Заря рассвета просачивалась сквозь шторы. Там, где ветер бессильно пускал ткани в пляс, принцесса Венеллия сидела в кресле и тихо смотрела вниз на Теолада.
Позади неё Ройлен и рыцари стояли по стойке «смирно», но никто из них не произнёс ни слова. Ведь они не осмеливались даже представить, что творилось в душе Венеллии.
«……»
Вид спящего на кровати Теолада заполнял золотистые зрачки Венеллии.
Наблюдая за его ровным дыханием, она испытывала облегчение, но воспоминание о его жалком виде, когда его впервые нашли, тяжёлым грузом ложилось ей на сердце.
По словам солдат, Теолада нашли в горах — его лицо было впалым, а всё тело залито кровью. Пронзательных ранений обнаружено не было, но судя по следам крови, которую он выплёвывал, должно было произойти жестокое сражение.
В ходе этих событий горничная, которой дорожил Теолад, впала в состояние «Изолированной Ночи». Им удалось избежать самого худшего, но не обошлось без тяжёлых последствий.
«Ройлен.»
Венеллия, молчавшая уже несколько часов, заговорила впервые. Её голос был сухим и хрупким, но никто не обратил на это внимания. Ройлен, стоявший позади неё, почтительно склонил голову.
«Так, Ваше Высочество.»
Венеллия снова замолчала на некоторое время. Её взгляд оставался прикованным к лицу Теолада, и она, сдерживая смешанные чувства, снова раскрыла губы.
«Что я сделала не так.»
«Ваше Высочество.»
«Ответь мне.»
Что и как он мог ответить? Ройлен, корчась как загнанная крыса, ещё глубже склонил голову.
«Мне ужасно жаль. Сей смиренный слуга не в состоянии полностью осознать, о чём говорит Ваше Высочество...»
«Я спросила, что я сделала не так.»
Несколько вопросов подряд заставили Ройлена задохнуться. Обдумав несколько возможных ответов, Ройлен покачал головой. Учитывая ситуацию, он решил, что лучше всего будет дать искренний и верный совет.
«Ваше Высочество не совершило ничего предосудительного. Кто мог подумать, что кто-то устроит засаду на спуске с возвышенностей Магической Башни? Это, несомненно, дело рук безумца.»
«Признаю, я не смогла предвидеть действий безумца.»
«Ваше Высочество. Вы не бог.»
Ройлен предложил всё утешение, какое мог, но Венеллия хранила молчание. Для Венеллии, ненавидевшей и презиравшей себя, утешение ощущалось скорее пороком, чем добродетелью.
«...Это, должно быть, дело рук моего второго старшего брата.»
Пробормотав это тихо, Венеллия сжала кулак. Яд и ярость смешались в её спокойных глазах. Другие могли не заметить, но Ройлен разглядел. Ненависть Венеллии к Леонхарду достигла предела.
«Если бы он не вмешивался в мои дела, этой беды никогда бы не случилось. Как я и думала, это моя вина.»
Грустная интонация глухо эхом отозвалась в комнате. Никто не мог оспорить слова Венеллии, и никто не осмелился её утешить.
В атмосфере, напряжённой как хождение по тонкому льду, Венеллия протянула изящную руку и взяла руку Теолада.
«Ты спас меня дважды. И всё же именно я толкаю тебя в гущу опасностей.»
Тот факт, что Леонхард направил удар против Теолада, было всё равно что объявить всему Императорскому семейству: «Теолад и Венеллия — на одной лодке.»
Теолад был втянут в ужасную политическую борьбу. Если она не сможет дать надлежащих объяснений, придворные министры тоже начнут считать Теолада врагом.
А это вело к тому, что если Венеллии не удастся свергнуть Империю, Теолад погибнет. Венеллия ненавидела это до глубины души. Потому что не хотела потерять своего друга — Теолада.
«Теолад Дехарем.»
Венеллия прошептала, поднимая руку Теолада. Прижав лёгкий поцелуй к тыльной стороне его ладони, Венеллия укрепила в себе решимость и чуть шевельнула губами.
