«Ууух......»
Бейнон, проснувшийся в постели, зевнул и потянул затёкшими плечами. Потирая сонные глаза, он потянулся к тумбочке рядом с кроватью.
Его рука, нащупав ящик, вытащила снежно-белую повязку на глаз.
Эта повязка с неуклюже вышитым цветком была подарком от Рэйрин и Розерии — они купили её на свои накопления к прошлому дню рождения Бейнона.
Честно говоря, качество было посредственным, но... раз это подарок от двух милых детей, он носил её с нежностью.
«Ну-ну......!»
Бейнон закрепил повязку и крепко её завязал. Сделав последнюю точную поправку положения повязки, он надёшь домашние тапочки и встал.
Поднявшись в лучах солнца, проникающих сквозь окно, Бейнон снова зевнул и направился к шкафу.
Скрииик─
Он открыл дверцу шкафа, достал рубашку, которую обычно носил, и застегнул пуговицы. По ходу дела Бейнон непроизвольно бросил взгляд на зеркало на стене и задумался.
«Хмм.»
Возможно, прошло слишком много времени. Волосы начинали редеть, и одновременно здесь и там появлялись седые пряди.
Седина пробивалась и в бороде, что заставило его непроизвольно нахмуриться. Тут он опомнился и разгладил лицо.
Одно лишь хмурение привело к образованию морщин не только у глаз, но и на лбу. Ещё он не чувствовал себя стариком, но по сравнению с пятью годами назад несомненно постарел.
«Неужели я превращусь в того старикашку Хавида?»
Из-за тревоги вырвался вздох. Тот парень Хавид постарел с достоинством, а Бейнон, который всегда старался жить молодо, не мог смириться с самим фактом старения.
Это было достаточно, чтобы без всякой причины позавидовать ведьмам. Благодаря Клятве Знака, как прекрасно — умереть всё ещё в расцвете сил. Если бы только мужчины тоже могли стать ведьмами...
─ Бейнон. Ты здесь.
Голос за дверью развеял его мечтания. Когда Бейнон, поспешно одетый, открыл дверь, там стоял Хавид — руки за спиной.
«......Старик? Что за случай, так рано утром?»
«Что за случай? Ты что, не знаешь, какой сегодня день?»
«Серьёзно. Кто бы не знал? День рождения Молодого Господина.»
«Значит, знаешь. А ведь обычно ты засыпаешь допоздна, а сегодня встал рано...»
День рождения седьмого главы дома Дехарем и мужа графини Пельгароин. В честь события семья Пельгароин арендовала на день виллу, где должен был состояться банкет.
Именно поэтому весь особняк сейчас был охвачен суетой подготовки к банкету. Тот факт, что Хавид пришёл просить Бейнона о помощи, лишь подтверждал это.
«В общем, раз ты уже встал — помогай с подготовкой к банкету.»
«Старик. Ты путаешь кое-что. Я — вассальный рыцарь. Моя цель — эскортировать Молодого Господина, а не выполнять случайные поручения.»
«Прохвост! Сколько раз я тебе говорил, что все семейные дела нужно решать сообща! Кроме того, этот день рождения — вопрос престижа семьи, так что нужна каждая свободная рука.»
«Я понимаю, но упоминать престиж семьи — это уже как-то...»
«Его Величество присутствует на этом банкете.»
Дыхание Бейнона оборвалось. Он моргнул, решив, что неправильно услышал, но выражение лица Хавида оставалось серьёзным.
«Его Величество Император, повелитель этой страны, сообщил, что лично навестит нас. Теперь ты понимаешь, почему я так волнуюсь?»
«Э......»
Зачем Его Величеству посещать день рождения Молодого Господина? Чтобы установить дружеские связи с семьёй Пельгароин? Он не был уверен, но мог понять, как сильно сейчас нервничает Хавид.
Естественно было обливаться холодным потом, принимая Императора, который всегда наслаждался самыми изысканными банкетами в окружении созвездия звёзд при Имперском дворе. Старшая горничная семьи графа Пельгароин, вероятно, чувствовала то же самое.
Полностью понимая чувства Хавида, Бейнон сглотнул и кивнул.
«Не знаю, что там происходит. Сейчас я буду сотрудничать, чем смогу, а ты скажи мне, что нужно делать.»
«Благодарю. Тогда сначала иди в центральный сад и присмотри за Юной Госпожой и Маленькой Юной Госпожой.»
