«Очисти своё тело и приди...»
Что, к чертям, Её Высочество намерена попросить? Лоб морщинится сам собой, а по спине стекает холодный пот. Что ещё хуже, моё сердце, откликаясь на тревогу, начало колотиться бесцеремонно.
По-видимому, заметив странность моей реакции, Ройлен спросил с недоуменным выражением:
— Виконт Теолад? Что там, к чертям, написано, что вы в таком оцепенении?
— ...Ничего особенного.
Как я мог ответить на его вопрос? Это было императорское письмо, присланное Венеллией лично для моих глаз; как её подданный, я не мог просто так разболтать его содержимое. К тому же, это не было чем-то, что я мог бы кому-либо ещё рассказать...
Фраза в конце письма была глубоко подозрительной, но я решил отложить это пока. Я не мог просто пропустить коронацию, так что мне придётся встретиться с Венеллией лично и поговорить с ней.
— Профессор Ройлен.
Свернув императорское письмо в левой руке, я быстро сменил тему.
— Раз уж вы доехали до поместья дома Дехарем, я, как глава семьи, хотел бы предложить вам гостеприимство. Пожалуйста, проходите.
Как раз когда я собирался поручить старшему дворецкому подготовить угощение, Ройлен отмахнулся руками, выглядя озадаченным.
— Благодарю за предложение, но это не нужно. У меня много других визитов, и я не могу позволить себе задержек.
— Другие визиты, говоришь?
— Мне нужно немедленно доставить императорское письмо в дом Пельгароин. Единственная причина, по которой я пришёл к вам первому, виконт Теолад, — потому что Её Высочество Венеллия приказала мне: «Доставьте письмо Теоладу первым делом по прибытии в уезд».
А. Я, не задумываясь, предположил, что он возвращается после доставки письма в замок графа Пельгароин, который находится ближе всего к порталу уезда, но дело обстояло иначе. Я почувствовал, будто меня застигли врасплох.
Более того, я не мог избавиться от ощущения, что Венеллия загоняет Ройлена до смерти. Не слишком ли жестоко она обращалась со своим верным подданным?
Пока я смотрел на него с жалостью, Ройлен выпустил пустой смех, словно точно знал, о чём я думаю.
— Было бы неприятно, если бы вы неправильно всё поняли. Я вызвался добровольно. Можете считать это моей личной попыткой помочь Её Высочеству.
— Вы зря трудитесь. Могли бы поручить это другим.
— Если бы я мог доверять тем негодяям. К тому же, разве не прекрасно, что я могу спуститься в уезд и увидеть ваше лицо, виконт Теолад?
Ройлен, который только что шутил, резко вдохнул, словно осознав что-то.
— О, боже. Я незаметно задержался. Я бы с радостью поболтал в более спокойном темпе, но сегодня мне нужно посетить ещё несколько мест помимо дома Пельгароин... Могу ли я рассчитывать на ваше понимание?
— Конечно. Скорее, извиняться должен я. Прошу, отправляйтесь.
— Благодарю за ваше великодуие. Что ж, я прощаюсь.
Ройлен выказал уважение лёгким поклоном и забрался в карету.
Когда кучер хлыстнул, карета описала плавную полуокружность, развернулась и уехала от входа в поместье.
Стук колёс медленно затихал вдалеке. Пока я рассеянно смотрел вслед отъезжающей карете, эльфийка подошла ближе и моргнула.
Её, должно быть, интересовало, о чём я говорил с Ройленом, не говоря уже о содержимом императорского письма. Причины скрывать не было, так что я заговорил откровенно.
— Похоже, коронация скоро начнётся. Я получил приглашение.
Разумеется, я не упомянул часть о желании Венеллии. Если бы я это сделал, эльфийка, несомненно, стала бы об этом беспокоиться. Я не хотел причинять ей лишних переживаний.
— Коронация... говоришь?
Чувствуя Хавида за спиной, эльфийка сжала подол юбки с лёгким разочарованием на лице. Интересуясь причиной, я тихо наблюдал, как её хватка на подоле крепчала.
— ...Значит, вы снова отправитесь в столицу.
— Верно. Вряд ли можно попросить провести коронацию в Пельгароинском уезде.
— Леди Эсилли тоже поедет?
— Думаю, да. Её вряд ли могли не пригласить.
Эльфийка, раздумывая, выпустила подол юбки. Сделав глубокий вдох и выдох, она кивнула, словно понимая.