«Ради тебя, если ни для кого иного, я стану императрицей.»
Этого было достаточно. Венеллия поднялась с места, взяла пальто, наброшенное на спинку стула, и надела его. Это было дорогое пальто, щедро украшенное всевозможными медалями почёта и золотой нитью, наложенными чарами Охлаждения и Защиты. Наблюдая за ней, Ройлен осторожно спросил.
«Виконт Теолад скоро очнётся. Быть может, стоит приветствовать его перед уходом...»
«Каким лицом я должна его приветствовать?»
«Ваше Высочество.»
«Не возражай. Я отправляюсь к моему второму старшему брату, так что ты заботливо ухаживай за Теоладом от моего имени. Более того, чего бы он ни захотел — приноси ему, без вопросов.»
Сказав это, Венеллия распахнула дверь и ушла без тени колебания. Рыцари один за другим последовали за ней, и Ройлен остался совсем один.
Слушая затихающие шаги, Ройлен вздохнул и сел рядом с Теоладом. Ухаживать за больными не входило в его увлечения, но раз Венеллия, которая фактически была его прямым начальником, приказала — выбора у него не было.
Прошёл час, в течение которого он палочкой регулировал температуру в комнате до комфортного уровня. Теолад, выспавшись как следует, мягко открыл глаза.
Убедившись, что Теолад проснулся, Ройлен быстро опустил палочку.
«Виконт Теолад! Вы проснулись?»
Теолад посмотрел на Ройлена и едва заметно кивнул.
«Эльфийка...»
«Она лежит в импровизированной палате. К счастью, её жизни ничто не угрожает.»
«Как хорошо... А это где мы...»
«Это вилла Её Высочества принцессы. Её защищает барьер высшего класса, и расположение этого места известно лишь ближайшим помощникам Её Высочества, так что даже убийцы не смогут её отыскать. Вы можете оставаться здесь до полного выздоровления.»
Опасность миновала. Жизнь эльфийки была спасена. Усвоив эту простую информацию, Теолад выровнял дыхание.
Он перевёл взгляд на окно, за которым раскинулась пышная зелень. Это место тоже, судя по всему, располагалось где-то в горах. Впрочем, горы — единственное место, где можно спрятать большой особняк.
Полюбовавшись видом ещё затуманенными глазами, Теолад приподнялся. Ройлен попытался его удержать, уговаривая ещё полежать, но Теолад покачал головой и сел на край кровати.
Успокоив ноющее тело, Теолад заговорил.
«Что произошло с остальными?»
«Простите? А. Её Высочество принцесса тщательно расследует это дело и отправила отдельное секретное письмо в дом Пельгароин. Госпожа Эсилли, вероятно, вскоре пришлёт ответное письмо.»
«Ведьмина записка...»
«А. Это невозможно. Существует риск, что сообщение может быть перехвачено посторонними, а Ведьмина записка, которая была у вас, виконт Теолад, повредилась при уничтожении кареты и утратила свою функцию.»
«Так вот как...»
Он снова заставил Эсилли волноваться. Волна самоотвращения накрыла его, и он не мог перестать вздыхать. Но он не мог просто сидеть на месте. Скрывая боль, Теолад поднялся и направился к двери. Ройлен последовал за ним.
«Виконт Теолад. Куда вы без отдыха?»
«Эльфийку... Я хочу повидать свою горничную.»
Какая нелепость. Покачав головой, Ройлен преградил путь к двери.
«Пожалуйста, просто отдохните. Её Высочество принцесса тоже приказала мне позаботиться о вашем отдыхе, виконт Теолад.»
«Профессор Ройлен.»
Его светло-карие глаза сузились.
«Уйди с дороги.»
Это была команда, а не просьба. Несмотря на то что его тело было далеко от исцеления, в глазах Теолада не было ни тени колебания. Давление, с которым он давил на собеседника, было внушительным. Поколебавшись, Ройлен всё же отступил и открыл дверь.
Пока Ройлен уступал путь, Теолад медленно прошёл в дверной проём. Его походка была настолько изящна, что Ройлен усомнился — не пациент ли он вовсе.
