В случае продолжения будет начато подавление.»
«Нельзя нано... голова... не оторвалась...»
Оба демонстрировали атмосферу непреклонности.
Разумеется, ничего напряжённого в этом не было.
Посредничество было бы излишним.
«Мирная сцена, надо же.»
«Вот уж точно. Прямо трогательно.»
Наблюдая за их перепалкой, я и Люсиана сделали по глотку своего напитка.