Патрис, возглавлявший караван торговых судов, встречался с чиновниками Рустуарского объединённого правительства в космопорту.
Двое пожали друг другу руки.
«Вы Патрис из Ньюлендской компании? Мы вас ожидали»
«Взаимно»
Объединённое правительство представляло собой союз множества демократических государств.
Аристократическая система управления, подобная Империи, здесь не практиковалась.
В отличие от Империи, здесь гораздо большая роль отводилась искусственному интеллекту, и хотяHumanoidные боевые машины в армии имелись, рыцарей не было.
С точки зрения Объединённого правительства Империя представляла собой анахроничную политическую систему.
И вот чиновник Объединённого правительства с нетерпением ждал прибытия Патриса.
Провожавший их чиновник повёл его в помещение для проведения сделки.
Там его ожидали не только чиновники Объединённого правительства, но и политики, и военные.
«Какая впечатляющая публика», — заметил Патрис, и военные сморщились.
В качестве эскорта Патриса сопровождала Мари.
(Генеральский класс пришёл на сделку? Они, похоже, довольно в отчаянии?)
Когда Патрис занял своё место, Мари встала чуть позади и в стороне.
Чиновник, проводивший их, взял слово.
«Мы тоже спешим, так что давайте незамедлительно перейдём к подтверждению условий сделки. А также надеемся на продолжение сотрудничества и в будущем —»
«Гарантировать этого я не могу», — Патрис отверг перспективу длительного сотрудничества, и все присутствующие представители Объединённого правительства ахнули murderousным напряжением.
Хорошо знал, что оппонент спешит, но он был в отчаянном положении.
— Не могли бы вы объяснить причину?
— Граф Банфилд поставил для вас эти товары. Граф не желает сотрудничать с силой, у которой нет справедливого дела.
Один из военных, услышав это, ударил кулаком по столу.
— Наглые... Как они посмели!
— Подождите!.. — Простите за грубость. Похоже, вы пока не понимаете ситуации.
Остальные удерживали разгневанного военного.
Чиновник изложил ход нынешнего мятежа.
— Среди государств, входящих в Объединённое правительство, появились движения за создание нового межзвёздного государства.
Само по себе это не редкость — в Империи тоже иногда случается нечто подобное.
Обычно такие попытки быстро подавляют, но Объединённое правительство работает иначе.
— Если бы диктатор провозгласил независимость, мы немедленно его подавили бы. Но когда независимость решается демократическим путём, нам действовать значительно сложнее.
Противников, которых можно заставить повиноваться силой оружия, правительство усмиряет быстро.
Но когда независимость объявляет демократически избранный лидер — это проблема.
Потому что он был выбран именно демократическим путём.
Патрис слушал с явным интересом.
— В Империи всё обстоит иначе, значит.
— Да. И вот государства, требующие независимости, объединились и развязали войну против Объединённого правительства.
Мари, слушавшая разговор сзади, ощущала, как на её глазах складывается головоломка.
(Империя оказывала поддержку? Нет — может быть, кто-то в Империи...)
«Оружие, которое они используют, замаскировано, но мы установили, что оно принадлежит империи.»
Мари, глядя на проецируемое в воздухе изображение, тут же определяет, какой именно оружейный завод построил данные корабли.
(Это — Первый оружейный завод? Второй тоже замешан. И это не новейшие модели?)
Корабли принадлежали оружейным заводам, которые поддерживали дом Беркли.
Дом Беркли был уничтожен, и их корабли каким-то образом оказались в руках Объединённого правительства.
(Если такое возможно, значит, в этом замешан кто-то весьма высоко поставленный в империи.)
Патрис с интересом разглядывал изображение.
«То есть именно империя поддерживает эту новообразованную независимую nation? Вот за что вы все так возмущены. Но зачем вы вымещаете это на мне? Я — коммерсант. К тому же мой покровитель, граф Банфилд, не поддерживает ваших врагов.»
