Я знала, что однажды меня разоблачат.
Эсилли дом Пельгароин. Пока та женщина оставалась рядом с Теоладом, она понимала, что долго поддерживать эту ложь не удастся.
И всё же эльфийка не сказала Теоладу, что её разум вернулся. Страх, что Теолад покинет её, стоит лишь услышать правду, неотступно жил в её сердце.
«Я думала, всего одного дня будет достаточно...»
Ей хотелось чувствовать его доброту. Хотелось укрыться в его объятиях и слушать старые рассказы. Хотелось получить ту привязанность, которой она так страстно жаждала в прошлом и которая так и оставалась для неё недостижимой.
Именно поэтому она скрыла факт своего выздоровления. Как дура, Теолад оставался в неведении и обращался с эльфийкой с преданностью, граничащей с благоговением.
Она была счастлива. Тепло его ласковых прикосновений было ей куда приятнее, чем боль вины за обман. Но когда наступило следующее утро, мысли эльфийки начали постепенно меняться.
«Я собиралась ему сказать. Но...»
На следующий день Теолад снова пришёл к ней. Он подошёл, держа в руке книгу с картинками, и от него слабо пахло мылом.
Именно в тот момент, когда Теолад небрежно раскрыл книгу, чтобы почитать ей, эльфийка, не в силах совладать с угрызениями совести, попыталась признаться в том, что её разум вернулся.
Но её раскрытые губы не могли вымолвить правду. Вопрос, закрутившийся в её голове, как кошмарный сон, безжалостно терзал её.
— Имею ли я право оставаться рядом с Теоладом?
Эльфийка искала Теолада, чтобы проверить, способен ли он сдержать обещание, данное когда-то в прошлом. Она играла роль рабыни и нещадно мучила его.
«Ты негодяй. Подлец, который когда-нибудь потерпит крах. Так поскорее же покажи своё истинное лицо». С такими мыслями она презирала Теолада всеми возможными способами.
Но Теолад не пал. Несмотря на бесчисленные трудности, Теолад ставил безопасность вассалов своего дома и тех, кто был рядом, превыше всего.
«И всё же я...»
В своём слепом убеждении, что Теолад — тот самый злодей, каким он когда-то казался, она не прекращала мучить его. Она обращалась с Теоладом как с игрушкой, капризничая и требуя.
После долгих внутренних метаний эльфийка поняла, что была права — нет, что она ошибалась, что это было её собственным недоразумением. В тот день, когда Теолад упал, пораженный стрелами убийц, она почувствовала всем существом, что проиграла свой спор.
В итоге эльфийка нанесла Теоладу незаживающую рану. Она не просто проиграла спор — она царствовала над ним, являясь воплощением зла.
«Прости меня...»
Поэтому эльфийка не могла оставаться рядом с Теоладом. В тот миг, когда она признается в своём выздоровлении, у неё не будет ни права, ни оснований возражать, что бы он ни сказал.
Это повергало эльфийку в тревогу. Она боялась, что Теолад велит ей вернуться в Великий Лес. Она была в ужасе от мысли, что, не сумев подобрать слов, чтобы отказаться, она будет навечно разлучена с Теоладом.
Именно поэтому она не могла прекратить свою роль ребёнка. Пока она оставалась ребёнком — с оправданием, что её разум ещё не вернулся, — она могла продолжать жить рядом с Теоладом.
И эльфийка, поглощённая эгоизмом, прожила так четыре дня, несмотря на то что понимала: снова совершает ошибку.
«Мне так жаль...»
Рядом слёз потёк из уголка её глаза. Она не хотела плакать, ведь виновата была сама. Она специально держала глаза открытыми, стараясь удержать их, но остановить слёзы было невозможно.
Эльфийка, тихо всхлипывая, закрыла глаза и вытерла их. Эсилли, наблюдавшая за ней спереди, испытала незнакомое чувство и выронила документ, который держала в руках.
