Среди благословений многочисленных гостей церемония бракосочетания прошла успешно.
Затем они переместились в передний сад поместья Дехарем для проведения банкета, и букет, который Эсилли бросила там, поймала Дремес.
Бейнон упрекнул её, спросив, зачем она ловила букет, если не собирается выходить замуж, но Дремес лишь яростно возразила: «Откуда ты знаешь, выйду я замуж или нет?»
Благодаря этому гости, рассмеявшись хором, начали наслаждаться банкетом под руководством слуг.
За обеденными столами, покрытыми снежно-белыми скатертями, гости наслаждались едой и вином, вступая в дружеские беседы. Теолад, тихо наблюдающий за происходящим, повернулся, чтобы посмотреть на Эсилли, переодевшуюся в поместье.
Увидеть её в снежно-белом вечернем платье с оборками было настолько изящно, что на его лице невольно появилась улыбка. Однако, похоже, Эсилли что-то не нравилось, поскольку она сжимала переднюю часть своего платья.
«Э-э......»
Её лицо залил смущённый румянец. Ей казалось, что всё в порядке, когда она примеряла платье вчера, но теперь, оказавшись на виду, она чувствовала на себе взгляды гостей как бремя.
Эсилли выбрала максимально скромное и элегантное платье, но проблема заключалась в самой природе вечерних нарядов, созданных для того, чтобы подчёркивать фигуру, из-за чего акцент на её груди был неизбежен.
Выдохнув с дрожью, Эсилли бросила взгляд на Теолада.
«Так будет хорошо?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Было бы катастрофой, если бы я встретила гостей в таком виде и меня бы указали пальцами как неприлично одетую. Меня бы это не беспокоило, будь я одна, но теперь, являясь женой лорда Теолада, я должна заботиться о чести мужа......»
Эсилли замолчала на полуслове и закрыла рот. Потому что Теолад с едва заметной улыбкой взял её за руку. Их пальцы, медленно переплетаясь, почему-то вселяли в неё уверенность.
«Это напрасные тревоги. Твоё платье мало чем отличается от тех, что ты носишь обычно, а ты взволновалась из пустяка.»
«Но......»
«Забудь о своих сомнениях. Разговоры о моей прелестной невесте будут неизмеримо громче любых речей о моей неприлично одетой жене.»
Немного подумав, Эсилли стыдливо кивнула. Переодеваться снова означало бы долгую задержку, так что другого выбора у неё действительно не было.
Получив её согласие, Теолад начал вести Эсилли к гостям, наслаждающимся пиршеством. Как раз в этот момент Ройлен, который среди гостей наслаждался вином, поставил свой бокал и поспешил к ним.
«Поздравляю с вашим бракосочетанием, виконт Теолад, леди Эсилли.»
На учтивое приветствие с рукой, прижатой к груди, Теолад также ответил с улыбкой.
«Спасибо. Я слышал, ты был занят подготовкой к экзамену на звание старшего профессора, и не могу передать, как я признателен, что ты уделил нам своё драгоценное время.»
«Ха-ха. Разве подготовка к экзамену может быть важнее вашей свадьбы? К тому же, я пришел не по своей воле. Его Величество Император повелел мне явиться и передать вам обоим свои благословения.»
«Его Величество Император?»
«Да. Должно быть, уже пора, чтобы оно прибыло...»
Прибыло? Пока Теолад и Эсилли смотрели на Ройлена вопросными взглядами, не понимая причины, едва слышный топот копыт стал доноситься откуда-то совсем недалеко.
Но звук копыт постепенно становился громче. Подумав, не то ли он думает, Теолад повернул голову и увидел грузовые кареты, приближающиеся из-за стены.
«Что, к черту...»
Грузовые кареты, украшенные гербом Белого Льва, въехали на территорию с напором. Миновав ворота усадьбы, кареты, поднимая тучи пыли, остановились, выстроившись в длинную шеренгу.
Сосчитав их, Теолад насчитал десять карет. Две из них не могли даже въехать во внутренний двор и ожидали за стеной.