Чиновники, похоже, всё понимают.
«Да. Но проблема в том, что по всей стране нарастает волна сепаратизма. Армия Объединённого правительства не может действовать опрометчиво — силы рассеяны по территориям для наблюдения, и невозможно сосредоточить их в нужных местах.»
Однако противники были вооружены новейшим оружием и методично устанавливали военный контроль над окрестностями.
Патрис задаёт вопрос:
«— А имя того, кто их поддерживает?»
Чиновник, слегка смущённый, но всё же отвечает:
«Наиболее вероятный кандидат — это императорский принц Лайнус. Вернее, согласно нашим данным, действуют его приближённые.»
Услышав это, Мари широко распахнула глаза, и в них загорелся огонёк.
(Вот что так мучило леди Розетту. А между тем дело становится всё интереснее.)
Патрис тихо вздыхает.
«— Принц Лайнус, говорите ли... Что ж, давайте начнём с торговли привезёнными товарами.»
◇
Космический корабль торговой фирмы Хенфри прибыл в Оксийское Соединенное Королевство.
Как межзвёздное государство, оно было схоже с Империей — королевства, объединённые в республиканское правление.
Томас прежде вёл дела в Соединённом Королевстве и по старым связям встретился с одним из вельмож.
Курящий трубку аристократ выдал Томасу подробности внутренней обстановки в Соединённом Королевстве.
Конечно же, после того как Томас выплатил круглую сумму.
«Принц Лайнус из Империи оказывает поддержку нескольким государствам, входящим в Соединённое Королевство. Ходят слухи о тайной сделке: когда Лайнус станет Императором, он уступит спорные территории Королевству.»
«Тайной сделке?!»
Томас сделал вид, что поразился, но подобные слухи не были чем-то невероятным.
Во-первых, территория Империи огромна.
Даже немного отдать — для Лайнуса это не будет ни больно, ни чувствительно.
К тому же, уступаемые земли и без того принадлежали аристократам, а значит, изначально Лайнус не мог ими свободно распоряжаться.
«Те, кто заключил эту сделку в Соединённом Королевстве, набирают силу. Внутри страны растёт напряжённость, поэтому они скупают всё необходимое. Приходите и к нам — дешевле продадим, не так ли?»
Аристократ, само собой требующий скидки, заставил Томаса мысленно разделить сумму, выплаченную за информацию, и смириться.
«Вам известно, какие страны поддерживают принца Лайнуса?»
«Дружище, страна и её вельможи — разные вещи. Государство, которому я служу, сотрудничает с принцем Лайнусом, но я лично — нет.»
Томас не мог ему доверять.
«— Значит, Лайнус-сама действует активно?»
«Для Соединённого Королевства это выгодно: мы получаем поддержку и спорные территории. Если в Империи к власти придет Лайнус, прибыль будет велика.»
Он говорил это как-то отстранённо, словно речь шла о чужих делах.
Однако и сам аристократ слегка покачал головой.
«Просто, раньше, из-за вмешательства империи, дела не заходили так далеко. Возможно, дело ещё и в удачном совпадении, но на этот раз стычки затянутся надолго».
Томас, к которому обратился жалующийся на стеснённое финансовое положение дворянин, выслушал это и ещё сильнее разжал его карман.
◇
Имперский университет.
Слушая лекцию, я боковым взглядом наблюдаю за Уоллесом, который с каждым днём всё больше худеет рядом со мной.
«— Пить каждый вечер до утра вредно для здоровья.»
Я это понимаю, но в этом мире есть превосходные лекарства.
Есть таблетки, которые мгновенно избавляют от похмелья, так что можно пить каждый вечер рекой — и всё будет в порядке.
К тому же, тело Уоллеса усилено самой физической структурой, так что проблем быть не должно.
Уоллес худеет по психологическим причинам.
