На северо-востоке Империи находилась штаб-квартира Чёрных Псов — древний заброшенный замок.
После того как лорд, некогда владевший этим замком, бежал в конце войны, Чёрные Псы незаконно захватили замок, оставшийся без хозяина.
Какой-нибудь близлежащий лорд мог бы учинить из-за этого разборку, но ничего подобного не произошло.
Земли вокруг древнего замка были бесплодными и засоленными — на них нельзя было вести сельское хозяйство, а до ближайшего города было далеко, так что никто не счёл нужным высылать частную армию для уничтожения Чёрных Псов.
Благодаря этому Шимеод, глава Чёрных Псов, смог расширить своё влияние из этого древнего замка.
Имея за спиной императорского принца, он тайно получал средства от Императорской семьи, так что с реконструкцией древнего замка у него тоже не возникло особых проблем.
Тем не менее причина, по которой Шимеод планировал перебазироваться, была проста. Тайно расползались слухи о том, что Теолад Дехарем воскрес.
«Если это не ложь... Чёрных Псов ждёт беда.»
В подвале, со всех сторон окружённом бледной кирпичной кладкой, Шимеод сидел за столом и поглаживал подбородок с удручённым выражением лица.
За всю свою жизнь он ни разу не слышал, чтобы мёртвый возвращался к жизни, но, сопоставив все истории и доказательства, он был вынужден сделать вывод, что Теолад Дехарем жив.
После того как Имперская принцесса и министр военных дел публично объявила о своём покровительстве Теоладу, если отправить письмо по императорской почте на имя Теолада, Императорская семья лично его принимала, доставляла письмо и присылала ответ.
Шимеод тоже написал письмо Теоладу под вымышленным именем, чтобы подтвердить этот факт, и получил ответ менее чем через четыре дня.
Письмо, которое теперь держал Шимеод, было именно тем самым.
«Роберту, пастуху Пельгароинского графства.
Ваше письмо было получено. Вы действительно написали много добрых слов.
Прежде всего, я искренне сожалею о том, что причинил беспокойство вам и вашей семье, подвергшись нападению.
Я заслуживаю осуждения за то, что, занимая важный пост виконта, не позаботился о собственной безопасности. Если бы я был более осторожным, вам и вашей семье не пришлось бы волноваться.
Поэтому, чтобы не допустить повторения подобного инцидента......»
После этого письмо продолжалось ещё на двух страницах.
Каждая буква была выведена с такой тщательностью, что письмо не походило на ответ знатного человека простолюдину. Более того, он просил о понимании в том, что не было его виной, и подробно объяснял свои будущие меры противодействия.
Из каждого предложения чувствовалось, что он относится ко всем с доброжелательностью, независимо от их положения. Стало понятно, почему жители Пельгароинской территории уважали Теолада и шли за ним.
Внимательно перечитав письмо, Шимеод развернул копию переписки, которую Теолад вёл до нападения.
Он сравнительно перечитывал одно за другим, но почерк был одинаковым. Как ни смотри, всё указывало на то, что оба письма написаны одним человеком.
«Что ж... не будем же мы думать, что принцесса Венеллия стала бы лгать...»
Какая польза от лжи, которая ничего не даёт? Проблема состояла в том, что, раз Теолад жив и здоров, Чёрные Псы рано или поздно подвергнутся нападению.
Венеллия, на грани войны, не могла выделить войска, но силой графского дома Пельгароин пренебрегать было нельзя. Они постараются быстрее всех выяснить местонахождение Чёрных Псов и нанести удар.
«Нужно готовиться к быстрому отступлению...»
Снести древний замок и найти другое укрытие для штаб-квартиры — на данный момент это был лучший вариант.
Видимо, пытаясь свести потери к минимуму, он направил сообщение принцу Леонхарду, но тот сделал вид, что ничего не знает, — так что помочь ему было некому.
Вздохнув, Шимеод сложил письмо, встал из-за стула и надёл плащ, чтобы помочь с подготовкой к отступлению. Уже собираясь выйти наружу, он услышал грохот шагов — и дверь распахнулась.
Он обернулся и увидел Кердекеля: лицо того было мертвенно-бледным, и, завидев Шимеода, он тут же бросился на пол.
«М-господин! Это ужасно! Теолад, Теолад Дехарем...!»
Ситуация принимала критический оборот. Чувствуя дурное предзнаменование, Шимеод подошёл и опустился на одно колено.