Единственная проблема была в том, что он не знал, куда идти, и в итоге беспомощно застыл на разветвлении коридора. Испытав приступ жалости, Ройлен подошёл к Теоладу, словно у него не было другого выбора.
«Пожалуйста, следуйте за мной. Я проведу вас.»
«А. Благодар...»
«Если ты так мне благодарен, зачем ты так зло на меня смотрел лишь минуту назад? Я думал, что умру от испуга.»
На ворчание Ройлена Теолад ответил едва заметной улыбкой — словно извиняясь. Увидев это, Ройлен забыл обо всех своих мелочных обидах. Это было раздражающе красивое лицо.
Покачав головой, Ройлен провёл Теолада в палату, где лежала эльфийка. Он открыл дверь, и они вошли внутрь — на больничной койке лежала эльфийка.
Теолад подошёл, сел на стул, стоявший у кровати, и тихо взглянул вниз на эльфийку.
«……»
Её цвет лица был плох. Она дышала, но он не ощущал в ней ни капли жизни. Помолчав мгновение, Теолад поднял руку и погладил щёку эльфийки. Ледяная на ощупь кожа заставила его руку задрожать.
«Профессор.»
Эльфийка, лежавшая на больничной койке, была далеко от нормы. Этот факт, казалось, всё крепче сжимал его сердце, превращаясь в неописуемое чувство.
«Скажите. В каком состоянии эльфийка?»
«Ну...»
После короткой паузы Ройлен раскрыл правду.
«Сложно рассматривать это как обычный сон. Доктор сказал, что это симптом «Изолированной Ночи». Проще говоря, как будто сознание её истинного «я» заперто внутри её внутреннего мира, и её невозможно разбудить внешними раздражителями или потрясениями.»
Короче говоря, эльфийка была теперь оболочкой, лишь дышащей. Теолад читал об «Изолированной Ночи» в книге раньше.
Как только кто-то впадал в состояние «Изолированной Ночи», он не мог проснуться до самой смерти, и потому эта болезнь славилась как неизлечимая даже современной медициной.
Разумеется, метод существовал.
«Профессор. Мне нужно, чтобы вы вызвали сюда талантливого астролога.»
Излечение было возможно, если эксперт в области астрологии открывал сознание страдающего от «Изолированной Ночи», а третье лицо проникало внутрь, чтобы напрямую спасти потерявшего сознание пациента.
Однако этот метод имел крайне высокую вероятность провала. Одно неверное движение — и ты сам оказывался заперт в чужом сознании, потеряв собственный разум.
Теолад, несомненно, знал об этом. И всё же он продолжал просить об астрологе, что не могло не привести Ройлена в недоумение.
«Виконт Теолад. Я много слышал о вашей доброте, но рисковать жизнью ради простой горничной — не самое мудрое решение.»
«Тогда вы считаете, что горничная должна рисковать жизнью за своего господина как нечто само собой разумеющееся?»
Ройлен не смог ответить. Он ничего не знал о том, что произошло между ними двоими, когда атаковали убийцы.
Он мог лишь различить, что в словах и поступках Теолада не было ни капли лжи или лицемерия.
«……»
Должна была быть изнуряющая летняя жара, но рядом с Теоладом всё вокруг словно намертво замерзало.
После прохладного молчания Теолад с трудом обрёл дар речи.
«Есть вещи, которые мне нужно услышать. Так много всего, о чём я хочу узнать. Поэтому...»
Его выдох затянулся. Убрав руку с щеки эльфийки, Теолад обернулся к Ройлену. Отчаяние заполнило его серьёзные глаза.
«Умоляю вас. Помогите мне вылечить болезнь этой женщины.»
Как мог он отказать, когда тот говорил именно так? Лицом наполовину смирившегося, Ройлен кивнул.
«Святая уже едет сюда.»
Обычно передвижения Святой были конфиденциальными, и о них не следовало говорить. Однако Ройлен решил, что Теоладу можно, и спокойно добавил.
«Так что я попробую поговорить с ней.»