Мозг Бейнона снова дал сбой. Сказав, что приедет Его Величество, ему поручают присматривать за детьми. Кашлянув неестественно, Бейнон посмотрел на Хавида с подозрением.
«Старик. Я просто спрашиваю — ты не врёшь, чтобы меня использовать?»
«Я похож на бесстыжего негодяя, который лжёт? Факт, что Его Величество посетит нас, и факт, что я доверяю тебе Юную Госпожу и Маленькую Юную Госпожу — не идеальная ли это роль для того, чья цель — эскорт?»
«Нет. Даже так, у меня нет привычки играть с детьми...»
«Я не прошу многого. Просто посредничай, если они подерутся. Справишься?»
Как можно отказать, когда он так говорит? Бейнон не был в восторге, но, учитывая обстоятельства, решил согласиться.
«Ладно, ясно. Такое — пустяк...»
По просьбе Хавида Бейнон вышел в центральный сад, ощущая прохладную погоду, и выдохнул длинно. Морозное дыхание рассеялось во все стороны.
Холодный воздух, наполняющий лёгкие, прояснял мысли, но ощущение, как кончик носа студенеет на глазах, напоминало, что зиму он ненавидит по-настоящему.
Чихая на ходу, Бейнон заметил Розерию и Рэйрин, которые ссорились под вишней в полном цвету.
Вид, как они, одетые в милые меховые одежды, тыкают пальцами друг в друга, был весьма миловидным зрелищем. Усмехнувшись, Бейнон плотнее закутался в плащ и подошёл к детям.
«Эй, коротышки. Почему вы двое, которые выглядите абсолютно одинаково, ссоритесь?»
Розерия и Рэйрин, рычавшие друг на друга, развернулись к Бейнону. С лицами, всё ещё полными злости, они крикнули одновременно:
«Мы разные!»
«Чем мы похожи?!»
Даже способ разозлиться был одинаковым. Но если поддразнить их ещё больше, они могут обидеться, поэтому он решил отступить на шаг.
«Ладно, ладно, просто расскажите, за что вы ссоритесь. В этот раз что случилось?»
«Ну......»
«Сестра всё время утверждает, что Санты не существует!»
Рэйрин зло посмотрела на Розерию. По её горящим глазам было видно, что она возмущена оскорблением Санты.
Розерия, в свою очередь, смотрела на Рэйрин с выражением полного недоумения.
«Опять ссорятся из-за пустяка.»
Ссора из-за существования Санты была довольно детской. В такие моменты правильно было бы посредничать, прибегнув к мудрости взрослого. В тот момент, когда Бейнон собирался вмешаться, Розерия скрестила руки и раздулась от самодовольства.
«Идиотка. Разве существование Санты хоть сколько-нибудь логично? Само допущение, что один Санта раздаёт подарки всем детям мира, является противоречием. Ты хочешь сказать, что Санта — это двойник или что-то такое?»
«Я никогда не говорила, что Санта один! У них могут быть филиалы по всему миру, и много Сант могут развозить подарки по циклической системе.»
Хм? Подожди-ка.
«Хорошо. Допустим, Санта — не один, и у них есть филиалы во многих местах. Тогда как штаб-квартира, управляющая каждым филиалом, получает прибыль?»
«Цель Санты — не получение прибыли. Это люди, которые трудятся, чтобы внушить нам мечты и надежду. Нужно подходить к этому с позиции социальной службы или благотворительности.»
Подожди.
«Социальная служба и благотворительность возможны только благодаря внешнему финансированию. Ты думаешь, сани, летающие олени и костюм Санты — всё бесплатно? А расходы на питание? И на какие деньги они должны покупать подарки? А расходы на оплату труда?»
«Такой объём расходов можно вполне покрыть внешней поддержкой. Они могут просто проводить благотворительные сборы каждый год. Денег может быть немного, но раз у штаб-квартиры Санты есть инфраструктура, постоянные расходы не будут такими уж большими.»
Что вообще говорят эти дети?
«Вы совсем не учитываете амортизацию, да? Капитальная стоимость не вечна. Даже если построить инфраструктуру, деньги постоянно нужны на ремонт и обслуживание объектов. Вы правда думаете, что это можно покрыть одними благотворительными сборами?»
«Благотворительные акции проходят не в одном месте. Если у них есть филиалы по всему миру, одновременные сборы вполне возможны.»
Бейнон постепенно начинал бояться этих детей. Потому что, как ни крути, это был не тот уровень дискуссии, который под силу детям.
«Госпожа Эсилли в основном отвечала за воспитание детей...»
