Тем временем в замке графа Пельгароин.
Кабинет главы семьи.
— Вы говорите, что отзываете войска?
Граф Леонберг, сидевший по другую сторону шахматной доски, спросил с оттенком недоумения.
Он не мог понять истинного намерения Венеллии, которая целых пять дней пренебрегала своими войсками, ничего не добившись, лишь бы на шестой день внезапно обозначить намерение отступить.
Однако его любопытство не продлится долго.
— Поздно. Лучше обсудим этот вопрос в следующий раз. Тогда я сообщу все свои соображения.
Разве сама Венеллия не говорила, что при следующей встрече раскроет все свои сокровенные мысли?
«Выплевывай истинный смысл за этими полураскрытыми золотыми глазами. Теперь я смогу разобраться с помощью рассудка».
Пока Леонберг, приняв определенное решение, впивался взглядом, рука Венеллии, заключенная в белую хлопчатобумажную перчатку, двигалась с обычной грацией.
— Верно.
Венеллия безразлично ответила и подняла шахматную фигуру. Глаза, устремленные вниз на доску, лениво закрылись.
— Секретное письмо уже должно было достичь Императорской семьи, так что нет причин не отзывать войска. Слухи, циркулирующие на рыночной площади, также позорят мою честь, так что ситуация не могла бы быть лучше. С другой стороны, графский ажиотаж, заставивший меня преклонить колено, растет изо дня в день, так что это выгодно нам обоим.
— ...Хороша ситуация, когда честь Её Высочества Принцессы опозорена, что вы, черт возьми, имеете в виду?
— Разве я не говорила вам прежде? Я должна стать «неспособной принцессей» в глазах придворных министров. В этом смысле нынешняя игра превосходна.
Тук. Совершив ход, Венеллия подняла взгляд, чтобы встретиться глазами с Леонбергом.
— Она доверяет достигнутым успехам, проявляет юношескую удаль, лишь чтобы навлечь гнев могущественного графа Леонберга и претерпеть унижение. Не могло бы быть лучшего сценария.
— Я понимаю, что говорит Ее Высочество Принцесса, но... моя суть в том, почему Ваше Высочество должно стать «неспособной принцессой»?
Венеллия замолчала.
Был ли это молчаливый протест ее нежелания говорить? Если она предлагает политический союз, то здравый смысл предписывает показать свои карты.
Пока Леонберг неподвижно смотрел на нее, Венеллия подняла руку и указала на шахматную доску.
— Ход графа.
«...Ваше Высочество?»
«Рассказ, который я хочу поведать, довольно длинный. Лучше поговорить за игрой в шахматы.»
Были ли шахматы так важны в такой ситуации? Леонберг не понимал, но обстоятельства не позволяли безоговорочно отказаться от предложения Принцессы.
Леонберг тяжело вздохнул и сделал ход, как указала Венеллия.
Когда наступила её очередь, Венеллия вновь погрузилась в игру и заговорила.
«Империя сейчас в полном хаосе. Налоги растут, формулировки в повестках о призыве на службу становятся всё более принудительными. Чтобы компенсировать потери в Орочьей Войне, мы теперь даже вынуждены призывать наёмные отряды, не говоря уже о всякой неприкаянной голытьбе.»
«Это... мне тоже известно.»
«Тогда мы понимаем друг друга. Сейчас, благодаря Его Величеству Императору, который стремится начать новую войну, общественные настроения идут по нисходящей. Дошло до того, что бунт может вспыхнуть в любой момент.»
Менее чем через десять лет после окончания предыдущей войны из-за тирании Императора вот-вот начнётся новая. Для людей, уже забывших боль войны и вернувшихся к нормальной жизни, эта новость была худшей из возможных.
«Из-за чрезмерных наборов в армию казна пустеет, и Императорская семья вынуждена брать непомерные займы в Карростейнском банке. Я даже не представляю, какой долг на себе несёт Империя.»
И всё же мой отец, Его Величество Император, не отменяет своего решения. Он живёт в самообмане, как это обычно бывает с безумцами, веря, что одна-единственная война вернёт всё на свои места.
«Когда внутренние дела и дипломатия в таком шатком положении, а общественные настроения на самом низком уровне, что, по-вашему, произойдёт, если начнётся война? И если та война закончится поражением, останется ли Империя Империей?»