«Успокойся и говори внятно. Что с Теоладом Дехаремом?»
Кердекель сделал несколько глубоких вдохов и поднял голову. Страх, впившийся в его глубоко запавшие глаза, заставил Шимеода вздрогнуть.
«Он идёт... он идёт сюда! Он продвигается вперёд, убивая всех на своём пути...! Солдаты на заставе — все, все...»
Вспомнив старших членов, корчившихся на полу с отрубленными конечностями, Кердекель упёрся руками в пол и начал рыгать. Он несколько раз пытался удержаться, но тело не слушалось. В конце концов Кердекель вырвал на пол и жалко зарыдал.
«Мы все умрём. Мы все сейчас умрём...!»
Крик, искажённый страхом, был так же чужд, как и вид безумца. Поняв, что с Кердекелем невозможно говорить, Шимеод оставил его и вышел из комнаты.
Спустившись по лестнице на первый этаж, он увидел убийц, сжимающих оружие. Услышав, что застава была уничтожена мгновенно, все они были охвачены напряжением.
Оглядывая их лица, Шимеод заметил крепко сложенного мужчину, который подошёл и почтительно поклонился. Это был Бабуло, новый адъютант, назначенный после того, как Толаск погиб в особняке Дехарем.
«господин! Если то, что сказал Кердекель, правда, нам нужно немедленно готовить оборону! Даже если застава пала, он не сможет взять этот замок!»
Адъютант был прав. Каким бы могущественным ни был маг, он не смог бы разрушить целый замок. Достаточно было запереться внутри и обороняться, чтобы выиграть время и быстро израсходовать ману Теолада. К тому же они всегда готовились к возможному нападению, так что в древнем замке было достаточно снаряжения для борьбы с магом.
Кивнув, Шимеод осмотрелся и повысил голос.
«Пальбаранто! Немедленно беги на башню и бей в барабаны! Хочу, чтобы каждый спящий подонок проснулся!»
«Так точно!»
«Гамаран! Немедленно вскрой арсенал и выдай длинные луки и стрелы с наконечниками из антимагического камня всем, кто умеет стрелять из лука! Мы должны остановить Теолада Дехарема, пока он не успел применить магию!»
«Так точно, господин!»
«Бабуло! Веди людей с длинными луками на боевую площадку! Расставь их так, как мы тренировались.»
«Будет сделано.»
«Гандара! Вставь ядра в големов и активируй их! Мне всё равно, что их хотели списать! Они нужны только как мишени, чтобы израсходовать ману Теолада!»
«Сейчас же активирую!»
Убийцы, услышав приказы, двигались слаженно. Наблюдая, как убийцы рассредоточиваются во все стороны, Шимеод стиснул челюсть и двинулся следом.
Он не знал, зачем Теолад пришёл в одиночку, но Чёрные Псы были не той слабой группой, которую можно одолеть одному магу.
«Виконт Теолад. Я не питаю к тебе вражды. Однако...»
Раз он посмел покуситься на Чёрных Псов, его нельзя было отпускать живым.
Недолго спустя. Взойдя на боевую площадку укреплений, Шимеод первым делом проверил состояние убийц с длинными луками. Все сохраняли напряжённую готовность, и ни в одном не было видно поражения.
Все знали, что, согласно Магической Башне, мастерство Теолада весьма значительно, но полагали, что в лучшем случае он не дотягивает до уровня архимага. Сам Шимеод охотился на магов до тошноты, так что текущая ситуация не привела его в замешательство.
«Держите строй любой ценой! А также будьте готовы в любой момент призвать силу демона, чтобы отразить непредвиденную угрозу!»
Обходя боевую площадку и подбадривая убийц, Шимеод вдруг замер. Человеческий силуэт, который ещё минуту назад был крошечной точкой, уже позволил разглядеть одежду.
«......Он и правда пришёл один?»
Одежда подтверждала это. Одетый в плащ, который был чем-то вроде символа дома Дехарем, с красной брошью на шее — это был бесспорно Теолад Дехарем.
Неужели он думает, что сможет справиться с Чёрными Псами в одиночку? Каково бы ни было его скрытое намерение, теперь, когда он явился лично, сражения было не избежать.
Оценив расстояние до Теолада, Шимеод напряг вены на шее и закричал.
«Все — поднять луки!»
Стрелы с наконечниками из антимагического камня. Убийцы вложили такие стрелы в зацепы длинных луков и натянули тетивы до упора. Натянутые тетивы дрожали, словно готовые лопнуть в любой момент.
