Вдали от Столицы королевства, на лугу, я сидел на камне.
Впереди виднелись две спины — эльфийский вождь Логан и великая нимфа в облике разделённого тела, Юра.
Прислушавшись, я различил их разговор.
«Поток энергии формируется примерно так. Поняла?»
«Содержание обучения освоено — приступаю к практике».
Юра кивнула и направила магическую силу.
Из земли, словно раскалывая её, стали прорастать деревья.
Мгновенно подрастая, они достигли высоты, достойной названия великих деревьев.
(Формула стабильна. Просто чудесно!)
Юра использовала спиритуальную магию — именно тот приём, который только что освоила от Логана.
Будучи частью великой нимфы, её совместимость с этой магией была безупречна.
В вопросах пригодности она, пожалуй, превосходила даже эльфов.
Именно поэтому Логан предложил обучить её спиритуальной магии.
Сама Юра охотно согласилась, и обучение началось немедленно.
По её словам, её радовало расширение возможностей.
С самого утра она в таком духе осваивала различные заклинания.
Благодаря старательной и способной ученице даже Логан был необычно энергичен.
(Какая мирная картина...)
Минуло три дня после противостояния с предыдущим Королём демонов.
Демоническая территория вернула покой.
Разосланные подчинённые успешно обезвредили демонов и демонических зверей, бушевавших в разных местах.
Сейчас шли полным ходом восстановительные работы.
Когда я расспросил подчинённых о тогдашней обстановке, выяснилось, что серьёзных опасностей не было.
Даже Дольда, дуллахан, вызывавшая беспокойство своими разумными проявлениями, неистово боролась ради защиты жителей города.
Говорят, в бою она сохраняла ясность рассудка.
Правда, вернувшись, тут же вернулась к своему обычному состоянию.
Хотя её природа мне не совсем ясна, Дольда, похоже, изо всех сил старалась.
Я опускаю взгляд на стакан в руке.
Это был фруктовый ликёр, обработанный святой энергией — один из экспериментов, чтобы нежить могла наслаждаться едой и питьём.
С напитками до сих пор ничего не получалось.
Надеюсь, это станет отправной точкой.
Я подношу стакан к губам.
В этот момент за спиной появилось странное присутствие.
Я не меняя позы оборачиваюсь.
Там стояла высокая женщина в чёрном платье.
Серая кожа, длинные тёмно-синие волосы.
Из двух рогов на висках один был как будто обрублен.
В контрасте с молодой внешностью её золотые глаза светились хитростью и мудростью.
Он смотрел на меня с нескрываемым интересом.
Это был предыдущий Владыке демонов.
Это не была галлюцинация.
Та, которую я должен был убить, стояла прямо передо мной.
Пока я пребывал в растерянности, Владыке демонов поднял руку и приветственно кивнул мне.
— А, вижу, не прошло и трёх дней, — сказал он.
— …………
Я не мог вымолвить ни слова и замер на месте.
В какой-то момент я опрокинул бокал с вином.
Ноги были мокрыми, но на это не оставалось ни сил, ни внимания.
Логан и Юра, заметив неладное, повернулись в мою сторону.
Особенно Логан — его лицо выражало чистое неверие.
Молча он принял боевую стойку.
Я остановил их взглядом.
Любое необдуманное движение было опасно.
Внимание Владыки демонов было приковано ко мне.
Лучше всего было его не провоцировать.
Я задал ему вопрос, который напрашивался сам собой.
— Почему ты жив?
— Этого и я сам не понимаю, — ответил он. — Когда я пришёл в себя, уже был воскрешён.
Демон, говоривший с озадаченным видом, начинает повествовать о ходе событий, приведших его к этому моменту.
Она, погибшая в сражении со мной, очнулась около полусуток назад на землях Старого Демонического Княжества.
Её тело, обращённое в пепел, восстановилось полностью, и, похоже, не было никаких провалов в памяти.
Не понимавший до конца, что происходит, демон скитался по безлюдным просторам, пока не почувствовал моё местонахождение и не пришёл сюда.
