После долгих объятий мы с Эсилли разговорились о разных вещах допоздна, а затем я вернулся в свою комнату в обновленном настроении и крепко заснул.
Когда я проснулось, сердце было намного легче. Я и не знал, как велико облегчение может быть, когда делишься тайной, которая раньше терзала тебя в одиночестве.
А потом было признание Эсилли — не совсем признание — во внутреннем дворе; одно воспоминание заставляло мое сердце бешено колотиться в груди. Я тогда не показал ничего, но она была ослепительно красива, произнося эти дрожащие слова под мерцающим лунным светом.
─ Пожалуйста, оставь для меня главное в своем сердце.
Даже сейчас те слова, которые прошептала Эсилли, отчетливо звучат в моей памяти. Эта сцена, жалкая и одновременно милосердная, добрая и зачаровывающая, не отпускает мой разум.
Если подумать, Эсилли — женщина, которая слишком хороша для меня. До такой степени, что я не понимаю, почему она может любить такого, как я.
Чувствуя одновременно вину и благодарность, на моих губах невольно появилась улыбка.
«Я пришел к тому, что не хочу возвращаться назад.»
Если бы это зависело от меня, я бы с радостью задержался в замке подольше и больше поговорил с Эсилли. Но я не мог так поступить.
Реально было трудно устраивать тайные встречи за встречей, избегая эльфа, бродящего по замку. Если я слишком долго оставлю пост главы Дома Дехарем вакантным, дела в поместье запутаются.
Хотя главный дворецкий Хавид и вассальный рыцарь Бейнон Броккена хорошо защищали семью, я все же немного волновался.
Поэтому я рано утром собрал вещи и отправился в замковый офис, чтобы попрощаться с графом.
Вдохнув глубоко и постучав, я услышал торжественный голос из-за двери, прежде даже чем успел заговорить по протоколу.
«Входите».
«Да. Прошу прощения».
Открыв дверь и войдя, я увидел графа, сидящего за офисным столом.
Другой уровень достоинства исходил от его облика, пока он писал письмо с моноклем на глазу.
Граф говорил тихо, словно читая вслух, продолжая писать изящным почерком.
«Похоже, вы готовы уехать. Ваш график, кажется, довольно ранний, но почему бы не задержаться ещё на день-два?»
«Я ценю ваши слова, но, полагаю, долго оставлять поместье без присмотра мне не следует».
«В упрямстве по пустякам вы пошли в своего отца».
Наступила краткая тишина. Над расплавленной на горящей свече ложкой поднимался слабый дымок. Граф продолжил писать письмо и добавил.
«Это комплимент. Не понимай это неправильно.»
«Конечно, Ваше Сиятельство.»
«Да. Кстати, когда мы наедине, не нужно быть так формальным с обращением.»
«...Что вы имеете в виду?»
«Как ты намерен покорить сердце моей дочери, будучи настолько недалёким? Я говорю, что можешь называть меня тестем.»
Благосклонность графа согрела уголок моего сердца. Это было приятно слышать, но, учитывая моё положение, я не мог так делать.
«Я назову вас так после того, как состоится церемония. Сейчас ещё слишком рано, и я намерен сохранить некоторую формальность.»
«Чёрт. Повторяю, ты упрям в вещах ненужных. В общем, ты не похож на молодёжь сегодняшнего дня.»
«Мне следует считать это комплиментом?»
«На сей раз это не комплимент. Прими это как наставление.»
Обижался ли он, что я не назвал его тестем? Пока я наблюдал за его выражением, граф закончил писать и сложил письмо пополам. Оно сложилось аккуратно, будто по линейке.
«Теолад. Я планировал сказать тебе это немного позже, но раз ты уезжаешь в спешке, скажу сейчас.»
Граф, сложивший письмо ещё раз, положил бумагу в конверт и постучал по краю.
«Есть люди в Императорской семье, которые проявили к тебе интерес.»
Императорская семья? Ко мне? Не в силах отреагировать на внезапную новость, граф с жестом небрежного величия взял ложку для писем.
«Письмо от Императорской семьи, должно быть, уже достигло дома Дехарем. Когда вернёшься в особняк, ты узнаешь, кто проявил к тебе интерес. Это хорошая возможность установить связь с Императорской семьёй, так что не упусти её.»
«Правда? Какие это люди... Нет, важнее: почему таким людям вообще мог я стать интересен?»
«Разъяснять будешь, когда получишь письмо, это не опоздает. Теолад, я высоко тебя ценю. Если ты не намерен до конца жизни оставаться виконтом, то возьми эту линию спасения.»
