Это потому что владычица Империи и Мудрая Королева всех времён, Венеллия, объявила о своём выходе, из-за чего не только придворные дамы Внутреннего дворца, но и Имперская гвардия, естественно, были заняты.
Конечно, Венеллия предупредила их за несколько дней, но выход императрицы требовал внимания не к одному-двум вопросам. Благодаря этому Старший профессор Ройлен, отвечавший за частные уроки Венеллии, также ускорил свои шаги.
— Её Величество уже совершила подъём?
Шедший рядом с Ройленом по коридору Глава протокола кивнул.
— Да. Похоже, она проснулась на рассвете.
— На рассвете, говоришь...
Для той, кто крепко спала даже в дни саммитов с монархами со всего мира, быть на ногах с рассвета — дурная примета.
— Её Величество, должно быть, испытывает напряжение.
— Напряжение? Говорить, что Её Величество испытывает напряжение, — абсурд.
Венеллию, известную как Монарх Железной Крови, невозможно было заподозрить в волнении из-за такой мелочи, как участие в банкете. Аргумент Главы протокола на первый взгляд казался обоснованным, но для Ройлена, знавшего обстоятельства изнутри, это было лишь раздражающим.
Однако раскрывать тайну Её Великости Главе протокола он не мог, поэтому просто кивнул и сделал вид, что согласен.
Так дойдя до покоев Венеллии, Ройлен прочистил горло и постучал в дверь.
— Ваше Величество. Это Старший профессор Ройлен из Магической башни. Я пришёл вместе с Главой протокола, чтобы помочь с приготовлениями к выходу.
После недолгого ожидания за дверью раздался прекрасный голос.
— Глава протокола остаётся снаружи. Войти может только Старший профессор.
Глава протокола выглядел озадаченным, но отступил, не высказывая отдельного мнения. Получив разрешение, Ройлен поправил свой наряд в последний раз и вошёл в покои Венеллии.
Войдя в комнату, первое, что бросилось ему в глаза, — это снежно-белые шторы, украшающие обе стороны террасы. Вид штор, развевающихся на ветру, казался весьма спокойным.
Посередине штор стояла какая-то подставка, а на ней — рисовальный лист с портретом. На полу были небрежно разбросаны краски и кисти, от чего он невольно пощёлкал языком.
— Ваше Величество. Размышлять, рисуя, — это хорошо, но лучше было бы убрать за собой...
Ройлен, подойдя, чтобы подобрать краски, замер. Потому что портрет, написанный маслом, изображал, как он ни смотри, Теолада Дехарем.
Однако его наряд был несколько иным. Теолад, улыбающийся и смотрящий вперёд, был одет в церемониальную мантию Имперских камердинеров.
— Ройлен. Кто тебе позволил подглядывать в чужой рисунок?
Тон упрёка был резким. Вздрогнув, Ройлен фыркнул неожиданным кашлем и повернул голову в сторону, откуда раздался голос.
Там он увидел Венеллию, сидящую перед роскошным туалетным столиком. В снежно-белом ночном платье, её осанка была безупречна — ни единого изъяна.
Если бы нужно было выбрать эталон человеческого совершенства, не Венеллия ли это? С этой мыслью Ройлен подошёл к ней. Венеллия в зеркале пристально смотрела на Ройлена.
— Эй.
Её тон говорил о том, что она в дурном расположении духа.
— Ты не собираешься ответить?
— Простите?
— Я спросила, почему ты самовольно подглядывал в мой рисунок.
Чего... Она сама выставила его на подставку на террасе на всеобщее обозрение — и теперь делает из этого скандал?
Ройлен, который мучился в нерешительности, покрываясь испариной, сумел разгадать истинное намерение Венеллии.
Едва заметно, но лицо Венеллии слегка покраснело. Она была чрезвычайно смущена тем, что её поймали — она проснулась на рассвете, чтобы рисовать Теолада.
Она, должно быть, забыла его убрать.
Она, наверное, была настолько взволнована, что забыла оставить портрет Теолада на террасе. Иначе невозможно было бы объяснить её реакцию.