Она попыталась собрать из обрывков слова, которые выдавливала из себя эльфийка, но не смогла разобрать ни одного. Однако сам факт, что эльфийка извинялась, потряс Эсилли до глубины души.
«Почему...»
Чувство пустоты вытягивало из неё все силы. После того как она так безжалостно мучила Теолада, как она осмеливается извиняться первой — да ещё когда Эсилли даже не готова прощать?
Это было ужасно эгоистичное извинение. Внутри кипела ярость, хотелось закричать: «Чего ты теперь от меня хочешь?!»
«Если бы тебя здесь не было...!»
Теолад не вляпался бы во всевозможные истории. На него не нападали бы убийцы, и сир Бейнон не рисковал бы жизнью, защищая слуг поместья.
Как глава дома Дехарем, Теолад наверняка прожил бы остаток своих дней без лишних трудностей. Ведь Эсилли была уверена в своих силах и знала, что способна сделать его счастливым.
Но эльфийка всё разрушила. Явившись чудовищным злом и играя с Теоладом по собственному капризу, она внесла в его жизнь трудности и возбудила в Эсилли жажду власти.
«После того как ты так усложнила жизнь всем... почему...»
Конечно, она понимала, что во всём виновата не только эльфийка. Эсилли знала, что в паутине причин и следствий виновата не одна лишь эльфийка.
Она просто изливала на ней свою бессильную ярость. Это было поистине жалкое и глупое поведение. Едва усмирив свой гнев, Эсилли выровняла дыхание.
«...Выслушай меня внимательно.»
Она пришла сюда не для того, чтобы выяснять, кто прав, а кто виноват. Решение насущной проблемы было приоритетом.
«Я пришла не для того, чтобы вести с тобой личный разговор. Скорее... я пришла, чтобы попросить о твоём сотрудничестве.»
«Сотрудничестве...?»
«Верно. Если ты искренне раскаиваешься в своих грехах, то помоги защитить Теолада. Проси прощения таким образом.»
Простые слова извинения бессильны. «Если тебя действительно гнетёт твоя вина, ты должна выступить.» Эльфийка, осмыслив смысл слов Эсилли, подняла голову.
—……Скажи. Кто напал на Теолада.
В её влажных красных глазах вспыхнула жажда крови. Решимость убить каждого из ублюдков, посмевших напасть на Теолада, была явно видна.
Но она была неопытна и грубовата. Действовать первым, увлёкшись эмоциями, — значит никого не защитить. Эсилли, глядя на покрасневшие глаза эльфа, вздохнула.
— Согласно собранным мною сведениям, принц Леонхард отдал приказ своей подчинённой организации, «Чёрным Псам», возглавить нападение на лорда Теолада.
— Тогда я просто расправлюсь с этим принцем—
— Неверно.
Эсилли повернулась и посмотрела в окно. Капли дождя, теперь уже порывистее, швырялись ветром.
— Война не за горами. Убийство принца на данном этапе способно задержать церемонию похода или даже отменить самый его разгорание. Тогда все планы пойдут прахом. Это означает, что принцесса Венеллия потеряет свой шанс и рухнет.
— Почему это......
— Нравится вам это или нет, лорд Теолад в одной лодке с принцессой Венеллией. Постоянные встречи с ней в Башне Магии оказались, по-видимому, оплошностью. Пресса уже превратила это в установленный факт: лорд Теолад и принцесса Венеллия объединились, и мне не оставили пространства для вмешательства.
Если Венеллия падёт, следом будет Теолад. Пусть даже эльф будет рядом, нет гарантии, что Теолад будет в безопасности, сделав врагом Императорскую семью.
— Поэтому вам необходимо действовать против группы, на которую можно напасть без последствий. И несколько особым образом......
Эсилли отвела взгляд от окна и снова посмотрела на эльфа.
— По возможности, замаскируйтесь под лорда Теолада и разнесите штаб-квартиру «Чёрных Псов» — тайной организации, которую взращивает принц Леонхард. Используйте самые пышные и жестокие методы.