— Тогда я буду ждать вашего возвращения, Господин. Я помогу старшему дворецкому с уборкой и возьму на себя уборку кабинета. А ещё...
О чём она говорила? Была ли она подавлена, потому что думала, я оставлю её и одна отправлюсь в столицу?
Действительно, мало кто взял бы с собой горничную из поместья на столь значимое событие, как коронация.
Однако, как было написано в императорском письме Венеллии, люди, присутствующие на коронации, будут самых разных сословий — от простолюдинов до дворян. Разве не было очевидно, что цель — не разделять людей по социальному положению?
Добавить ещё одну горничную — и вовсе незаметно.
— Ты говоришь глупости.
Едва улыбнувшись, я слегка похлопал эльфийку по голове.
— Разумеется, ты едешь со мной.
Вероятно, удивлённая моими словами, эльфийка подняла голову, и её красные глаза наполнились недоумением.
— Я — на коронацию, с вами, Господин?
— Да. Я не настолько бессердечен, чтобы пренебрегать своей благодетельницей. Кроме того, есть ли какая-то причина, по которой я не могу идти на коронацию с тобой?
— Но я...
— Ну и негодница!
Последнее слово принадлежало Хавиду. Нахмурившись, он стукнул эльфийку по голове. Когда вздрогнувшая эльфийка бросила взгляд в сторону, Хавид поднял руку с торжественным выражением лица.
— Глава семьи дал своё согласие, сколько ещё ты будешь возражать? Ты должна правильно сказать «понимаю» и послушаться. Разве не в этом твой долг как горничной?
Он открыто цокал языком, но за его словами скрывалась теплота, показывавшая, как он заботится об эльфийке.
Эльфийка тоже это осознавала. Бросив вороватый взгляд то на меня, то на Хавида, она наконец просто кивнула.
— Я поеду. С вами, Господин...
На этот честный ответ Хавид и я переглянулись и обменялись тихой улыбкой.
Три дня спустя.
Чтобы успеть по расписанию коронации, Теолад отправился в замок графа Пельгароин на карете с первыми лучами рассвета. Его спутницей была, разумеется, эльфийка.
...
Однако состояние эльфийки, сидевшей на сиденье рядом со мной, было несколько странным. То, как она постоянно вертела в руках, собранных на коленях, было верным признаком напряжения.
Интересуясь, что случилось, Теолад деликатно затронул тему.
— Ты беспокоишься о встрече с Эсилли?
— Нет. Просто немного...
— Неловко, верно?
Эльфийка не ответила и опустила взгляд.
Это была скорее естественная реакция. То, что Эсилли простила её за прошлые ошибки и вела себя дружелюбно, вовсе не означало, что эльфийка была обязана отвечать ей тем же.
Не зная подробностей, Теолад просто поспешно предположил, что между ними была некоторая неловкость, и больше ничего не сказал.
Тем временем карета быстро ехала и прибыла во внутренний двор замка.
Когда кучер слез с козел и открыл дверцу, Теолад вышел из кареты вместе с эльфийкой.
После этого Теолад, рассеянно подняв голову, заметил Эсилли и Леонберга, вышедших его встречать, и приветливо улыбнулся.
— Ваше превосходительство, граф. И Эсилли тоже. И вы оба вышли меня встречать, когда ещё даже утро не наступило.
— Как я мог спокойно сидеть, когда прибывает человек, который станет моим зятем?
Леонберг рассмеялся от души и подошёл ближе.
Когда я видел его перед отъездом на Башню Магии, его лицо было полным беспокойства и тревоги, но теперь он выглядит гораздо лучше.
Когда я только подумал, какое облегчение это вызывает, Леонберг незаметно подался вперёд и прошептал Теоладу на ухо.
— Кстати. Как обстоят дела с тем, о чём мы с тобой договорились перед твоим отъездом на Башню Магии?
— А. Не беспокойтесь. Я старательно готовлюсь.
— Охо, вижу. Я знал, что на тебя можно положиться. Повторю ещё раз — надеюсь, ты подаришь мне внука, пока я ещё на этом свете...
Леонберг, который, говоря это, покосился на Эсилли, замолчал. Эсилли подошла к ним когда-то незаметно и теперь переводила взгляд с одного на другого с подозрением в глазах.
— Теолад? Отец? О чём вы вдвоём так сердечно беседуете?
