Выведя Эсилли на улицы, Теолад болтал о всяких историях с оживлённым выражением лица.
Эсилли было приятно слушать такие разнообразные рассказы и кивать в такт, но, заметив тёмные круги усталости под глазами Теолада, она не могла не почувствовать жалость.
До встречи с эльфийкой Теолад имел здоровое, красивое лицо, но теперь его вид как-то стал болезненным.
Возможно, именно из-за этого она ощущала некоторую дисгармонию.
«Недавно я навестил ферму, и, похоже, селекционное улучшение перцев оказалось полным успехом. Если так продолжится, мы сможем выращивать перец и в Империи. Если удастся культивировать его, я отправлю первый подарок в дом Пельгароин. Вашему отцу это определённо понравится.»
Когда он говорил так жизнерадостно, тени под его глазами жалостно выбивались из тона, но когда Теолад принимал серьёзный вид и говорил холодно, это ему неожиданно шло.
«— Мило. Я, глава дома Дехарем.»
Сказать, что её сердце тогда не забилось быстрее, — значит соврать. Ей было настолько приятно, что она даже не обращала внимания на смешные кошачьи уши на его голове.
«А, магазин, в котором мы с Бейноном были на днях, как раз здесь. Если проголодались, что скажете о перекусе здесь? Их еда весьма хороша.»
Зная Теолада с детства, она считала, что знает о нём всё, но этот мужчина действительно обладал очарованием во многих отношениях.
То, что он сам понятия не имел о собственном обаянии, казалось ещё более трогательным — до такой степени, что она даже немного начала понимать, почему эльфийка была так одержима Теоладом……
«Эсилли?»
Вопрос Теолада вырвал её из задумчивости. Опомнившись, Эсилли невинно моргнула.
«Да?»
«Я спрашивал, как ты отнесёшься к тому, чтобы зайти в заведение и поесть.»
«О, поесть? Звучит замечательно! Зайдём?»
Хотя её реакция была несколько внезапной, Теолад решил не обращать внимания.
«Пойдём.»
Как только они вошли внутрь, перед ними открылся антуражный интерьер.
Он был меньше столовой в её доме, но именно компактность придавала ему уют.
«Ух. Какое замечательное место.»
«И еда здесь очень вкусная.»
Они переглянулись и коротко рассмеялись.
Вскоре к ним подошёл сотрудник, проводил к столику у окна, и они заказали еду.
«Хорошо. Принял ваш заказ. Принослю сразу.»
При обычном, невозмутимом поведении сотрудника Теолад с удивлением потрогал свою повязку.
«Эта штука и правда удивительна.»
Сотрудник, который раньше, когда он приходил с Бейноном, дрожал от страха, теперь спокойно принял заказ и ушёл.
При наличии здесь графини из дома Пельгароин и главы дома Дехарем он должен был нервничать ещё сильнее, чем раньше. Но, работала ли надлежащим образом магия сокрытия восприятия или нет, поведение сотрудника ничем не отличалось от обычного.
«Ну, это я её достала.»
Эсилли гордо выпятила грудь, эффектно прочихнув, и благодаря этому Теолад намеренно отвёл взгляд, смущённый выдающимся видом её пышного бюста.
«Это предмет, признанный подлинным престижной Магической Башней. Он очень универсален и популярен, и, говорят, его часто используют для тайных встреч.»
«Тайная встреча, говоришь. Это не совсем неверно.»
На губах Теолада расплылась слегка горькая улыбка. Наблюдая за ним с жалостью в глазах, Эсилли прочихнула и сменила тему.
«Более важное дело — мне нужно рассказать кое-что об эльфийке. Я поручила своим людям провести расследование по-своему, и я обнаружила весьма интересный факт.»
«Интересный факт?»
«Да. Во-первых, нам не удалось найти ни единого упоминания о "красноглазой эльфийке". По крайней мере, в библиотеке Магической Башни ничего не записано — это точно.»
Что это значит? Я не понимаю. Красноглазая эльфийка прямо сейчас в поместье, разве нет?
Прожив столько лет, она наверняка кем-то наблюдалась, так что существование о ней записей было бы совершенно естественным.
Теолад нахмурился, словно человек, упёршийся в стену, и по его позвоночнику пробежал холодок.
«Неужели... то, что я принимал за эльфийку, на самом деле не эльфийка?»
«Нет. Я думаю, её раса — действительно эльфы. Просто записей нет, но есть информация, передаваемая устно. Это как поговорка, ходящая среди охотников за рабами. Говорят: "Встретишь красноглазую эльфийку — и три поколения твоего рода будут уничтожены".»
«Нет записей, но передаётся устно. Такое возможно?»
«Это не исключено.»
Собрав нужные сведения, Эсилли заговорила серьёзно.
«Эльфийка, вероятно, меняла свою внешность, когда путешествовала по миру. Даже если её личность была обнаружена и задокументирована, она могла стереть всё самостоятельно. Или какая-то группа, связанная с эльфийкой, действует в тени, уничтожая все записи.»
«Тем не менее то, что красноглазая эльфийка никогда не была упомянута в исторических книгах — это...»
«Крайне малая привилегированная категория.»
Глаза Эсилли, оборвавшие слова Теолада, сверкнули странным светом.
«Или точнее будет считать это мутацией. Если бы красноглазые эльфы были распространены, какие-то записи были бы. Иначе стереть все записи было бы практически невозможно.»
Холодный пот стекал по лбу Теолада. Он осознал, что его жизнь находится в руках куда более значительной фигуры, чем он себе представлял.
«Тогда это значит, что поимка эльфийки в рабство была задумана с самого начала?»