— Ты хочешь, чтобы я оставила свидетелей?
— Именно. Если мы закрепим образ лорда Теолада как фигуры, равной архимагу, никто не посмеет принять заказ на его убийство. Это также послужит прямым предупреждением принцу Леонхарду.
Я могу тебя убить, но я выбираю не делать этого. Следовательно, следи за своим поведением. Трупы наёмников, несомненно, будут доставлены в качестве предупреждения.
И всё же Леонхард не сможет принять никаких мер.
Тот момент, когда он попытается использовать уничтожение «Чёрных Псов» как предлог для давления на семью Дехарем, будет равнозначен признанию, что он использовал частную организацию убийц для регулярного выполнения грязной работы.
Поэтому Леонхард сможет лишь с открытыми глазами наблюдать, как вырезают его собственных приспешников. Поскольку это случится прямо перед войной, он вряд ли сможет предпринять отдельные ответные действия.
Для врага это будет как обжечься собственным огнём, а для наших союзников — как использование слабости врага для извлечения только выгоды.
Если стратагема удастся, безопасность Теолада будет практически гарантирована до самой войны.
В ясном и лаконичном плане нечего было оспаривать. Эльфийка, мысленно повторяя слова Эсилли, кивнула, не скрывая согласия.
«Хорошо. Назови точное место...»
«Я спрятала документ с подробным указанием расположения в своей комнате. Я пойду за ним, подожди немного».
Эсилли направилась к двери. Но, не успев сделать и нескольких шагов, она застыла, словно впав в забытье. Слова, которые она не решалась произнести, подступили к самому горлу.
Она знала, что они причинят боль эльфийке. Чувствовала, что произносить их не следовало. Но иногда эмоции берут верх над разумом.
«Пожалуйста. Когда всё это закончится...»
Эсилли обернулась. Она увидела, что эльфийка каким-то образом поднялась со своего места и смотрит на неё, её глаза были наполнены смешанными чувствами.
В горле стояло покалывание, словно оно было набито иглами. Несколько раз поколебавшись, Эсилли выпалила слова.
«...Пожалуйста, уйди от Теолада».
Глаза эльфийки распахнулись. Застыв, словно напуганная крылатая тварь, она сделала шаг назад. Дыхание её стало тяжёлым, словно она столкнулась с диким зверем.
Два шага, три, четыре... Вот предел. Она продолжала пятиться, но пятки упёрлись в стену. Окно, упрём державшее порывы дождя и ветра, содрогнулось, словно сердце эльфийки.
«Ах, у-ух...»
Ей показалось, что её вот-вот вырвет. Слезы навернулись на глаза автоматически, и потерянные руки глупо впились в оконную раму. Эльфийка, с трудом сдерживая тошноту, изо всех сил старалась унять своё дыхание.
С неровными вздохами поднялся холод. Высвободившаяся мана ринулась повсюду, замораживая всё вокруг.
Эльфийка, опоздавший осознав это явление, поспешно убрала свою ману. Дрожащей рукой она прикрыла рот и ждала, пока её бешено колотящееся сердце не успокоится.
«...»
Время тянулось ужасно медленно. Эльфийка, чьё сердце тонуло от незнания, что сказать Эсилли, едва смогла поднять голову.
«Прости».
Она придала уголкам губ подобие улыбки. Но улыбка эта продержалась недолго. Она исчезла мгновенно, как одуванчиковый пушок в тайфуне.
«Поэтому я тебя умоляю. Пожалуйста, не говори этого...»
Там, где была улыбка, навернулась печаль. Взгляд, естественно опустившийся, показал ей кончики ботинок Эсилли. И они быстро расплылись, так что она не могла разглядеть их как следует.
«Я... Теолад...»
Павшая слеза увлажнила половицы.
Она больше не могла скрывать истинных чувств. Эльфийка, размышляя над своими эмоциями, раскрыла губы сквозь рыдания.
«...Я... я люблю его».
Внезапное признание, звучащее в печальном тоне, заполнило комнату.