Как по команде, Теолад и Леонберг одновременно прочистили горло и сделали вид, что ничего не знают.
Благодаря этому подозрение Эсилли усилилось, но она не стала настаивать. Похоже, они и не собирались ей рассказывать, даже если бы она спросила.
— А-а-эм!
Нарушив напряжённую тишину, Леонберг вернул свою обычную торжественность и заговорил.
— Главное — ты будешь присутствовать на коронации?
— Всё верно, Ваше превосходительство.
— Значит, ты станешь частью исторического момента. Туда наверняка съедутся высокопоставленные чиновники и бесчисленные дети знати. Там будет более чем достаточно тех, кто рвётся угодить новому императору. Поэтому твоя обшарпанная карета не подходит для коронации. Бери вот ту.
— Ваше превосходительство? О чём вы...
Теолад повернул голову в направлении, на которое Леонберг кивнул подбородком, и не смог сдержать удивления. Размер кареты, стоявшей по одну сторону внутреннего двора, был невероятно огромным.
Немного преувеличивая, можно сказать, что масштаб кареты был таков, что назвать её маленьким домом было бы даже преуменьшением.
Роскошно украшенный экстерьер был, конечно же, великолепен, а шесть крепких лошадей, запряжённых в неё, с первого взгляда выдавали, что на неё потратили целое состояние.
— В-Ваше превосходительство?
Возможно, удовлетворённый удивлением Теолада, Леонберг рассмеялся от души и сложил руки за спиной.
— Я не могу допустить, чтобы мой зять выглядел хуже тех других, разве нет? Я приготовил его для тебя, так что не чувствуй себя обязанным и простоользуйся. И на всякий случай — возвращать не нужно.
— Я не достоин чего-то подобного...
— Чрезмерная скромность — яд. Ещё немного — и я сочту это пустой болтовнёй и рассержусь, так что просто скажи спасибо.
Когда он так ставил вопрос, отказать было невозможно. Теолад ощутил глубокую благодарность и поклонился.
— Я когда-нибудь отблагодарю вас за эту милость. Благодарю вас от всего сердца.
— Конечно, отблагодаришь. Как я уже говорил...
Леонберг снова зажал рот. Он осознавал присутствие Эсилли, стоявшей рядом. Из-за этого Эсилли удивлённо наклонила голову, но решила не вмешиваться далее.
Эсилли тихо вздохнула и посмотрела на эльфийку. Увидев, как эльфийка поспешно отвела взгляд при встрече глаз, она почувствовала подсознательное желание позаботиться о ней.
— Ты тоже едешь на коронацию?
Эльфийка едва заметно кивнула на этот мягкий вопрос. Она всё ещё не могла смотреть ей в глаза.
— Хорошо. Тогда идём со мной наверх, в мою комнату.
— А? Почему...
— Что значит «почему»? Это же коронация, ты же помнишь? Ты не собираешься явиться на аудиенцию к будущему Его Императорскому Величеству в форме горничной, так ведь? У меня в шкафу много красивых платьев, так что давай выберем одно вместе. Наши фигуры не так уж отличаются, так что, уверена, тебе подойдёт.
— А. Я... Я...
Я не был уверен, не хотела ли она надевать платье или ей просто было неловко оставаться наедине с Эсилли, но эльфийка подняла взгляд на Теолада с отчаянной мольбой.
Она явно надеялась, что он остановит это, но, к сожалению, истинные чувства эльфийки не дошли до Теолада.
— Я буду ждать здесь, так что возвращайся скорее.
Теперь, получив разрешение господина, она была осаждена со всех сторон. Эсилли взяла за руку ошеломлённую и беспомощную эльфийку и мягко потянула.
— Пошли.
— А. П-Погоди.
Эльфийка сделала неловкий шаг и последовала за Эсилли вглубь замка. Эльфийка всё время оглядывалась, но Теолад мог лишь помахать рукой.
Леонберг, наблюдавший со стороны, погладил себя по подбородку и тихо пробормотал.
— Я слышал от старшей горничной, что отношения между той горничной, которую ты так ценишь, и моей дочерью были скверными, но когда они стали так близки?
— Я и сам не знаю подробностей. Однако...
Неуклюже шествующая эльфийка и заботливо ведущая её Эсилли выглядели как любящие сестры. На губах Теолада появилась довольная улыбка, пока он наблюдал за ними.
— Разве главное не в том, что это приятно видеть?