Зачем Императорской семье посылать столько грузовых карет? Не только гости, но и сам Теолад выражением лица выказывал полное недоумение, в то время как Ройлен выпятил грудь с гордостью.
«Это поздравительная милость, которую Его Величество даровал виконту Теоладу.»
Это было абсурдно.
«Поздравительная милость? Зная положение Империи, как я могу принять столько денег? Это возмутительно, прошу вас, заберите всё обратно.»
«Не говорите таких вещей. Императорская семья не настолько бедна, чтобы не оказывать подобную милость преданному виновнику нового устройства Империи. Кроме того, мы находимся в процессе разработки каменоломни магических камней и осуществления давнего замысла Империи, так что наполнение государственной казны золотыми монетами — лишь вопрос времени.»
«Профессор Ройлен.»
«Бесполезно смотреть на меня так. Его Величество заверил, что не примет отказа. Он даже дал твердое заверение, что виконт Теолад употребит эти деньги надлежащим образом в нужных местах.»
Пока Ройлен оставался непреклонным, Теолад не мог не смутился.
Если он продолжит просить забрать кареты, это будет нарушением приказа Его Величества, но принять такое количество товаров было слишком обременительно.
Пока он нервничал в этой ситуации, не зная, что делать, Эсилли, оценив обстановку, тихо прошептала Теоладу.
«Мне кажется, лучше принять это.»
Теолад, повернувшись к Эсилли, прошептал в ответ тем же образом.
«Ты предлагаешь мне принять такую колоссальную сумму?»
«Да. Конечно, хранить это в семье Дехарем будет проблематично, так что лучше всего распределить товары в ближайшее время.»
«Куда?»
«Щедро раздать бедным. Золотые монеты можно передать в приюты и благотворительные дома, куда обычно жертвует лорд Теолад, а также тем, кто до сих пор не восстановил средств к существованию после Войны на покорение орков. Даруя им жизнь и надежду, дом Дехарем обретёт честь.»
Так дом Дехарем будет восхвалён по всей Империи. Репутация дома Дехарем, ставшего надеждой и спасением простого люда, будет расти с каждым днём, и даже самые знатные великие семьи не посмеют смотреть на них свысока.
Это был, в каком-то смысле, последний козырь Венеллии — любой ценой поднять престиж Теолада, упрямо отказывавшегося принимать какие-либо владения или титулы. Однако было кое-что, чего Венеллия не учла: Теолад оказались более консервативным, чем она думала.
«Понятно. Раз Его Величество не наложил никаких ограничений на использование богатства, так и следует поступить. Однако пожертвование должно быть строго анонимным.»
«Что? Анонимным?»
«Да. Если станет известно, кто оказал эту милость, это оставит лёгкое бремя в сердцах бедняков. А вдруг они решатся чрезмерно усердствовать, чтобы отблагодарить за эту милость — разве это не возведение телеги впереди лошади? Поэтому лучше, чтобы они не знали, чем знали.»
Она подумала, не шутит ли он, но глаза Теолада были непоколебимы и непреклонны. Эсилли, на мгновение поражённая, вскоре расплылась в улыбке и кивнула. Хотя это было немного разочаровывающим, она решила последовать мнению Теолада.
«Поняла. Я помогу вам с выбором мест для пожертвований.»
«Благодарю за понимание. Тогда......?»
Теолад, собиравшийся сообщить Ройлену, что принимает добрую волю Его Величества, вдруг замолчал, ощутив тревогу. Он с опозданием осознал, что присутствие, всегда бывшее рядом, теперь исчезло.
«......Ринея?»
Подумавши, куда она могла уйти? Тот факт, что Ринея нигде не была видна даже после завершения церемонии, когда уже начался приём, казался странным.
На всякий случай он посмотрел в сторону банкетных столов, но и следа Ринеи не было. Среди толпы слуг он тоже не смог её найти.
Неопознанное чувство тревоги накрыло его. Теолад, нахмурившись, посмотрел на Ройлена.
«Профессор. Вы не видели Ринею?»
«Простите? Ринею, говорите?»
«Я имею в виду эльфийку-служанку, которая со мной.»