«Оставь меня в покое. Всё равно меня скоро убьют. Ко мне направят убийцу, оформленного как болезненную смерть, — и я исчезну... хех, вот такова судьба большинства членов императорской фамилии.»
Пессимизм такой глубокий, что становится противно.
«Я нанял тебе охрану, так что можешь не беспокоиться.»
«Императорская семья — это долгая и мутная история. За эту долгую историю возникло множество специальных убийственных группировок. Лиам силён, но тебе стоит знать: есть противники, которых одной силой не возьмёшь.»
Так вот откуда берутся эти убийственные группировки — из отвратительных причин.
Хм, и мне тоже стоит вложить побольше денег в свою охрану.
Пока я утешал пессимистически настроенного Уоллеса, поступило срочное сообщение. Я немедленно его проверил — оно было от Томаса и Патриса, действующих за рубежом. К тому же, там был доклад от Мари.
Согласно сообщению Томаса, в Оксийском Союзе Королевств обнаружены какие-то перемещения, связанные с Лайнусом.
Он тоже негодяй.
Но что важнее — Союзное Королевство.
Благородные, продающие своих, — мне это нравится!
Дам Томасу указание поддерживать связи с такими贵族, которые продают союзников.
Впрочем, Лайнус — враг, так что добавлю: поддерживать страны, враждующие с теми, с кем сотрудничает Лайнус.
Отчёт Патриса — в Руствальском объединённом правительстве растут сепаратистские настроения, и, судя по всему, их поддерживает Лайнус.
Этот парень везде.
Как Империя, мы хотели бы поддержать страны, стремящиеся к независимости, но лично я считаю Лайнуса врагом, так что помогу объединённому правительству.
Мне становится страшно за себя — я принимаю решения, руководствуясь только собственными интересами, не думая об Империи.
Похоже, я и впрямь начал осознавать свою роль злого лорда.
Читаю отчёт Мари.
Там написана какая-то ерунда.
«Кто это? Кто просил сообщать о всяком мистицизме?»
В отчёте Мари сказано, что вмешательство Империи вряд ли могло стать причиной конфликтов в соседних странах.
Мы и раньше вмешивались и подвергались вмешательству.
До сих пор это было обычным делом.
Но на этот раз что-то не так — чувствуется, что за кулисами что-то происходит.
Она размышляет о заговоре? Глупости.
Мир постоянно в войнах.
Просто случайное совпадение по времени.
Так вот зачем всё это происходит в тени... Нет, подожди.
И тут я прихожу к одной возможности.
Как раз в тот момент, когда я собираюсь вступить в конфликт с принцами,周边ные страны начинают действовать.
«Н-не может быть!»
Я едва не выкрикиваю это вслух, но зажимаю свой рот рукой.
Мне чуть не расплывается улыбка на лице.
Это слишком удобное для меня стечение обстоятельств — за этой работой непременно стоит он.
Так, ведь это проводник!
«Что случилось, Лиам?»
Уоллес смотрит на меня усталым лицом, и я дарю ему широчайшую улыбку.
«Радуйся, Уоллес. Похоже, моя победа теперь гарантирована.»
«Ты что, ещё спишь?»
Уоллес, не понимающий, как серьёзно я настроен, получает от меня шлепок по голове.
◇
«За нас!»
Это было полутёмное заведение, пропитанное атмосферой роскоши.
Нарядные женщины surrounding Лиам, наливают ему вино.
Рядом с Лиам сидит Уоллес, который пьёт, рыдая.
«Проклятье!»
Это было пьяное отчаяние.
— Уоллес, мы всё-таки в дорогом ресторане, так что постарайся расслабиться и получить удовольствие.
— Расслабиться?! Я не могу расслабиться! Совсем не могу!
Уоллес, охваченный страхом перед угрозой убийства, пытался заглушить его алкоголем.
Он родился в семье императорской крови и слишком хорошо понимал, как утончённым стало искусство политических убийств.