Граф говорил в великодушном тоне, но с моей позиции я никак не мог этого понять, как ни старался.
Из-за регулярных отчётов об исследованиях магии, направляемых в Императорскую семью? Если так, то я не выделялся особыми магическими способностями и не был особенно логичным учёным.
Трудно было поверить, что Императорская семья так уж ценит статус дома Дехарем. Объективно говоря, дом Дехарем имел некоторую известность в графстве, но это не был род, который стала бы замечать Императорская семья.
«Это, при всём желании...»
Его превосходительство граф, должно быть, сознательно связался со звездными фигурами Имперской семьи и попросил их благосклонно отнестись ко мне.
Это было милостивое действие, но я не была уверена, что принимать внимание Имперской семьи было благом, когда я и так была перегружена семейными делами.
Впрочем, раз уж его превосходительство граф действительно потрудился, я почтительно склонила голову.
«Благодарю за вашу заботу, ваше превосходительство».
«Хм? Вы, кажется, в чем-то недопонимаете. Я никогда не упоминал вас перед Императорской семьей. Внимание высокопоставленных лиц вы заслужили исключительно благодаря своим выдающимся способностям, так что сберегите благодарность для меня».
Мизинец его превосходительства графа едва заметно дрогнул — привычка, выдающая его, когда он неосознанно лгал.
«Ты ведь упоминал, не правда ли».
Его намерения были прозрачны, но я не показала, что понимаю. Раз его превосходительство граф не хотел это обнаруживать, мне не нужно было настаивать на знании.
Поэтому я просто решила сказать то, что собиралась сказать, придя сюда.
«Ваше превосходительство».
«Говорите».
«Это дерзкий вопрос, но не могли бы вы делегировать мне право наказать преступника по имени «Мунен» среди тех, кого я захватила».
Его превосходительство граф поднял тающий ложечку и налил сургуч на центр конверта. Затем он естественным образом запечатал письмо кольцом с гравированным семейным гербом.
«Какова причина? Скажите мне, движет ли вами желание, обида, общественный интерес или честь».
«Ни желание, ни обида, ни общественный интерес, ни честь. Лишь утешить женщину, потерявшую из-за этого преступника мужа».
Его превосходительство граф снял кольцо и стряхнул с рук пыль.
«Причина — сострадание. И среди прочего — желание проявить благосклонность. Ваши мысли молоды и не особенно ярки».
«Ваше превосходительство».
«Однако в этом мрачном мире где-то должны быть соль и свет. Иметь в графстве талант вроде вашего — не так уж плохо. Я даю разрешение».
Я не знала, как справиться с повторяющимися милостями, которые на меня сыпались. Я была глубоко тронута и низко поклонилась.
«Благодарю вас, ваше превосходительство!»
«Вы за всё благодарны. Жить такой жизнью, должно быть, весьма утомительно».
Его превосходительство граф, хмыкнув, открыл ящик стола и вытащил коробочку размером с кулак, поставив ее на стол.
«На данный этого разговора довольно, так что забирай это и иди. Мне нужно сосредоточиться на обязанностях.»
«Это...?»
«Обручальное кольцо. Я не собирался вмешиваться в ваш роман, но даже после столь долгих отношений вы все еще не подготовили достойное кольцо.»
«Простите. Я планировал подарить ей его, как только мы как следует убедимся в чувствах друг друга.»
«Хорошо. И что, вы разобрались в ее чувствах?»
«Да. Теперь я, кажется, знаю наверняка.»
На мой ответ на лице его превосходительства графа появилась редкая улыбка. Это было почти что довольное выражение.
«Это облегчение. Значит, моя дочь не будет недовольна вашей искренностью.»
«Мой искренностью? Но это ведь, несомненно, то, что Ваше превосходство приготовило...»
«Балбес. Ты что, намерен упоминать мое имя, когда будешь вручать обручальное кольцо? Довольно уж честности. Не неси чепуху и просто сделай вид, что купил его сам.»
«Но...»
«Хватит. Еще одно слово, и я сочту это за твое намерение испортить наши отношения.»
Под угрозой его превосходительства графа я зажал рот. Другого выбора не имея, я молча принял футляр с кольцом. Глаза его превосходительства графа, наблюдавшего за моим действием, ощущались как странно теплые.
Покинув кабинет, я запросил передачу преступника Мунена у солдата из графской свиты и направился прямиком к входу в замок. Я решил, что не стоит заставлять людей, пришедших проводить меня, ждать.
