Тёплое, солнечное утро.
Я шёл по коридору центрального сада вместе с Хавидом.
Лето минуло, и осень медленно раскрывалась в саду, наполненном ясной и светлой энергией.
Я рассеянно наблюдал за высокими деревьями, чьи листья меняли окрас, и за кустами, которые один за другим сбрасывали листву, готовясь к зиме, когда вдруг меня осенила мысль, и я остановился.
— Управляющий. Правда ли, что среди вишен есть улучшенный сорт, который цветёт все четыре времени года?
— Простите? А. Вы, должно быть, имеете в виду Полноцветущую Вишню. Если я правильно понимаю, селекционную работу завершили в Торцовом городе Евринусе.
— Тогда, может быть... неужели можно привезти одну в поместье дома Дехарем?
— Хмм. Это редкое дерево, которое приходится везти через море, так что цена весьма солидная, но наши активы в последнее время увеличились, так что купить его не невозможно. Но почему вдруг такой интерес к вишне? Разве вы обычно к ней расположены?
Неужели он и правда собирался заставить меня произнести это вслух? Я бросил на него взгляд, означающий, что он слишком много требует, но Хавид лишь выразил недоумение, словно и впрямь ничего не понимал.
После недолгого неловкого молчания я почесал щеку и пробормотал.
— Управляющий. Разве война не окончилась?
— Окончилась. Благодаря Её Высочеству Венеллии, которая взяла бразды правления, сократив сбор налогов вдвое, по всей стране звонят песни восхваления. Она также казнит всех чиновников, бравших взятки и творивших зверства, так что я могу лишь чувствовать, что Империя встала на верный путь.
На лице Хавида расплылась довольная улыбка. Хоть он и не знал нищеты, работая в поместье дома Дехарем, Хавид не был равнодушен к страданиям народа.
В конце концов, немало было тех, кто присоединился к повстанческой армии, потому что не мог прокормиться. Сокращение налогов вдвое дало бы людям передышку, так что это можно считать справедливым правлением.
Теперь ключевым было бы решить вопрос государственного долга, но если Венеллия выявит и разберётся с коррумпированными чиновниками, которые выкачивали деньги, она сможет постепенно наполнить опустевшую казну.
...В любом случае, сейчас это было не самое важное.
— Вы правы. Поэтому я и говорю вам привезти Полноцветущую Вишню.
— Господин мой? Какое отношение имеет верный путь Империи к Полноцветущей Вишне?
Я прокашлялся и незаметно отвёл взгляд.
— Теперь, когда война окончена, следует устроить день празднования. Забыли, что я обручён с семьёй Пельгароин?
— Обручены... А! Значит, вы наконец собираетесь сделать предложение.
— Да. Я также дал слово графу...
По какой-то причине мой голос стал тише от чувства стыдливости. Пока я колебался, Хавид закатал рукава и фыркнул носом. В его глазах появилось неразборчивое выражение.
«Если это так, то можете положить свои заботы на меня! Я приведу Дерево Цветущей Вишни во Дом Дехарем, даже если мне придется рисковать жизнью!»
«П-Пожалуйста, успокойтесь. Не нужно рисковать жизнью.»
«Это просто выражение. Больше того, сама мысль о том, что я увижу вашу свадьбу, прежде чем сяду в инвалидное кресло, так трогательна...»
Хавид, который вдруг растрогался до глубины души, достал носовой платок из кармана и вытер уголки глаз. Я был смущён до крайности, но Хавид глубоко вздохнул и решительно кивнул.
«Нам не время стоять на месте! Я немедленно сообщу домочадцам эту радостную весть!»
Была ли необходимость сообщать заранее? Это было, по всем счетам, напрасной суетой.
Я вздохнул и покачал головой.
«Не говорите им. Было бы плохо, если бы поползли слухи.»
«Простите? Почему это?»
«Подумайте. Если Эсилли уже будет знать, что я собираюсь сделать предложение, не уменьшится ли эмоциональный удар? Подобные вещи готовятся в секрете.»
«О. Теперь, когда вы это говорите, это звучит разумно. Вы и правда Глава Семьи. Такой заботливый.»
