«Шутка не показалась лишней?»
Он понимал чувства Эсилли.
Она наверняка отправилась в стойло на рассвете, чтобы приготовить лошадь в подарок любимому — так что, даже если он и пошалил, даже святой был бы огорчён.
«Не думаю, что важно, кто её подготовил. Главное — мы сможем добраться до озера верхом».
Теолад улыбаясь направился к лошади. Эсилли, всё ещё с обидчивым сердцем, шла на шаг позади.
Теолад привычно развязал привязь и встал у бока лошади.
«Погоди здесь. Я сначала сяду».
Ухватившись за гриву, Теолад легко вскочил в седло, поставив ногу в стремя.
Лошадь была крупной, и езда на ней могла бы представить трудности, но движения Теолада были безукоризненными, как в учебнике.
Удобно устроившись в седле, Теолад протянул руку Эсилли.
«Иди, возьми мою руку».
Эсилли невольно подняла голову и замерла на мгновение. Солнечный свет, пробивающийся сквозь ветви высоких деревьев, ярко освещал Теолада.
Его стройное, но сильное тело в безукоризненной одежде, подбородок, словно высеченный из камня, и зоркий взгляд неожиданно заставили её сердце забиться чаще.
Отчего ей было так радостно от того, что светло-карие глаза Теолада смотрели только на неё?
На неё нашло внезапное, беспричинное веселье, и глаза Эсилли лукаво прищурились.
«...Эсилли?»
Она стояла, как дура, уставившись в пустоту, и вдруг встрепенулась.
Нет, точнее, её тело лишь слегка вздрогнуло.
«А-а?»
«Почему ты такая неподвижная... Тебе нездоровится?»
«Н-нет. Прости. Я просто задумалась».
«Так вот... В общем, садись. Разве ты не говорила, что хочешь к озеру?»
—Д-Да, сэр! — ответила Эсилли, как солдат, взяла руку Теолада и наступила на стремя.
На мгновение она пошатнулась, садясь в седло, но благодаря тому, что Теолад придержал её, несчастный случай с падением был предотвращён.
Устроившись в седле, Эсилли робко ухватилась за талию Теолада.
Возможно, оставшись недовольным этим, Теолад резко отвёл руки Эсилли, заставив её обхватить его талию. Благодаря этому Эсилли, обычно смущённая, поспешно открыла рот.
—Э-Это......
Но изо рта Эсилли вышло не слово, а странный стон. Её лицо, покрасневшее, как помидор, странно и чувственно исказилось.
Правда, она сама попросила одну лошадь, желая именно этого, но когда она испытала это на деле, смущение было таким сильным, что она не могла поднять голову.
Однако Теолад, не видевший лица Эсилли, пробормотал так, как будто это было само собой разумеющимся:
—Держись крепко за мою талию. Я могу держать вожжи, но у тебя нет никакой опоры, верно, Эсилли? Вполне естественно быть осторожной в вопросах безопасности, ведь падение с лошади может привести к серьёзной травме.
—Д-Да...... — её выдавленный голос дрожал. Теолад был несколько удивлён, но не стал настаивать.
Полагая, что нет ничего особенного, Теолад ударил лошадь по боку и взял вожжи.
Приняв это как сигнал, лошадь фыркнула и рванула вперёд.
Не слишком быстро, но и не слишком медленно. Теолад скорректировал скорость, учитывая, что позади него верхом ехала Эсилли.
«Теолад......»
Эсилли мысленно была ему за это благодарна. Как она могла не испытывать благодарности к Теоладу, чья забота о других была глубоко вписана в его натуру?
Этот мужчина перед ней, вероятно, и не подозревал, что эта растущая благодарность постепенно превратилась в романтические чувства, которые длятся по сей день.
То, что он этого не замечал, тоже было частью очарования Теолада, если это можно так назвать. С едва заметной улыбкой Эсилли доверилась встречному ветру и бросила взгляд на окружающий пейзаж.
Пересек подъёмный мост, и открылся широкий бульвар. По его краям цвели рапсовые цветы, окрашивая зелень в ярко-жёлтый цвет, словно краска, пролитая на природу.
Когда они продолжили галоп, и поля рапса начали появляться всё реже, лошадь свернула с бульвара, направляясь по короткому пути к озеру.
На тропе к деревьям магнолии вдоль дороги приветствовали влюблённых, пришедших на их свидание, демонстрируя свои снежно-белые цветы.
Магнолия уверенно красовалась своими белыми цветами между землёй и небом. Ясный и элегантный цветочный аромат, исходивший из её лепестков и тычинок, прояснял голову.
Эсилли знала эту тропу тоже, но за весь год не смогла воспользоваться ею ни разу.
