«Оказался более серьёзным противником, чем я думал.»
Закончив встречи с принцем Клео и поставщиками, я немного поразмышлял в гостиничном номере.
Принца Клео, которого я считал лишь избалованным юнцом, едва достигшим совершеннолетия, мой развязный тон не смутил.
Он даже бровью не вёл и принял всё как должное.
Жаль, что он не проявил хоть капли раздражения — я бы тогда показал ему разницу в наших возможностях.
Тем не менее, будь то из-за того, что прежде была женщиной, его внешность обладала тем удивительным смешением мужского и женского, что порождало исключительную красоту.
Скелет у него всё же мужской, но где-то в нём неизменно угадывалась женственность.
Может быть, смена пола не была проведена идеально?
Пока я погружался в свои мысли, дверь открылась и вошла Розетта.
— Дарлинг, я слышала, что принц Лайнус оказывает давление на семью Банфилд! Это правда?!
Видя, как паникует Розетта, я почувствовал упадок духа.
Смотреть на то, как «женщина из стали» пала на землю и стала нежничать со мной, было невыносимо.
От одного вида мутило и делалось неловко.
— Никакой проблемы.
— Это огромная проблема! Торговля редкими металлами, которая обеспечивает финансовую устойчивость семьи Банфилд, окажется под угрозой!
Размахивающая руками и паникующая Розетта была забавна, если смотреть со стороны.
Решил подшутить над ней.
— Верно. Сидим на редких металлах, которые некому продать, и живём в бедности. Скоро, наверное, кто-нибудь воспользуется нашим слабым положением и скупаёт всё за копейки. Может, бросишь меня и убежишь?
Испытывая её, я увидел, как Розетта впилась в моё лицо серьёзным взглядом.
— Даже если ты обнищаешь, я останусь с тобой. Даже если ты не сможешь зарабатывать, я обеспечу нас!
—Подобного ответа я и не ожидал.
Впрочем, ты действительно удивительно доверчив.
«Вру. На самом деле, у меня нет проблем с покупателями. При желании я мог бы продавать всё и за границу.»
«За границу — это ведь, если оплошать, прямо на грань преступления...»
«Приступ начал именно Лайнус. И я заставлю его за это заплатить. Да и без сделок с редкими металлами у меня есть другие способы неплохо зарабатывать.»
Ну, у меня ведь есть козырь в рукаве — алхимическая шкатулка. С её помощью я смогу наладить массовое производство любых металлов, кроме тех, на которые наложены экспортные ограничения Империи, и сбывать их без всяких проблем.
А если ограничат и это — найдутся и другие средства.
Вообще-то, наш дом только кажется чрезмерно зависимым от торговли редкими металлами, поскольку эта торговля слишком большая и заметная. На деле мы неплохо зарабатываем и на прочих делах.
Даже исключая редкие металлы, графский дом генерирует солидную прибыль.
Распределение рисков — это основа.
«Впрочем, наладить связи с заграницей на этой основе тоже было бы неплохо.»
Заметив мою улыбку, Розетта села рядом.
«С заграницей? Ты имеешь в виду, создать собственные каналы?»
«Я всегда на стороне того, кому это выгодно. Неважно, друг это или враг.»
Розетта была в шоке, услышав мои истинные мысли.
Слишком тяжеловато оказалось для образцовой девушки?
Ладно, если она уже на таком удивляется, то женой злодея-владетеля ей не бывать.
Стоп... Похоже, она меня все ещё путает. И не стоит ли, раз уж на то пошло, ещё сильнее подчеркнуть свою злодейскую натуру?
«Запомни, Розетта. Настоящий злодей — тот, кто заключает союз с врагом, чтобы убить своего товарища.»
Розетта была поражена его словами.
Ей было всё равно, как это повлияет на интересы империи.
Он намерен преследовать только своё счастье!
◇
Идя по коридору отеля на обратном пути в свой номер, Розетта пробормотала:
«Настоящий злодей — ну и кто же он, интересно?»
Розетте было трудно связать понятие «настоящий злодей» с Лиамом.
Ведь с её точки зрения Лиам был хорошим человеком.
Вероятно, он возмущается этим самым настоящим злодаем, — думала она.
Если рассматривать действия Лиама до сих пор, его нынешний экстремальный поступок — не самый необычный.
Однако он отверг протянутые ему руки Калвана и Лайнуса и поддерживает принца, который стоит максимально далеко от императорского трона.
Какой в этом смысл?