Вопреки своим серьёзным словам, Венеллия сделала ход очень спокойно. После недолгого колебания Леонберг также передвинул фигуру для контратаки.
«Высочайшая Принцесса, вы убеждены, что Империя проиграет войну?»
Он не стал спрашивать, будет ли война вообще. Леонберг и сам прекрасно понимал, что безумие Императора усиливается с каждым днём.
На вопрос Леонберга Венеллия спокойно кивнула.
«Демонический мир — не тот лёгкий противник, каким был прежде. Великие Герцоги Ада добились поразительных технологических успехов благодаря использованию демонической энергии. Они освоили магию, которая уже не сильно уступает той, что доступна нынешней Империи.»
«И всё же этого недостаточно, чтобы победить Империю.»
«Ваши слова верны, милорд. Если дело дойдёт до тотальной войны, Империя непременно одержит победу. Однако.»
Стук. Сделав ход, Венеллия откинулась на спинку кресла.
«Какой толк в победе, если для этого потребуется столько войск? Думаете, Игельское Королевство и Исвальдская Республика будут наблюдать, как ослабевшая Империя...?»
«......»
«Было бы облегчением, если бы эти негодяи напали после окончания войны. Но если внезапное вторжение произойдёт после нескольких сражений с Демоническим Миром, Империя будет уничтожена врагами с обеих сторон.»
Леонберг выпустил стон и нахмурился. Он в какой-то мере ожидал этого, но Венеллия открыла ему глаза на реальность, которую он старался отрицать.
«Министры двора тоже не без этого сознают. Только потому, что мой отец безумен, не значит, что они тоже. И всё же министры образовали фракции и обращаются с августейшим Императором Империи как с марионеткой.»
«......Почему так?»
«Как вы думаете? Они слишком долго видели корону вблизи и позавидовали. Такова природа человеческого сердца.»
План министров был ясен как день.
Империя начинает войну с Демоническим Миром. Наблюдающие министры двора в нужный момент отправляют секретное письмо в Республику.
Республика, получив письмо, заключает союз с Королевством и вторгается в Империю. Империя, чьи оборонительные силы критически ослаблены войной с Демоническим Миром, рушится как замок из песка, смытый волной.
Император приходит в себя слишком поздно, но к тому моменту всё кончено. Не сумев противостоять безжалостным ударам с двух сторон, Империя в итоге теряет суверенитет и приходит в упадок.
В этот момент министры двора выступят с заявлением: изгнать безумного императора и основать новое государство.
Они искусно перепишут историю и распространят ложные брошюры, утверждая, что «война с Демоническим Миром» была исключительно произвольным решением Его Величества Императора.
«С точки зрения народа, действия министров двора, стремящихся узурпировать императорский трон, изгоняя тирана, покажутся исключительно благородными. Министры, заручившись поддержкой народа, будут ходить и кричать о «революции», ложно претендуя на «справедливость».
«Праведные министры», выдававшие себя за спасителей народа и якобы без устали пытавшиеся остановить безумие Его Величества Императора, привлекут Республику, говоря, что систему государства необходимо реформировать.
Республика будет проповедовать, что для остановки тирании Императора они были вынуждены атаковать солдат Императора, но не причинили вреда народу.
Министры двора, народ, подвергшийся воздействию логики Республики, будут выступать за республиканское правление, утверждая, что в этом государстве больше никогда не родится император, правящий тиранически.
Ясно, что день за днем они будут твердить сладкие речи о разделе государственного суверенитета среди народа.
В этом процессе Император будет обезглавлен, а семья Эстебан, к которой принадлежит принцесса, исчезнет из летописей истории.
К тому моменту народ уже не будет задаваться вопросом, кто действительно виноват в войне. Империя рухнет, и родится марионеточное правительство министров двора — Вторая Социалистическая Республика.
«Я намерена это остановить.»
Война с Демоническим Миром приведет как минимум к десяткам тысяч смертей. Это значит, что десятки тысяч жизней будут принесены в жертву политике министров двора.
Бесчисленные печали, которые возникнут из-за их смертей, разнесутся по всей Империи.