Хотя десятки людей натягивали луки, чтобы атаковать одного человека, цель — Теолад — продолжала величественно продвигаться вперёд, словно ему и дела не было.
Высокомерно и нагло. Шимеод громко цокнул языком и широко взмахнул рукой.
«Огонь!»
По команде десятки стрел взмыли в воздух. Стрелы, пущенные дугой, летели к Теоладу, а затем впивались в землю. Никто не попал в Теолада, но это не имело значения.
Попасть в него и не было целью. Достаточно было окружить Теолада антимагическим камнем и блокировать его магию.
«Перезарядка!»
Убийцы вложили новые стрелы. На этот раз это были боевые стрелы, предназначенные для убийства.
«Огонь!»
Тетивы грянули, и снова десятки стрел устремились к Теоладу. Но вдруг летевшие стрелы развернулись в воздухе и устремились обратно, прямо на убийц.
Ошеломлённые люди поспешно бросились за стены, но несколько человек не успели. Хлоп! Убийцы, чьи головы были пронзены собственными стрелами, повалились, окровавленные.
«Сукин кот!»
«Раненых — за стены!»
Этот факт привёл в замешательство всех убийц, включая Шимеода. Хаос вкрался в их непоколебимую уверенность.
«Он должен быть окружён антимагическим камнем — так как он применяет магию...?»
Он не мог этого понять, но стоять безмолвно в недоумении означало обречь себя на уничтожение. Теолад всё ещё продвигался к древнему замку, и нужно было как-то найти противодействие.
«Открыть ворота! Выпустить големов!»
Убийцы под стенами услышали приказ и опустили рычаг, служивший запором ворот.
Дрррррк—
Со звуком сцепляющихся шестерней деревянные ворота распахнулись. Големы, дожидавшиеся перед воротами, начали выбегать, едва они открылись, потрясая саму землю.
Они верно выполняли единственный приказ — уничтожить нарушителя. Однако было маловероятно, что Теолад просто будет стоять и наблюдать.
«М-господин! Посмотрите!»
По жесту адъютанта Шимеод повернул голову и увидел, как в пустом воздухе материализуется чёрный магический круг. Сотни линий стремительно соединялись, формируя магический круг, усиливая их тревогу. В его центре медленно обозначался гигантский наконечник копья.
Как ни смотри, это не походило на магию, которую можно легко заблокировать.
Раздражённо выругавшись, Шимеод громко закричал.
«Опустите луки и достаньте жезлы! Нужно создать барьер! Прямое попадание этой магии уничтожит нас! Мы должны заблокировать её, даже если придётся призвать силу демона! Понятно!»
Как и говорил Шимеод, другого выхода не было. Хотя убийцы были в ужасе, они извлекли жезлы, закреплённые на поясе, и начали произносить заклинания.
Шимеод тоже извлёк свой жезл и присоединил свою силу к их заклинаниям. Мана, исходящая от жезлов, начала расходиться и окутывать весь замок.
Чем дольше продолжалось заклинание, тем более плотным становился барьер, испускавший слабую волну. Наблюдая за всем этим, Шимеод повернулся к Теоладу, охваченный надеждой.
«Если нам удастся отразить атаку... это будет сигналом для контрудара.»
Маги, как сословие, не обладают бесконечной маной. Применив столь мощное заклинание, он непременно нуждается в отдыхе. Если они спустятся со стен и вступят в бой тогда, шанс на победу будет.
«Но...»
Странно, но Теолад улыбался. Вид его насмешливой улыбки — словно их старания казались ему смешными — пустил холодок по спине.
Неужели он сумасшедший? Пока Шимеод с неподвижной осанкой и подступающим комком в горле смотрел на Теолада, выражение лица того вернулось к равнодушию, и он поднял голову.
Он поднял руку и начал произносить заклинание. Что... Что может изменить заклинание на данном этапе? Непонятные действия лишь вызывали замешательство.
«М-господин......»
В этот момент адъютант рядом с ним указал в небо, раскрыв рот от изумления. Его лицо, наполненное отчаянием, которого ещё мгновение назад не было и следа, казалось совершенно чужим. Нахмурившись, Шимеод проследил взгляд адъютанта вверх и невольно принял то же выражение.
«Что это, чёрт возьми...?»
Один гигантский магический круг, который должен был быть единственным, превратился в десятки, заполнив голубое небо.