Текущая мощь Лиама в империи уже такова, что её нельзя игнорировать.
Если Лиам станет союзником, то даже Лайнус, проигрывающий в борьбе за наследие, получает шанс.
Продать услугу Лайнусу и ещё больше возвысить род Банфилд было бы вполне возможно.
И то же самое касалось Калвана.
Хоть и не в такой мере, как Лайнусу, но он всё равно несомненно получил бы уверенное лидерство в борьбе за престол.
«Дорогой — влиятельный аристократ, и оба, кто хотел его заполучить, наверняка предложили бы хорошие условия. А он отказывается и идёт к третьему принцу — значит...»
Розетта, глядя на столь неразборчивые действия Лиама, начала искать в них скрытый смысл.
«Князья Калван и Лайнус тайно сговариваются с врагом?»
Лиам, действующий самостоятельно для установления связей с заграницей, может же владеть информацией, недоступной ему, Розетте?
Неужели он не говорит об этом, потому что знание это опасно?
Позвоночник Розетты пробрал холодок.
— ...Тёмная сторона Империи, что ли?
Она понимала, что раньше не осознавала, насколько глубоки тени в Империи.
Понимая, что Лиам живёт в таких условиях, Розетта искренне восхищалась его силой.
Ей казалось, что Лиам в одиночку сражается на фоне того, как принц родной страны предаёт её, сговариваясь с врагом и действуя во вред Империи.
К побледневшей Розетте подошла Мари.
— А, вот вы где, Розетта-сама.
— Мари? Ты уже вернулась.
— Собственно, я получила приказ от Лиама-сама. Мне придётся ненадолго покинуть Империю. Я собиралась прийти попрощаться перед отъездом... но что-то вы看起来 расстроенной?
— ...Мари, куда ты направишься, покидая Империю?
За границу, вероятно, по указанию Лиама, как агент в другую страну.
Розетта стала расспрашивать Мари о подробностях.
Мари немного смутилась, но сказала, что может рассказать.
— В Лустуаре. Я буду проникать в межзвёздное государство, известное как Объединение, замаскировавшись под наёмника для охраны купцов.
Именно Мари была выбрана для охраны Патриса.
— Правительство Объединения? ...Дарлинг что-нибудь говорил об этом?
— Не напрямую, но Лиам-сама планирует建立ить собственные связи в правительстве Объединения. Я тоже намерена установить контакт с тамошними важными фигурами. Похоже, у них внутри идёт борьба за влияние, так что это также будет兼ять разведкой.
(Так оно и есть!)
Розетта почувствовала, как внутри у неё что-то соединилось.
«Госпожа Розетта, с вами всё в порядке?»
Мари до этого момента говорила столько, потому что знала — Розетта является женой Лиама и важной фигурой семьи Банфилд.
Раз Лиам не говорил ей, что это строго секрет, она изложила подробности.
«Тогда и я выделю бюджет, неужели ты сможешь собрать как можно больше информации об Объединённом правительстве? Я хочу узнать, не причастна ли Империя к причинам этих внутренних раздоров.»
Мари прищурила глаза.
«— Без вопросов.»
Мари тоже чувствала, что за кулисами происходит что-то несправidливое, и просьбу Розетты она приняла.
◇
«Эй, старший брат Уоллес, ты идиот-то какооой!»
Ругающимся по каналу связи оказывается Седрик — старший брат Уоллеса.
Несмотря на то, что он принадлежит к императорской фамилии, всю жизнь был военным и теперь носит звание контр-адмирала, командующего несколькими тысячами кораблей.
Терпеть отсылы такого парня мне приходилось потому, что все вокруг считали его своим соратником по фракции.
«Прости. Но не переживай — я отправлю тебе новейшие корабли.»
«Какое тут «не переживай»! Я ведь поклялся жить собственными силами и не влезать в придворные свары!»
«Ну, успокойся. Я ещё и средства тебе выделю.»
Причина, по которой Седрик ворчит на меня, заключалась в том, что его назначили в регулярный флот, а потом вдруг начали холодно игнорировать.
Ему урезали финансирование на содержание флота, и прохладное отношение было налицо.
«И потом, кто такая Клео?! Какая тут может быть победа?! Если хотел помочь, можно было тайком вывезти или ещё что-нибудь придумать!»
«В этом не было бы никакого смысла. Я решил сделать её императрицей.»
Поскольку это будет выгодно мне.
К тому же, император и другие принцы, скорее всего, враги, а Лайнус уже точно враг.