А теперь вспомните: где скрывалась самая радикальная группа, действовавшая в тени Империи в её самый жестокий период?
Была эпоха, длившаяся целые столетия, когда чрезмерно размножившиеся члены императорской семьи устраивали кровавые междоусобицы.
Именно в такое время на задворках истории действовала тайная организация, которая в итоге была предана собственным нанимателем — императорами — и обращена в камень.
Одна из женщин, сидевшая за столом, где шумели Лиам и его компания, встала и направилась в туалет.
Оставшись наедине с собой, она вытащила из маленькой сумочки иглу.
— Глупый мужчина. Неужели он думает, что выживет, полагаясь только на мастерство владения мечом? Чтобы убить мужчину, не нужно быть сильной.
Собираясь вернуться к Лиаму, она столкнулась с огромной стеной, возникшей перед её глазами.
Чёрная стена улыбалась.
— С этим я согласен, миледи. Правда, одной такой иглой того господина не возьмёшь, ха-ха-ха-ха.
Весело смеявшийся великан был одет в мантию и носил маску.
Мантия колыхнулась, и когда женщина попыталась крикнуть, рука сзади прижала ей рот.
За её спиной стояла ещё одна женщина в похожей маске.
Маскированная женщина сдернула с лица первой — и под ней оказалось другое лицо.
Маскированный мужчина — Кукури — поднёс своё лицо к её лицу.
— Маскировка так себе, прямо хуже не бывает. Видимо, многие из нас исчезают с течением времени. В нашу эпоху такой неумелости просто немыслимо было бы ожидать.
Женщина попыталась высвободиться, вывихнув суставы и сделав тело максимально гибким, но не смогла оторваться от маскированной женщины, скручивавшей её в замок.
Кожа маскированной женщины прилипала к телу жертвы и не отпускала.
И медленно все трое начали погружаться в пол.
— М-м!
Кукури наблюдала за сопротивляющейся женщиной с выражением нескрываемого интереса.
— Можно предположить, что она была ослаблена, однако не исключено, что она освоила иную технологию. Хм, у тебя есть кое-что, о чём я хочу подробнее расспросить. В конце концов, у нас двухтысячный перерыв.
Когда женщина попыталась что-то предпринять, маскированная женщина отняла у неё сознание.
— Неужели вот таковы тени, служащие нынешнему императору? — с наивным удивлением спросила маскированная женщина.
Кукури ответила с видом человека, оказавшегося в затруднении.
— Качество снизилось, что ли? Ну, возможно, они пошли по другому пути. Это тоже придётся тщательно изучить. А-а, ты вместо неё прислуживаешь Лиаму.
— Так точно.
Маскированная женщина остановила погружение, а затем изменила тело и приняла облик только что поглощённой женщины. После этого она схватила женщину за голову и применила магию.
Та начала дрожать, конвульсивно трясясь, а затем забилась в пене.
— Похоже, она лишь подручная. Ни достойных знаний, ни сколько-нибудь ценных технологий.
Когда подчинённая, извлекшая воспоминания из женщины, доложила об этом, Кукури с разочарованием опустила плечи.
— Жаль. Прислатьsuchую мелкую рыбёшку на охоту за Лиамом — я такого не ожидала. Ну что ж, ладно. Тогда дальше — на твоё усмотрение.
Женщина и Кукури исчезли. Маскированная женщина сняла маску и мгновенно переоделась в другой наряд.
В этот момент послышались шаги.
Это был мужчина-персонал.
«Кэтрин, вернись поскорее~. Гостей сегодняшних не хочется злить~»
Мужчина-сотрудник ласково пискнул голосом, и женщина с лёгким раздражением ответила.
(Раз она заняла тело этой своенравной женщины, то и вести себя тут нужно соответствующе —)
«Я в курсе! Хватит, отвали!»
«Ну вот, всегда такая колючая~»
Когда мужчина-сотрудник удалился, женщина тоже отправилась к Лиаму.