«Ты мудрец, не так ли? Сможешь ли ты разгадать причину моего воскрешения?»
«Даже не знаю, что на это ответить...»
Я пристально изучаю демона с магической точки зрения.
С тех пор, как три дня назад, в нём произошли новые перемены.
Кажется, он обладает громадной магической силой, но она теперь естественным образом сдерживается.
Если бы это был прежний демон, он бы тут же это заметил.
Без сомнения, что-то изменилось.
«Ну-ка, покажи мне свой блестящий ум, мой заклятый враг!»
«Я и так размышляю, даже без твоих напоминаний.»
Якладываю мысленные кирпичики рассуждений, не обращая внимания на весело дразнящего демона.
И вот я выстраиваю одну гипотезу.
(...Возможно, причиной стали мои действия?)
Я уничтожил рог, который был катализатором возрождения.
Это было необходимое условие для убийства демона, и я нарушил стабильность чар, удерживающих её в этом мире.
В тот момент тело демона искало утраченный катализатор.
Это похоже на то, как человек, тонущий в воде, пытается дышать.
Если бы я этого не сделал, ситуация была бы смертельной. Здесь личная воля не причастна — тело инстинктивно ищет путь к выживанию. Я вонзил меч-мемориал во Владыку демонов, находившуюся в таком состоянии.
В итоге это оказалось плохой идеей. Меч-мемориал был для Владыки демонов оружием, связанным с её судьбой. В тот миг, когда я нанёс смертельный удар, он, вероятно, сработал как утраченный катализатор.
Мао встретила вторую смерть, но сама формула была восстановлена, и она возродилась с некоторой задержкой.
— Вот и всё моё предположение. Удовлетворена ли ты?
— Хм-м. Я не очень понимаю сложную магию, но если ты так говоришь, то, вероятно, это в целом верно.
Мао нахмурила брови и ворчала.
Казалось, что она не очень понимает.
(Кстати, она ведь мало разбирается в магических знаниях.)
Заклинания, которые она может использовать без произнесения слов, выполняются исключительно по чувству.
Это было врождённое мастерство.
Световые цепи и сила Священного меча, освоенные после воскрешения, также отличались от систематизированной магии.
Скорее, это было эквивалентом её собственных способностей, и Владыка демонов, вероятно, по-прежнему использовала их по наитию.
Для неё текущее умозаключение оказалось непонятным.
(Хм...)
Я наблюдал за Мао.
Сейчас между мечом-мемориалом и Мао не чувствовалось никакой связи.
Функция катализатора утрачена.
Это воскрешение представляется разовым чудом.
Иными словами, нынешний Владыка демонов поддерживает жизнедеятельность без катализатора.
Хотя он вновь стал нестабилен и готов к самоуничтожению, если судить по потоку магии — проблем нет.
В сущности, в тот момент, когда она превратилась в пепел, чары воскрешения должны были провалиться.
Однако когда в качестве катализатора был использован меч-посох, встроенные в него формулы реконструировались.
Таким образом, Владыка демонов достиг совершенного воскрешения, не требующего катализатора.
Невероятно, но отрицать очевидную реальность нельзя.
Ни один из этапов не был задуман — это явление, порожденное случайным стечением обстоятельств.
Повторить это тысячу раз и получить тот же результат представляется невозможным.
(…Это тоже дело воли мира?)
Как это уже становится привычным, и на этот раз приходится сомневаться.
В составе Владыки демонов присутствуют останки нынешнего Героя и Святой.
Они — герои, избранные волей мира.
Сила досталась им благодаря чуду.
Возможно, в момент смерти эта сила подействовала и на Владыки демонов.
Она умирала, охваченная чувством раскаяния.
Это тоже могло послужить толчком для воскрешения.
Подобные вещи не были бы удивительны.
Теперь присутствие Владыки демонов на этом месте, по крайней мере, можно принять.
Тем не менее, у неё есть кое-что, о чём я должен спросить.
Я проверяю это.
«Раз ты пришла ко мне, это значит, снова хочешь смертельно биться со мной?»