Я прибыл в зал, где гигантская люстра украшала потолок, но среди тех, кто ждал меня, единственной из семьи Пельгаро была Эсилли. Остальные были в основном вассальные рыцари вроде Мархана и несколько замковых слуг.
«Ах. Лорд Теолад.»
Эсилли, заметив меня, расплылась в широкой улыбке и подошла. Однако в ее улыбке читалось извиняющее выражение.
«Простите. Мой старший брат, Фред, снова исчез куда-то, а тот свинтус, Мальдон, заявил, что не хочет видеть вас, лорд Теолад, и не вышел. Я не знаю, где моя старшая сестра и чем она занимается. Правда... Мне потом придется рассказать отцу, и они все получат нагоняй.»
Вот как. Это было немного разочаровывающе, но я ничего не мог сказать. Впрочем, с самого начала мне не стоило рассчитывать на проводы со стороны графской семьи Пельгаро.
«Я в порядке, так что не беспокойтесь. На самом деле мне даже больше нравится ситуация сейчас. Потому что у меня есть подарок для тебя, Эсилли.»
«Подарок?»
Её голубые, вопрошающие глаза невинно моргнули. Убедившись, что эльф где-то рядом, я достал из пазухи футляр с кольцом и протянул его.
Эсилли опешила — редкий для неё случай — и её плечи вздрогнули.
«Что... это?»
«Обручальное кольцо. Прости, что так поздно его подготовил.»
При словах «обручальное кольцо» медленный румянец, как чернила по бумаге, расползся по лицу Эсилли. В редком отступлении от своей обычной дерзости, её сладко молчаливое, смущённое выражение было невероятно милым.
Я улыбнулся, открыл футляр и достал кольцо. Усыпанное бриллиантами кольцо ярко сверкало.
«Протяни мне левую руку.»
«М-может... я сама?»
«Мне так не хочется. Давай.»
Когда я повторил настойчивее, Эсилли нервно протянула руку. Я притянул её к себе и надел кольцо на безымянный палец.
«Эсилли. Вчера ты просила меня дать тебе обещание, не так ли? Вот почему я говорю это, но я тоже хотел бы получить от тебя обещание. Можно мне его сказать?»
Эсилли застенчиво кивнула.
«Если мы снова встретимся в недалёком будущем, пожалуйста, покажи мне обычную свою улыбку, потому что видеть твоё улыбающееся лицо — радость моей жизни.»
Плеск! Лицо Эсилли ярко вспыхнуло. Всё её тело дрожало, словно вибрировало.
«Э-Э-Э-Это...»
«Может, я сказал что-то слишком самонадеянное?»
«Н-нет, конечно нет.»
«Тогда ты исполнишь своё обещание мне?»
Кивок, кивок. Эсилли одобрительно закивала.
«Хорошо. Тогда мы снова встретимся когда-нибудь.»
Я посмотрел на Эсилли с довольным выражением, затем развернулся и зашагал прочь. Эсилли осталась стоять неподвижно, как каменная, что заставило меня подумать, будто я сделал что-то не так.
─ Баюшки-баюки. Баюшки-баюки!
— Ты только что слышала это? Я, кажется, схожу с ума, правда.
— Кя.
Реакции юных дам, наблюдавших за мной, тоже были несколько странными.
Проводив Теолада, Эсилли вернулась в свою комнату, не в силах унять колотящееся сердце. Внезапно преподнесённое обручальное кольцо и последовавшее за ним сладкое признание.
'П-почему он вдруг так...?'
Она знала, что он подарит его когда-нибудь, но не ожидала, что это случится так неожиданно. Но спроси её, понравилось ли ей это — ответ был бы абсолютно отрицательным. Напротив, она была так счастлива, что её разум пустел от опустошённости...
«Хм. Хм.»
Впрочем, если слишком уж радоваться, это будет несообразно её достоинству. Никого рядом, но мало ли...
Эсилли, обретшая самообладание после глубокого вздоха, встала перед зеркалом в полный рост и попыталась улыбнуться.
Чтобы ответить на просьбу Теолада показать ту же самую улыбку при следующей встрече, она с этого момента потратит немного времени на то, чтобы выучить «прекрасную улыбку».
'Возможно изящнее и красивее......'
Эсилли приложила массу усилий, чтобы создать улыбку, исполненную дворянского достоинства, но неожиданная атака постоянно вмешивалась в её практику.
«Эхе......»
Потому что каждый раз, когда она видела в зеркале отражение обручального кольца, её настроение поднималось, и глупый смешок вырывался наружу.