Дорога была слишком ухабистой для повозки, а поскольку она была лишь коротким путём, ведущим только к озеру, времени на визит она находить не могла, даже если бы хотела.
«Спасибо, Теолад».
Причина, по которой Теолад намеренно выбрал грунтовую тропу, состояла в том, чтобы показать Эсилли, любившей цветы, обочины, усеянные магнолиями.
Хорошо понимая это, Эсилли вновь не могла удержаться от наполнявшей её признательности за внимательность Теолада.
Светло улыбнувшись, она крепко обняла Теолада, и примерно через десять минут езды перед ними открылись тихая поляна и широкое озеро.
«Мы приехали».
Потянув за поводья, Теолад непринуждённо произнёс, первый слезая с лошади, чтобы привязать её к ближайшему дереву, и вернулся.
Затем он взял Эсилли за руку и помог ей спуститься.
Когда Эсилли коснулась земли, Теолад игриво заговорил:
«Ты поправилась? Кажешься тяжелее, чем раньше».
«...Что?»
Удивлённые глаза Эсилли расширились.
«Н-не может быть, что я поправилась?»
Чтобы стать женщиной, которая понравится Теоладу, Эсилли до сих пор тщательно следила за своим рационом.
Более того, она поддерживала баланс своего тела регулярными прогулками и растяжкой, так что о прибавке в весе не могло быть и речи.
За исключением груди, которая выросла сама по себе, она могла гордиться своей весьма сбалансированной фигурой. Однако Теолад говорил, что она поправилась, и её замешательство было огромным.
«...Неужели... из-за шоколада, который я ела вчера?»
В последнее время её стресс усугублялся из-за разных проблем, и перед сном она съела кусочек домашнего шоколада.
Конечно, один кусочек шоколада не мог привести к прибавке в весе, но для Эсилли, воспринимавшей слова Теолада всерьез, даже одна малейшая ошибка была недопустима.
«Не стоит было его есть......».
Дурак, ветреница, идиотка. Вот-вот должны были выступить слёзки в глазах Эсилли, которая ругала себя.
«Это была шутка.»
На уголке губ Теолада появилась улыбка, тёплая, как ниспадающий солнечный свет, а потому ещё более раздражающая.
«Я ни разу не считал тебя тяжёлой, Эсилли. Так что не делай такой слёзкий взгляд.»
Будто это что-то объясняет. Пока Эсилли смотрела на него с обидой, Теолад вспотел и почёл щеку.
«Прости. Моя выходка была слишком жестокой?»
«......»
«Э-э, Эсилли?»
Лицо Теолада было полным беспокойства. Он тревожился, опасаясь, что его шутка обидела Эсилли.
Наблюдав за ним мгновение, Эсилли вдруг изменила выражение лица и улыбнулась сияюще.
«Всё в порядке. Я совсем не расстроена. А теперь, лорд Теолад? Давай скорее пойдём посмотрим на озеро.»
«А. Хорошо.»
Что-то предвещало неладное, но он решил пока отпустить это. Теолад кивнул и пошёл к берегу озера, и Эсилли последовала за ним.
С каждым шагом вид озера становился всё яснее и полнее.
Это озеро с красивой, спокойной рябью волн местные жители называют озером Бэкун. Оно получило своё название из-за тумана, который поднимается с его поверхности на рассвете и похож на облака.
Судя по его загадочному названию, можно было бы подумать, что людей сюда заходит мало, но озеро Бэкун давно является местом отдыха и туристическим объектом для жителей герцогства.
Немного повернув голову, можно было увидеть несколько тихо выстроившихся вдоль берега лавок и мирную картину семейных пар, гуляющих в гостях, лакомящихся напитками и ведущих неторопливые беседы на разложенных скатертях.
Иногда некоторые из них узнавали Теолада и Эсилли и приветствовали их, и Теолад с Эсилли также отвечали на приветствия улыбкой и кивком головы.
Так, дойдя до самого берега, остановившись, они одновременно выдохнули восхищённо.
«Как красиво.»
«Вот именно.»
Вид стольника, длинные, ниспадающие ветви которого опоясывали берег озера, был воистину сновиденческим.
Светло-фиолетовые цветы глицинии, собранные в кисти, свисали повсюду, создавая ощущение, будто они попали в сказку.
«Было бы здорово почитать книгу здесь на прохладном ветерку. Интересно, что бы об этом подумала Эсилли».
«Хорошо бы, если бы Теолад взял меня за руку... Может, сказать что-нибудь сейчас?»
Оба, погружённые в свои разные мысли, повернули головы, словно по договорённости, и их взгляды встретились.
Поскольку это вызвало больше неловкости, чем ожидалось, оба долго молчали, прежде чем прокашляться и выпрямиться.
Тишина снова повисла в воздухе. Чувствуя себя неловко, Эсилли достала из сумочки, которую носила с собой, два небольших шара.