«Седрик, у тебя больше нет пути к отступлению. Спокойно подчинись мне и возьми контроль над флотом. Я выделю тебе щедрый бюджет и самое современное оружие.»
«— Если дошло до такого, я смогу склонить на свою сторону и подчиненных. Но вот в чём дело, я могу управлять лишь тысячей кораблей. Не думаю, что смогу стать тебе особой помощью.»
«Ничего. Я быстро произведу тебя в чин.»
«Да прекрати! Тут ещё и зависть замешана. Я хочу получить повышение честно, за свои заслуги!»
Рад, что у него есть боевой дух.
«Тогда обрадуйся. Я дам тебе возможность проявить себя.»
«А?»
Оружие, которое не используется, бессмысленно.
Если Седрика незаслуженно обделяют вниманием в регулярном флоте, я переманив его, расставлю там, где он сможет проявить себя.
«На самом деле, к Клео — к Её Высочеству, стали поступать донесения. Много запросов на уничтожение пиратов, порой слишком много даже для моего флота. Ты тоже будешь работать.»
«Что?!»
«Составь список того, что тебе нужно. А также, я подготовлю для тебя ещё одну тысячу кораблей. В армии полно людей, обделённых вниманием и сидящих на сухарях! Стоит позвать — и они сбегуттся.»
В Империи полно брешей, которыми можно воспользоваться!
Вообще-то, межзвёздные государства — это суцельные дыры.
Их масштабы слишком велики, и управлять ими целиком невозможно.
Я уже усвоил этот подход на патрульном флоте.
Соберу всех, кого кормят сухарями, и я эффективно их применю.
«Кроме того, я рассказал о тебе своим знакомым командующим космических сил. Если нужна подпитка, обращайся к ним.»
Ежегодная взятка — вернее, подарок для подношения — имеет огромное значение.
Он согласился с удовольствием.
«Погоди-ка...»
Разрывая связь, я с упоением строю планы на следующий шаг.
«Ну-ка, какое очередное зло я устрою!»
Быть злым лордом — весело!
◇
Территория дома Банфилд.
Трясущийся Брайан читал отчёт вместе с горничной Сесилией.
«П-помимо того, чтобы бросить все силы на освоение, ещё и почти весь флот переведён в режим полной боевой готовности?!»
В настоящее время дом Банфилд был чрезвычайно занят освоением вновь полученной планеты.
Заселение уже началось, и туда вкладывались огромные бюджеты, людские ресурсы и всевозможные материалы.
Посреди всего этого практически всем подразделениям флота были отданы приказы.
Не считая кораблей, занятых переформированием и тренировками, тридцать тысяч судов перемещались по пространству.
Оставшийся флот был рассредоточен по территории и необходим для обороны.
Даже Серина была в шоке.
«Это похоже на драку без защиты. Одно колесо механизма заедает — и всё может рухнуть с треском», — заметила она.
Любая, даже самая малая неудача могла привести к серьёзному провалу.
Если повезёт неудачно, дом Банфилд мог быть уничтожен.
«Господин Лиам! Почему же вы не посоветовались с нами?!»
Когда Брайан расплакался, Серине стало забавно.
«Даже если мы пойдем на консультацию, мы не сможем это остановить. И всё же, это большая авантюра. Если она удастся, то даже императорский трон для Клео становится возможностью».
Та возможность, что раньше была нулевой, теперь становится чем-то вроде нескольких процентов.
Серина чувствует, что Лиам действительно намерен сделать Клео императором, но Брайана это не волнует.
«Почему ты всегда так极端ен! В-прочем, это действительно похоже на Лиама. Даже в這種情况 he ensures the burden on the citizens is minimal».
Мобилизовать всех жителей тоже было бы возможно, но Лиам этого не сделал.
Брайан воспринимает это как доброту.
Серина качает головой.
«Он славный мечтатель, но я его не за что не осуждаю. Впрочем, стоит обратить внимание на соседние страны — нет ли там чего-то? Брайан, ты ничего не слыхал?»
«Я, Брайан, ничего подобного не слышал. Что ж, если они не торгуют редкими металлами, это не преступление, так что проблем нет».
«Да, верно. Если они действительно не работают с редкими металлами, конечно».
Серина выглядела весьма обеспокоенной.
Брайан улыбнулся в ответ.
«Я видел список товаров, и все они были совершенно безобидными. Серина, ты слишком волнуешься».
«Хотелось бы в это верить».