Венеллия не могла стоять в стороне и наблюдать за этим.
—Поэтому я притворяюсь неспособной предотвратить измену придворных министров, и в этом прошу помощи графа Леонберга.
—……Вы пытаетесь остановить войну?
—Как же это возможно?
На губах Венеллии появилась горькая улыбка.
—Война должна произойти. Чтобы изменить политическую ситуацию, нет иного выхода, кроме как использовать силу войны. Однако война закончится в тот момент, как начнётся.
—Что вы имеете в виду……?
—Всё в точности так, как я сказала. Мы завершим войну, не дав Республике и Королевству времени вмешаться в дела Империи. В процессе будут невинные жертвы, но это неизбежно для создания отправной точки, с которой Империя двинется по верному пути.
Она имела в виду выбор меньшего из зол, чтобы предотвратить худшее? Леонберг всё ещё не мог понять истинных намерений принцессы, но острое убеждение в золотых глазах Венеллии послало холодок по его спине.
—Прежде чем текущий год закончится, Империя объявит войну Демоническому Миру. До этого момента Императорская семья запросит подкрепление у графа Леонберга. В то время вам, графу, потребуется лишь передать командование своими войсками мне.
Леонберг промолчал. Ответить на запрос о подкреплении, доверив командование лично Венеллии, а не Его Величеству Императору, было бы открытым актом измены.
Опустив взгляд в тишине, Леонберг обнаружил кое-что странное. Момент победы в шахматной партии в какой-то момент сместился на сторону Венеллии.
«Это……»
Она нарушает правила стандартного дебюта, но не допускает ошибок. Это явно отличается от её первого визита в замок графа для игры в шахматы. Было ощущение, что за доской сидит совсем другой человек.
«……Она намеренно скрывала свой уровень?»
Она наверняка притворялась, демонстрируя ужасные шахматные навыки, чтобы расслабить противника и прочитать его мысли.
Когда его мысли дошли до этого, из него вырвался пустой смех.
«Венеллия фон Эстебан.»
Я не могу тебе доверять. Однако……
В нынешней Империи не было никого, кому можно было доверять.
Леонберг почувствовал, как его верность тает по мере того, как он двигал пересохшими губами.
—Если предположить, что планы Её Высочества принцессы увенчаются успехом, останется ли Его Величество Император в живых?
—Разумеется.
«Тогда... как вы разрешите мою нелояльность и измену, заключающуюся в передаче командования моими войсками Принцессе, а не Его Императорскому Величеству?»
«Нелояльность и измена, говорите.»
Голос, мечтательный и расплывчатый, продолжил искушающе, словно демон.
«Когда придёт время, это будет лояльностью и заслугой.»
Плечо Леонберга дёрнулось. Потому что смысл слов Венеллии был ясен как день.
Это было равносильно отказу от веры семьи Пельгаро, передававшейся из поколения в поколение. Леонберг, бессознательно сжав кулак, выплюнул слова.
«Семья Пельгаро служит Империи поколениями.»
Но Венеллия была невозмутима. Как будто спрашивала, в чём проблема.
«Я знаю.»
Наклонившись вперёд, Венеллия протянула руку и взяла фигуру.
Это был король, в пышной короне на голове.
«Поэтому, граф Леонберг.»
Взгляд Венеллии медленно поднимается. Её золотистые зрачки, сбросив вялость, излучали силу владыки.
«Ради вашей семьи и ваших детей.»
Её поднятый указательный палец касается лица короля.
В тот момент, когда Леонберг сделал глубокий, пустой вдох, Венеллия без колебаний опрокинула собственного короля.
Хлоп.
Опрокинутый король нелепо покатился по шахматной доске.
В нём поднялось лёгкое презрение, но Леонберг не смог указать на действие Венеллии. Глаза, пронзительно уставившиеся на него, сверкали жестоким блеском.
От принцессы, которой на вид максимум двадцать лет, он мог увидеть наложение образа льва, оскалившего клыки.
«Не Императору.»
Венеллия, зафиксировавшая Леонберга в своих глазах, произнесла твёрдо.
«Служить Империи». Последовать за мной — всё равно что служить Империи. При этой дерзкой фразе Леонберг ощутил собственные предчувствия поражения.