Взгляд Теолада невольно приковался к шарам.
«Что это такое?»
«А. Это «Шары Истины»».
«Шары Истины?»
«Да. Если загадать желание и бросить шар под воду, говорят, на поверхность всплывёт красный или голубой ореол. Красный означает ложь, а голубой — правду».
«Хм. Видно, бывает всякое».
Пока Теолад произнёс это с пустой улыбкой, Эсилли рассмеялась невинно и чисто, как ребёнок.
«Это же удивительно, правда? Это модный магический инструмент. Вам стоит попробовать вместе со мной, лорд Теолад».
«Мне это не очень по душе, но если вы желаете, я сделаю это».
«Хорошо. Тогда, пожалуйста, возьмите этот шар, лорд Теолад».
Теолад принял предложенный Эсилли шар без каких-либо особых подозрений. Помимо гладкой поверхности, он не чувствовал никакой разницы с обычным шаром.
«Тогда я начну первой».
Смотря странно взволнованно, Эсилли тихо поднесла губы к шару.
«Я желаю, чтобы лорд Теолад был всегда здоров».
Затем она осторожно бросила шар. Шар полетел по параболе, булькнул в озеро и утонул на дне.
После короткого ожидания, как и говорила Эсилли, голубой ореол всплыл на поверхность воды и затем рассеялся.
—О...
Почувствовав внутреннее восхищение этим, Теолад тотчас последовал его примеру.
—Желаю, чтобы Эсилли всегда была счастлива.
Плюх! Ненадолго после того, как сфера Теолада погрузилась в воду, всплыло красноватое марево, а затем исчезло.
—Ч-что это...?
Благодаря этому Теолад оказался в критическом положении. По словам Эсилли, красноватое марево означало «лживость».
Иными словами, его только что высказанное желание — «желаю, чтобы Эсилли всегда была счастлива» — было расценено как чистая притворность.
—Я...？
Это был крайне сбивающий с толку результат для самого Теолада. Его желание, чтобы Эсилли всегда была счастлива, было искренним, без единой капли лжи.
Но сфера распознала ложь. Еще серьезнее было то, что Эсилли стояла прямо рядом и наблюдала за всем.
—Сфера должна быть сломана...!
Как смела какая-то сфера унижать меня! Гнев на сферу начал подниматься, но разлитую воду уже невозможно было собрать.
Нужно как-то объяснить это Эсилли. Сдерживая сердце, колотившееся от страха, Теолад набрался смелости и повернулся к Эсилли.
Но ситуация уже приняла ужасающий оборот. Эсилли смотрела вниз, на озеро, куда упала сфера, с выражением человека, потерявшего весь мир.
—Лорд Теолад...
С хрустом─ Эсилли неестественно повернула шею и посмотрела на Теолада лицом, охваченным шоком.
—Вы желаете мне несчастья, лорд Теолад?
В ее глазах, теряющих цвет, не было ни капли милосердия. Честно говоря, в этот момент Эсилли была страшнее эльфа.
Сглотнув, Теолад положил руку на грудь и умоляюще произнес:
—Ни в коем случае! Клянуся Богом Света! Ставлю на кон и свое сердце, и честь семьи в подтверждение моего желания вашего счастья!
—Но тогда почему... сфера говорит, что вы врете, лорд Теолад?
—Э-это...!
Я хочу умереть. Если бы была мышиная нора, он бы первым сунул туда голову.
В тот момент Теолад дрожал, не в силах подобрать оправдание.
«Ф-фыр.»
Тихий смешок вырвался из-под зубов Эсилли.
Почему она вдруг смеётся? Пока непонимающий Теолад остался с тупым выражением лица, Эсилли закрыла рот рукой и расхохоталась снова и снова.
Долго смеявшись, Эсилли вытерла уголки глаз и подняла взгляд на Теолада.
«Извини. Это была ложь.»
«……А?»
«Шар, который я тебе дала, — просто игрушечный, который меняет цвет при контакте с водой. У него никогда не было функции обнаружения лжи.»
Лишившись всех сил, он почувствовал, как всё тело стало ватным.
«Тогда зачем……»
«Ты гадкий. Не помнишь?»
«Помню?»
«Сегодня ты дважды дразнил меня, не так ли, лорд Теолад?»
«……»
«Хм.» Эсилли слегка наклонила верхнюю часть тела к смущённому Теоладу. Под её золотистыми волосами, скользнувшими по плечу, отчётливо проступало чувственное декольте.
«Так что……»
Прикоснувшись рукой к уголку рта, Эсилли изобразила соблазнительную улыбку.
«Это возмездие.»
Оказавшись перед Эсилли, которая вела себя как игривая кошка, Теолад был вынужден признать свою ошибку.