«Именно так. Точнее, её не поймали. Притворилась пойманной, чтобы её продали тебе, Господин Теолад. Торговец рабами, скорее всего, был запуган эльфийкой.»
«Если вспомнить...»
Это было действительно странно. Тот торговец рабами, как только продал эльфийку, поспешно избавился от всех остальных рабов и бежал в Герцогство. Это поведение напуганного человека.
«На данный момент это всё, что мне удалось найти. Если могу добавить ещё кое-что...»
Эсилли замолчала, обрвав себя на полуслове. Потому что руки Теолада, лежавшие на столе, жалостно дрожали.
Уже доведённый до предела, он не мог успокоиться, осознав, что эльфийка ещё опаснее, чем он думал.
Если она скажет ещё хоть слово об эльфийке, Теолад может впасть в панику. Не желая этого, Эсилли достала маленький флакон из сумочки на коленях.
«Та-дам!»
Теолад невольно поднял голову и посмотрел на флакон. Внутри покачивалась голубая жидкость.
«...Что это?»
«Это питательная добавка, наполненная всем, что полезно для организма. Я купила её за немалые деньги, чтобы подарить тебе, Господин Теолад, за все твои трудности.»
«Эсилли...»
Дело было не таким уж значительным, но вид, как Теолад был тронут до глубины души, странно смущал её.
Крепко вложив флакон в руку Теолада, Эсилли хитро улыбнулась.
«Ты должен выпить его перед едой, хорошо? Именно тогда лекарство действует лучше всего.»
«Выпить прямо сейчас?»
«Было бы здорово.»
Услышав её ответ, Теолад открыл флакон и выпил содержимое.
Теолад нахмурился — лекарство оказалось слегка горьким.
«На вкус не очень.»
«Хорошие для здоровья лекарства всегда немного противные на вкус. Ну а я ненадолго отлучусь в туалет.»
Теолад кивнул, и Эсилли грациозно поднялась со своего места.
Позже, вернувшись из туалета, она машинально открыла сумочку и замерла.
«Хм......?»
В сумочке лежал ещё один флакон.
Содержимое было таким же — покачивающаяся голубая жидкость, — но крышка была светло-серой.
Светло-серая крышка определённо принадлежала питательной добавке, так почему она всё ещё в сумочке, если она уже отдала его ему?
Глубоко задумавшись, Эсилли вспомнила, что Дремес, приезжавший раньше торговать с Малдоном, подарил ей «Усилитель Зловещих Склонностей» бесплатно.
Хотя она и говорила, что не нуждается в этом, Дремес протолкнул ей его в руку, и она положила в сумочку, забыв о нём. Она перепутала крышки и дала это Теоладу.
«Ох, нет......!»
Она пришла утешить Теолада, но вместо этого поставила его в нелепое положение.
К этому времени действие препарата должно было уже проявиться, заставляя его вести себя ужасно с сотрудником. Оробевшая Эсилли кинулась из туалета и, как и ожидала, увидела вдали Теолада, вступившего в перепалку с сотрудником.
«Мне нужно его остановить......!»
Как бы ни защищала их магия сокрытия восприятия, если разговор затянется, собеседник догадается, кто они такие.
В тот момент, когда сотрудник поймёт, что ведущий себя ужасно клиент — это Теолад, неприятные слухи разлетятся мгновенно.
Пока Эсилли поспешно направлялась к столику, она постепенно замедлила шаг, услышав голоса.
«Посмотрите, что за еду вы мне принесли.»
На столе, на который указывал Теолад, стояла тарелка с макаронами, от которой поднимался горячий пар. Приглядевшись, она увидела одну волосинку, застрявшую в соусе.
«Вы видите волос?»
«А......!»
Обнаружив волос, сотрудник вздрогнул и низко поклонился.
«П-прошу прощения!»
«Вы допустили ту же ошибку, когда я приходил раньше с рыцарем-вассалом, и вот — повторили. Когда готовишь, положено носить головной убор. Я понимаю, что на кухне жарко, но это не повод забывать о своих обязанностях повара.»
«Мне искренне жаль. Как я могу возместить вам это......»
«Возмещение? Вы думает, я позвал вас ради возмещения? Слушайте внимательно. Если в следующий раз обнаружится волос в еде, я назову шеф-повара этого заведения "глупцом". Понятно?»
Сотрудник, всё ещё кланяясь, поднял на Теолада растерянный взгляд.
«Простите? Что вы только что сказали......?»
«Вы глухи? Я сказал, что назову его глупцом. Назвать трудолюбивого человека "глупцом" — весьма унизительное замечание. Разве нет?»
«Это верно, но......»
«Тогда идите и передайте шеф-повару. Что если это повторится, я назову его глупцом.»
Наверняка на этом дело не закончилось. Сотрудник осторожно взглянул на Теолада, который лишь махнул рукой с досадой.
«Моё дело сделано, можете уйти.»
«П-правда могу уйти?»
«Не заставляйте меня повторять дважды.»
Взгляд. Устрашённый взглядом Теолада, сотрудник опустил голову и направился на кухню.
Из-за этого Эсилли суетливо возилась с сумочкой, погружённая в неописуемые чувства.
«Э-э......»
Лекарство, полученное от Дремеса, который вёл дела на основе доверия, не могло быть подделкой.
Если так, то Теолад должен быть под воздействием «Усилителя Зловещих Склонностей», но, судя по только что произошедшему, было трудно поверить, что он принял этот препарат.
Его слова были чуть резче обычного, но разве это не был обоснованный упрёк? На самом деле удивительнее было то, что при прошлом визите, когда он обнаружил волос, он просто махнул рукой.
Как ни смотри, «Теолад с усиленными зловещими склонностями» был...
«Просто обычно добрый...?»
Он мало отличался от обычного.