«А. Эта эльфийка, я её запомнила, потому что она сидела рядом со мной на церемонии. После того как было объявлено о бракосочетании, она встала, словно приняв какое-то решение. Она сразу покинула свадебный зал, и я решила, что ей нужно что-то подготовить...... Случилось что-нибудь?»
Теолад не мог легко ответить. Ведь он и сам не знал причины, по которой Ринея внезапно исчезла.
Но Эсилли было иное. Она смутно понимала, о чём думала Ринея, покидая свадебный зал. Быстро схватив ситуацию, Эсилли выпустила их переплетённые пальцы и подняла взгляд на Теолада.
«Иди в комнату Ринеи.»
К колеблющемуся Теоладу решительно крикнула Эсилли.
«Нет времени. Быстрей!»
Собравшись с духом, Теолад кивнул. Резко развернувшись, Теолад бросился к особняку одним рывком. Чтобы не потерять Ринею, которая была готова сделать роковой выбор.
Теолад взбежал по лестнице особняка без единой передышки. Он бежал и бежал, пока пот не выступил у него на лбу, и толкнул дверь чердачной комнаты изо всех сил.
«Ринея!»
Он громко выкрикнул её имя, распахнув дверь, но ответа не было. В пустой чердачной комнате лишь широко раскрытое окно и вздымающаяся занавеска выдавали своё присутствие.
Теолад, хватавший ртом воздух, держась за ручку, шагнул в комнату. Медленно оглядевшись, Теолад заметил аккуратно сложенную форму горничной на столе.
Поверх неё он увидел одиноко лежащий чокер с кошачьей лапкой.
'Это......'
Это был тот самый чокер, который он когда-то давно купил для Ринеи в лавке одежды «Кымге». Не может быть. Дрожащей рукой Теолад поднял чокер и повернул кошачью лапку наполовину.
В этот миг из него излучилась мана, и появилось прямоугольное окно. Три файла. Теолад, выпустив неглубокий вдох, воспроизвёл самый недавно записанный файл.
— М-м......
Это был голос Ринеи.
— Не думала, что придется пользоваться им так...... Я правильно делаю, да?
Послышался шелест. Похоже, она поднесла чокер к губам.
— Теолад. Говорю так, будто ты слушаешь. Во-первых, поздравляю с браком. Хотела сказать лично, но, кажется, не получится. Потому что мне надо вернуться обратно...... Да. Потому что мне надо вернуться обратно.
Угасающий голос. Но вскоре он вновь обретает живость.
— Как ты знаешь, я в Великом Лесу довольно большая штука. По меркам Империи, я, может быть, равна Императору. Все в Великом Лесу уважают меня и ждут.
В голосе, звучавшем бодро, была примешана дрожь.
— Поэтому, поэтому, я думаю, мне надо вернуться...... Это не то, что я говорю по внезапному порыву. Я долго думала, долго переживала.
Влага просочилась в эту дрожь. Звук того, как она делает глубокий вдох и выдох, был записан без всякого фильтра.
— Все-таки мое место — Великий Лес, а не здесь. Вот почему я пытаюсь вернуться в Великий Лес. Других причин нет. Правда......
Казалось, она так сдавилась, что остальные слова не могли вырваться. Образ Ринеи, сидящей в кресле и вытирающей слёзы, ярко встал в его воображении.
— Значит...
Наступившее молчание обожгло сердце. Как раз в тот момент, когда Теолад стиснул зубы, из ошейника полился приглушённый голос:
— Значит, это прощание...
Воспроизведение голоса оборвалось, и повсюду воцарилась тишина.
Теолад, рассеянно уставившись на ошейник, крепко сжал кулак. Невыразимая тоска легла на лицо Теолада, прилагающего такую силу, что казалось — ошейник сейчас сломается.
Не мог он принять прощания, которое с начала до конца было лишь ложью. Но Ринея ушла, и Теолад не смог остановить это решение.
— ...Зачем ты делаешь меня таким несчастным?
Проступившая, словно рвота, фраза глухо разнёслась по комнате.
Не в силах отпустить даже тень надежды, Теолад обернулся к окну, но лишь бесхозная занавеска тихо покачивалась на веющем ветру.