Насколько суровыми были методы воспитания в семье графа Пельгароин, если пятилетние дети были способны вести столь жаркий спор? По спине пробежал холодок.
«Так вот что я хочу сказать: даже с учётом всех этих сборов раздавать подарки каждому ребёнку в мире невозможно. А ты, Рэйрин, всё время прибегала к подмене тезиса. У тебя нет логики, ты просто цепляешься за мои слова и возражаешь ради возражения.»
«Нет, не верю! Ты начала...! Ладно! Тогда спросим у взрослого.»
Фр! Повернув голову, Рэйрин посмотрела на Бейнона. Розерия тоже вздохнула, разомкнула руки и посмотрела на Бейнона.
На лбу Бейнона выступила испарина. Он даже толком не мог понять спор детей — как же ему выносить вердикт?
«Э, ну...... Санта это......»
Он запнулся. Именно в тот момент, когда Бейнон чесал щёку, стараясь выиграть как можно больше времени,
─ Ах! Господин Бейнон!
Голос из пустого воздуха. Он поднял голову и увидел мальвишку в ведьминой шляпе, спускавшуюся с дружелюбной улыбкой. Это была Парес, которая недавно получила работу в Имперском Фармацевтическом Управлении.
Глухой тук─
Парес мягко приземлилась, её ноги коснулись пола, и она подняла метлу. Увидев её в роскошной мантии с официальным ведьминским значком на груди, он подумал, что она наконец стала выглядеть вполне как настоящая ведьма.
«Воу. Это форма Фармацевтического Управления? Выглядит круто.»
Когда Бейнон показал большой палец вверх, Парес кхм-кашлянула и приподняла подбородок. Плечи расправились — было видно, что ей хочется похвастаться.
«Ну-у~ Я не думаю, что это так уж круто, но все говорят, что красиво. Наверное, потому что конкурс в Имперское Фармацевтическое Управление жёсткий. Туда трудно попасть, так что естественно получать завистливые взгляды─»
«Сестра Парес!»
«Сестрёнка!»
Розерия и Рэйрин подбежали и бросились на шею Парес. Та сначала вздрогнула, но потом рассмеялась нежно и обняла детей.
«Вы маленькие сладенькие. Как у вас дела? Я в последнее время была так занята на работе, что редко навещала вас, да?»
«Ничего. Мы знаем, что ты занята.»
«Вот именно.»
Как они могут говорить так сладко. Парес, глядя на двоих детей глазами, полными умиления, кивнула, как будто делая им великую милость.
«Ладно. Тогда, может, расскажу вам историю о Ведьме Чёрного Пламени? Давно же не рассказывала. Вы ведь обожаете эту историю, да?»
В глазах двоих детей загорелись звёзды. Как будто история о Санте больше не имела значения.
«Да, да! Мы хотим услышать!»
«Я тоже!»
Видя, как дети кивают сияющими глазами, ей захотелось рассказать. Прочистив горло, Парес целых десять минут рассказывала историю о битве Ведьмы Чёрного Пламени (сильно отцензурированную, ведь она рассказывала детям).
«......А потом гигантское копьё обрушилось вниз, КА-БУУУМ! Название этой техники на самом деле очень крутое. Мне нельзя его говорить, но вам двоим расскажу особо. Это секрет от вашей мамы, хорошо?»
Розерия и Рэйрин, слушавшие рассказ с напряжённым вниманием, кивнули. Найдя это милым, Парес погладила детей по головам и продолжила.
«Название этой техники — Яростный Ветер─»
Она ощутила ледяной взгляд. Парес оборвала речь и кашлянула. Непроизвольно подняв глаза, она заметила Ринею в коридоре центрального сада, пристально смотрящую в эту сторону.
«Ч-что. Как долго она уже наблюдает?»
Холодный пот полил рекой. Аура маны, мерцавшая вокруг Ринеи, была необычной. Парес не могла отвести взгляд. Ринея, увидев это, широко улыбнулась и слегка шевельнула губами.
Продолжай. Говорить.
Это была явная угроза смертью — мол, если продолжит, убьёт. Сглотнув, Парес по мере возможности успокоила дыхание и выдавила улыбку.
«На-на самом деле, такого названия техники не существует.»
«А. Скучно.»
«Правда нет названия?»
Было ощущение, будто взгляд Ринеи превратился в убийственное намерение и пронзает тело. Парес, воровато поглядывая на Ринею, торопливо кивнула.
«Д-да! П-правда нет названия!»
Чтобы выжить, Парес отчаянно соврала.