Наблюдая, как Хавид смиренно принимает мое мнение, я почему-то испытал укол совести. Ведь я решил готовить все в секрете только после консультации с Бейноном.
Тем не менее, признаваться в правде не было необходимости. Привычно коснувшись броши на шее, я снова двинулся в путь.
«Давай выйдем в передний сад. Чтобы подышать свежим воздухом.»
«Как скажете. В последнее время вы слишком много работали.»
Хавид последовал за мной с доброжелательной улыбкой.
После болтовни с Хавидом о том и о сем, я пересек коридор и открыл дверь в передний сад. Шагнув наружу, я ощутил, как освежающий ветерок коснулся моего лица.
Спускаясь по ступеням, я увидел эльфийку, которая подметала дорожку метлой. Вероятно, она убирала первые опавшие листья на обочину.
Метла, вероятно, не входила в сегодняшние обязанности эльфийки. Чувство гордости охватило меня, когда я увидел, как она по собственной инициативе делает то, о чем ее не просили.
Когда я подошел ближе, уши эльфийки дрогнули, и она подняла голову.
«А. Тео...»
Эльфийка, собиравшаяся ответить с оживлённым выражением лица, заметила за моей спиной Хавида и прокашлялась.
«...господин. Какая судьба привела вас сюда?»
«Иначе зачем бы я и пришёл? Пришёл увидеть тебя. Старший лакей сообщил, что ты работаешь в переднем саду, так что я вышел после того, как закончил свои дела.»
Тихо выражая свою искренность, я заметил, как лицо эльфийки слегка порозовело. Мне показалось, что её хватка на метле немного укрепилась.
Было забавно наблюдать за ней, ведь её смущение было так явно видно. Я тихо усмехнулся и уже хотел сменить тему, но замер.
На губах эльфийки был след шоколада. Вряд ли он был нанесён намеренно — а значит, лишь мгновение назад она ела шоколад.
«Виновник, скорее всего...»
Это был, наверняка, Бейнон. Бейнон, чье состояние значительно улучшилось в последнее время, приобрёл привычку прогуливаться по дому на костылях и раздавать шоколад «Бальджиемских гор».
Он говорил, что это маленький подарок для тех, кто усердно трудится, а поскольку его намерения были не плохи, и он не раздавал слишком много шоколада за день, я не стал его останавливать.
Тем не менее, это был первый случай, когда я видел, как эльфийка ест шоколад. Ей хотелось чего-то сладкого? Моё любопытство было возбуждено, и я заговорил намёком.
«Кстати. В данный момент я ищу воришку шоколада, и мне было интересно, не согласишься ли ты помочь найти преступника. Думал, ты можешь знать что-то. Как ни странно, мне кажется, что я чувствую запах шоколада поблизости.»
«господин? О чём вы говорите...»
«Хм. Но это странно. Я чувствую запах шоколада, а поблизости только ты. Неужели ты тайком ела шоколад?»
Глаза эльфийки затряслись — редкое зрелище. Её выражение, казалось, говорило: «Как ты узнал?». Это было так забавно, что не только я, но и Хавид с трудом сдерживали смех.
Эльфийка же очень серьёзно обдумывала мой вопрос. Я не был уверен до конца, но, похоже, она боялась навлечь мою ненависть в тот же момент, как признается в краже и поедании шоколада.
«Н-нет, я не...»
В итоге эльфийка сделала выбор — солгать. Как она притворилась невинной, утверждая, что не ела, хотя на её губах оставался след шоколада, выглядело трогательно.
Хавид не выдержал и расхохотался. Видя, как дрожат его плечи от смеха, эльфийка покрылась холодным потом и выглядела весьма взволнованной.
«П-почему вы смеётесь...?»
Хватит, наверное, подшучивать. Я достал носовой платок из кармана и осторожно вытер губы эльфийки.
«У тебя на губах был шоколад. Вот почему я и спросил.»
«А. Я, я просто... Бейнон дал мне, чтобы я поела... Я не знала, что он украденный.»
«Тебе не нужно дрожать, я не собираюсь тебя ругать. И к тому же, я соврал насчёт того, что искал вора. Это была просто маленькая шутка, так что не переживай.»