Вид, как Венеллия, всегда ведущая себя холодно и строго, вела себя как влюблённая девушка, заставил его невольно улыбнуться. Благодаря этому Венеллия разозлилась ещё больше.
— Почему ты улыбаешься. Хочешь умереть?
— Ни в коем случае. Если Ваше Величество позволит мне оправдаться, я лишь восхищался художественным мастерством Вашего Величества, и мой взгляд задержался на мгновение. Я отнюдь не подглядывал, так что, пожалуйста, не тревожьтесь.
— Проклятье...
Лицо Венеллии стало ещё краснее. Увидев, как она стискивает зубы, он понял, что сила её смущения только усилилась.
Намеренно продолжать упоминать рисунок не входило в обязанности подданного. Ройлен, воровато взглянув на Венеллию, быстро сменил тему.
— Гораздо важнее, Ваше Величество. Не мог бы я узнать, по какой причине Вы вынесли указ о вызове?
Лишь после этого дыхание Венеллии выровнялось. Моргнув золотистыми глазами и взглянув на своё отражение в зеркале, Венеллия медленно приоткрыла губы.
— Макияж...
Это было то, что она ни разу не пыталась делать. Но в такой особенный день она хотела сделать всё возможное.
— Я хочу попробовать нанести макияж.
Услышав это, Ройлен раскрыл рот. Венеллия, как правило, не придавала особого значения украшениям. Даже когда она их использовала, всё было предельно просто, и она ни разу не произносила слов о том, что хочет нанести макияж.
— А, и ещё...
Венеллия повернулась к Ройлену, словно только что вспомнив кое-что.
— Я бы хотела примерить платье. Ведь я иду на банкет после столь долгого перерыва.
Глаза Ройлена расширились. С открытым ртом и неприлично круглыми глазами он представлял собой весьма примечательное зрелище.
— Ты безумец. Что, хочешь посмеяться надо мной?
— Н-нет, Ваше Величество, я отнюдь не насмехаюсь...
Он был просто поражён. Для той, кто всегда носила военную форму даже на банкеты Императорской семьи, внезапно заявить, что она хочет надеть платье, — это было невозможно не сочти странным.
В любом случае, поскольку это был приказ Императрицы, Ройлен почувствовал обязанность выполнить его добросовестно. Успокоив своё потрясённое сердце, Ройлен приложил руку к груди и глубоко поклонился.
— Я немедленно вызову Главу протокола и придворных дам и прикажу им выполнить приказ Вашего Величества.
— Да. Вели им действовать как можно быстрее, ведь на полдень назначена встреча с графиней Эсилли.
— Слушаюсь, Ваше Величество Императрица.
Ройлен, вежливо ответив, поспешно покинул комнату. Убедившись, что открытая дверь снова закрылась, Венеллия почувствовала, как тяжесть печали легла на её глаза.
— Венеллия фон Эстебан.
Называя своё имя, Венеллия, глядя на себя в зеркало, тихо шевелила губами.
— Если конец этой любви — лишь прощание, исполненное шрамов, сможешь ли ты вынести это поистине?
Естественно, ответа не последовало.
Время шло. В доме Дехарем.
Кабинет Теолада.
— Ты не едешь, отец?
— Папа...! Поедь с нами!
Розерия и Рейрин, ворвавшиеся в кабинет вместе с Бейноном, подняли на Теолада умоляющие взгляды. Теолад тоже хотел поехать на виллу с детьми, но находился в затруднительном положении — у него ещё оставались дела.
— Рейрин. Розерия.
Теолад, опустившись на одно колено, мягко положил руки на головы обоих детей.
— Я быстро закончу и приеду за вами, так что вы вдвоём отправляйтесь на виллу раньше. Вы ведь хорошие дети, справитесь, верно?
Розерия и Рейрин выглядели разочарованными, но не стали возражать против слов Теолада.
— ...Ладно. Тогда мы поедем первыми и будем тебя ждать.
— И я! Потому что я более послушный ребёнок, чем старшая сестра!
— Ч-что ты несёшь...!
Розерия, возмущённая этими словами, свирепо поглядела на Рейрин и рыкнула. Если бы Эсилли и Ринея выросли вместе с детства, неужели всё было бы точно так же? Вид, как они перепираются, как две милые кошечки, вызвал у него невольную улыбку.