«Ни в коем случае. Я потерпела поражение от тебя, даже используя заимствованную силу. Моя упрямая натура не настолько плоха, чтобы не признать очевидное.»
Владыке демонов покачал головой.
Я и так это подозревал.
Я не чувствовал от неё ни капли вражды, её манеры были очень спокойны.
Становилось даже не по себе от сомнений — неужели это и правда Владыке демонов?
«Я уже на пенсии в качестве Владыки демонов. У меня ни желания сражаться с тобой, ни намерения возобновлять завоевание мира.»
«Понятно...»
Услышав категоричное заявление демона, я вздохнул с облегчением.
Если бы беспорядки вспыхнули заново, всё снова стало бы невероятно запутанным.
Мне нужно было разобраться со множеством других дел.
Я давно хотел положить конец этой истории.
В этот момент на лице Владыки демонов появилась загадочная улыбка.
Она указала на меня.
«Забудь об этом. Я гораздо больше заинтересована в твоём будущем.»
«— В чём?»
«Мне хочется посмотреть, какой путь изберёт мой младший коллега, идущий по столь иному пути. Хочу дожить до этого.»
Владыке демонов произнёс это с самодовольным видом.
Она не шутит и не лжёт.
Она искренне заинтересована мной.
«Как жаль, что я, считавшая себя красиво умершей, снова ожила. Стыдно, конечно, но я собиралась это игнорировать. Вторую... нет, третью жизнь намерена прожить вовсю.»
«…Подождите. Слишком уж это...»
«Жильё я уже определила. Позволь мне воспользоваться территорией, которой когда-то правила. Теперь мы будем соседями.»
Демонический повелитель уже был в восторге от этого.
Мои протесты она прервала и обратилась ко мне с дружеской интонацией.
Честно говоря, это было довольно неприятно, но для неё вопрос, похоже, был уже решён.
Тогда повелитель вдруг перестал улыбаться и заглянул в мои глазные впадины загадочным взглядом.
Она прошептала, вызывая ассоциации с прошлым.
«— впрочем, если ты окажешься бесполезным, я без колебаний захвачу армию Демонического повелителя. Никогда этого не забывай.»
«Повелитель, вы...»
Я снова попытался возразить.
Тогда она подняла мне подбородок пальцем.
Так она прервала мою попытку заговорить.
«Демонический повелитель — это ты. Меня называй Диэра. Давно забытое имя, но для того, кто стал ничем, подходит как раз.»
Бывший Демонический повелитель — Диэра — так сказав, убрала руку и сложила их на груди.
Она приподняла один уголок рта, создавая улыбку.
«Нынешний Демонический повелитель, прошу о дальнейшем сотрудничестве.»
«…Взаимно.»
Я согласился, хотя и не без колебаний.
К сожалению, не верилось, что мне удастся её переспорить.
К тому же Диэра, похоже, и впрямь не собиралась покорять мир.
Раз так, не стоило убивать её без необходимости.
Судя по её словам, мысль о нейтральных отношениях, близких к союзу, тоже была небезосновательна.
Пока ей нельзя было доверять, но хотелось повременить и понаблюдать.
(Примирение с предыдущим королём демонов, значит...)
Я прокручивал это в голове, но по-прежнему не мог поверить.
Однако то, что происходило передо мною, было реальностью.
Если говорить о личных чувствах, этот исход был далеко не худшим.
Словно мы сняли взаимные счёты в бою три дня назад.
Разумеется, я не оправдывал прошлых злодеяний Диэры.
И всё же я чувствовал, что готов принять новую соседку.
Мне казалось, что в моём сознании произошёл какой-то сдвиг вперёд.
Это определённо было не заблуждением.
Странный итог, но для меня всё было по-своему логично.
(...Мир устроен не так, как хочется.)
Если оглянуться назад, так было всегда.
У меня всегда были воспоминания о бесконечных испытаниях.
Возможно, я и родился под такой звездой.
Глубоко задумавшись, я посмотрел на Диэру и пожал плечами.