Я поднял платок, сложил его пополам и убрал обратно в карман. Слово «шутка», похоже, прозвучало несколько неприятно — глаза эльфийки сузились. Её надутые, раздувшиеся щёки служили дополнительным украшением.
«...Теолад.»
Зачем устраивать такую глупую шутку? Тихое движение её губ показалось мне немного пугающим.
Не слишком ли я увлёкся этой шуткой? Только я раскашлялся и собирался извиниться, как лязг колёс кареты заставил меня повернуть голову.
«М?»
К карета неслась к въезду в поместье. Судя по эмблеме Белого Льва, она была отправлена из Имперской семьи.
Пока я наблюдал, карета, влетевшая на передний двор, искусно остановилась. Дверца открылась, и знакомый мужчина вышел, обмахиваясь одеждой.
Это был Ройлен — мужчина, которому шли его красивые черты зрелого возраста и стильная одежда.
Я подошёл к нему с чувством радости, и Ройлен, почувствовав моё присутствие, обернулся, посмотрел на меня и широко улыбнулся.
«О! Честь увидеть вас снова! Я не ожидал встретиться с вами сразу по приезде.»
«Мне тоже приятно снова вас видеть. Но что привело вас в поместье?»
«Ха-ха. Разве может быть иная причина моего визита? Я прибыл передать послание от Её Высочества принцессы... нет, от того, кто вскоре станет Его Величеством императором.»
Ройлен поднял руку в жесте «подождите», открыл принесённую сумку и извлёк имперскую грамоту.
Почувствовав, что это письмо от Венеллии, я опустился на одно колено и склонил голову. Теперь она находилась в положении, ничем не отличающемся от императора, и я счёл уместным выказать должное уважение.
Однако Ройлен не стал разворачивать грамоту для чтения. Он просто протянул мне свиток, свёрнутый и перевязанный шнурком.
«Пожалуйста, возьмите.»
Усомнившись, я поднял голову и спросил:
«Мне следует прочитать его самому?»
«Да. Её Высочество приказала, чтобы это письмо не зачитывалось вслух, а чтобы заинтересованное лицо прочитало его самостоятельно. Мне самому причина неизвестна. Полагаю, это может быть связано с коронацией...»
Это было достаточно загадочно, чтобы я склонил голову набок, но раз это приказ Венеллии, у меня не было выбора. Я поднялся, принял грамоту у Ройлена и на мгновение огляделся по сторонам.
Я видел, как эльфийка и Хавид разговаривали вдали. Верный долгу Ройлен не стал бы подглядывать, а других слуг на переднем дворе не было — так что сейчас было подходящее время прочитать письмо.
Я мысленно подготовился и раскрыл письмо. Один за другим следовали предложения, написанные аккуратным почерком.
«Теолад Дехарем из графства Пельгароин, внимай.
Даже тебе, мало интересующемуся политикой, должно быть известно новость о моей успешной революции.
Устранив часть давних пороков, в которых застряла Империя, я теперь намерен провести коронацию, как и советовали мои верные подданные.
В связи с этим я планирую пригласить всех, вне зависимости от возраста или пола: высокопоставленных чиновников и великих лордов, командующих обширными землями, солдат, служивших государству, простых людей, внёсших вклад в развитие Империи, и даже благородных дам, проводившие дни за ведением домашних хлопот.
Среди всех, кто мне особенно важен — это ты, негодник. Хотя я и погружён в работу с утра до ночи, лишь у меня выдается минутка отдыха, я неизменно думаю о тебе.
Прошло уже много времени с тех пор, как я хотел кого-то увидеть. Поэтому, ответь на мой зов и явись на коронацию. Я приказываю, и отказ не принимается.»
Письмо с первого взгляда казалось высокомерным, однако тут и там удавалось разглядеть теплоту, показывавшую, что я занимаю в её глазах особое место. На данном этапе не было причин не отвечать на призыв Венеллии.
Проблема заключалась в одной строке, написанной мелким почерком в самом низу письма.
«P.S. Я потребую исполнения обещанного тебе желания, так что закали своё сердце, очисти тело и приходи.»
Почерк был более тёмным, чем в остальных предложениях, словно написанный под тяжестью глубоких размышлений. Благодаря этому я не мог избавиться от необъяснимого страха.