— Не ссорьтесь. Вы должны ладить друг с другом.
Легко погладив обоих детей по голове, Теолад поднялся и взглянул на Бейнона.
— Бейнон. Отвези детей на виллу первым.
— Так есть, молодой господин. Но Вы правда не поедете?
— Верно. Даже если сегодня мой день рождения, я не могу пренебрегать обязанностями. Более того, мои жёны...
— А. Обе отправились во дворец рано утром.
— Рано утром? Эсилли я понимаю, но зачем Ринее ехать во дворец?
— Ну... Её Величество Императрица назначила на полдень совещание, но я не знаю подробностей.
— Её Величество?
Он слышал новость о том, что Венеллия посетит праздничный банкет. Но какая причина могла быть для разговора с Эсилли и Ринеей ещё до начала банкета?
Ему казалось, что он знает причину, и в то же время — нет. Чем больше он думал, тем сильнее казалось, что он тонет в трясине, и Теолад отогнал эти мысли и кивнул.
— Я понимаю. Тогда отправляйтесь. Я приеду сразу, как закончу работу.
— Так есть, молодой господин.
Бейнон, отдав должное, взял детей и покинул кабинет. Провожая детей взглядом и помахивая рукой, пока дверь не закрылась, Теолад собрался с духом и направился к рабочему столу.
Осталось немного работы, так что если быстро справится и отправится следом, опоздать на банкет не успеешь.
Сев за рабочий стол, Теолад выпрямился и взял гусиное перо, чтобы написать письмо. В пустой комнате лишь тихо звучало скрипение пера по бумаге.
Закончив письмо, Теолад аккуратно сложил бумагу и положил в конверт. Затем он взял ложку, подогретую над пламенем свечи, капнул сургучем на середину конверта, запечатал его и поставил семейную печать, указывая на отправителя.
Лишь повторив подобное действие несколько раз, Теолад задул свечу и поднялся со стула. Он взял пальто, наброшенное на стул, надел его и вышел из кабинета.
Тук-тук—
Идя по знакомому коридору, он один раз посмотрел в окно и увидел ночное небо, испещрённое звёздным светом.
Необычайно яркий звёздный свет сегодня озарял коридор. Светлый коридор, делавший бесплотными сумерки вечера, казался приветливым.
Подумав, что это хороший день для банкета, Теолад ускорил шаг, добрался до входной двери и повернул ручку. Отворив дверь и сделав шаг вперёд, Теолад замер.
Перед дверью стояла таинственная женщина, обращённая к нему спиной. Её пепельно-чёрные волосы были убраны в пучок, обнажавший спину.
Хотя видна была лишь её спина, Теолад чувствовал, что знает, кто эта женщина перед ним. После мгновения колебания Теолад набрался смелости и открыл рот.
— ...Ваше Величество?
Плечи женщины дрогнули, и она глубоко вдохнула. Затем, словно она только этого и ждала, медленно повернулась.
Её слегка удлинённые ресницы и золотистая радужка под ними дрожали от волнения. Её губы были чуть более тёмного оттенка, а кожа — на тон светлее, словно она нанесла макияж.
Это не слишком отличалось от её обычного вида, но он хотя бы мог заметить, что она нанесла макияж.
Похоже, она попросила придворных дам помочь с макияжем, но её природные черты были настолько выдающимися, что им, вероятно, было мало над чем работать.
Однако...
Вид её в снежно-белом вечернем платье был весьма непривычным. Дело было не в том, что платье ей не шло.
Роскошное вечернее платье с открытыми плечами и оборками сохраняло достоинство Венеллии и в то же время подчёркивало её пышные формы.
Просто это был первый раз, когда он видел Венеллию в платье, и у него перехватило горло. Так между ними воцарилось неловкое молчание.
Венеллия, недовольная этим, сжала кулак. После низкого глубокого вдоха Венеллия подняла взгляд и встретилась глазами с Теоладом.
— ...Давненько мы не виделись.
Не скрывая дрожи в голосе, Венеллия слегка улыбнулась.
— Виконт Теолад.