Простой сон — он плёл венок на холме, где в изобилии цвели бархатцы.
Тщательно сплетя венок своими изящными ручками, Теолад отряхся, поднялся и прошёл к вершине холма. В его невинных глазах отразилась ведьма в рваном одеянии.
— Почему......
Шёпот ведьмы был похож на плач. Но Теолад не колеблясь подошёл к ней и возложил цветочный венок на её сухие волосы.
Ведьма, рассеянно подняв голову, нахмурилась и стиснула зубы. Впившись взглядом в Теолада, словно не в силах понять, она внезапно раздражённо вскричала:
— Почему! Почему ты в такой форме......!
Крик, похожий на вопль, вскоре перешёл в всхлип. Ведьма, зарывшись лицом в ладони и горько рыдая, выглядела жалко. На коленях, Теолад сострадательно шевельнул губами.
— Я точно не знаю, почему ты меня не любишь. Но мне кажется, я могу подружиться с тобой, ведьма. Так что, пожалуйста, назови мне своё имя.
Ведьма нашла слова Теолада абсурдными. Она не могла понять, притворяется он или говорит от души. Однако тепло, пронизывающее его слова, было неоспоримой правдой.
Смех, полный печали, смешался с рыданиями. Ведьма, чьи плечи дрожали, когда она вытирала слёзы, прошептала тихим голосом.
— Меня зовут─
Его закрытые глаза распахнулись. В полураскрытых зрачках отразилось ночное небо с серпом луны.
«......Сон?»
Теолад, на мгновение опешив, нащупал себя в области сердца. Раны не было. Кровь не текла. Всё тело ныло, словно после побоев, но серьёзных повреждений обнаружено не было.
«Я...... должен был быть мёртв.»
Разве он не убедился, что стрела пробила ему сердце? В замешательстве Теолад повернул голову в сторону и ахнул.
«Почему?»
Эльфийка лежала на земле. Лишь еле заметное дыхание выдавало в ней жизнь — бледная, неподвижная. В замешательстве Теолад поспешно поднялся. Хрустящее тело причиняло боль, но сейчас это было не важно.
— Эльфийка!
Ответа не было. Теолад схватил её за плечо и отчаянно закричал:
— Держись! Почему ты здесь лежишь!
Его крик — надежда на чудо — разнёсся по пустой поляне. Но эльфийка не поднялась и не пришла в сознание.
Лишь тогда Теолад понял. Эльфийка использовала какую-то магию, чтобы его спасти. И теперь она была в этом жалком состоянии — умирала.
— Какая гордыня......
Стиснув зубы, Теолад поддержал спину эльфийки. Подхватив её под колени второй рукой, он прижал к себе.
— Ты думала, мне понравится, если ты спасёшь меня ценой своей жизни! Ты думала, я обрадуюсь, если ты так запросто отдашь свою жизнь!
Теолад, изливая свой гнев на эльфийку, которая никак не могла его слышать, с трудом поднялся на ноги, держа её в руках. Ветер растрепал её волосы.
— Не делай меня несчастным. Если ты умрёшь вот так......
Рука, сжимавшая плечо эльфийки, дрожала. Было трудно смотреть на её лицо — следы слёз были так отчётливы. Подняв голову, Теолад упрямо двинулся вперёд.
— ......Как мне тебя оплакивать?
Теолад провёл с эльфийкой немало времени. Было много страшных и пугающих воспоминаний, но были и немало радостных и счастливых моментов.
И всё же Теолад не знал её имени. Название расы не могло заменить собственного имени. Поэтому Теолад не мог позволить ей умереть.
Он просто не мог принять такую бессмысленную смерть.
— Не смей умирать. Дыши. Я как-нибудь тебя спасу......
Ему нужно было удержать угасающее сознание эльфийки. Теолад продолжал говорить с ней, перетаскивая тяжёлые ноги.
Его тело, вернувшееся из мёртвых, не слушалось его, но Теолад терпел до конца. Мышцы всего тела горели огнём, но он выдерживал.
Это было потому, что его пронизывал глубинный страх: эльфийка умрёт, как только он перестанет идти.
Теолад не показывал ни малейшего признака усталости и прижал эльфийку ещё крепче.
— Помнишь, как я стянул твой пудинг и съел? Ты даже не представляешь, каким убийственным было твоё выражение лица тогда. Ты воспользовалась тем, что я съел пудинг без разрешения, как поводом для какой-то абсурдной угрозы......
Покинув пустую поляну, Теолад пошёл в одном направлении. Если бы он был один, он бы остался на поляне и дождался утра, но с эльфийкой он не мог себе этого позволить.
Ему нужно было каким-то образом выбраться из горы и найти кого-нибудь, кто мог бы помочь. Перетаскивая своё всё более измученное тело, Теолад продолжал говорить с эльфийкой.
— Ты была так уверена в себе, что я подумал — ты профи. Но когда я сам через это прошёл, понял — ты такая же, как я. Помнишь? Когда ты рассердилась настолько, что ушла из комнаты......
Его тело пошатнулось от головной боли. Ослабшие руки онемели от тяжести, словно вот-вот отвалятся, но Теолад не разжал объятий вокруг эльфийки.
— ......Мы уже почти там. Продержись ещё немного. Я вижу больницу совсем недалеко.
Никакой больницы поблизости не было. Вокруг были только деревья и кусты. Он лгал намеренно — чтобы подбодрить эльфийку и не дать ей сдаться.
Но дыхание эльфийки становилось всё слабее. Теперь он уже не мог различить звука её дыхания. В ужасе Теолад стиснул зубы.
— Виконт Теолад! Где вы!
— Если вы слышите наш голос, ответьте!
Вдалеке мерцал яркий свет, подобный мареву. Поняв, что это солдаты Венеллии с факелами, Теолад изо всех сил крикнул:
— Сюда! Я здесь......!
Остальные слова так и не прозвучали. Напряжение наконец спало, и тело Теолада рухнуло. Этого небольшого шума хватило, чтобы привлечь внимание солдат.
— Виконт Теолад там!
— Носилки! Быстро!
Он видел, как солдаты бегут к нему один за другим.
— Какое облегчение. Какое же облегчение......
Даже когда сознание начинало ускользать, Теолад не разжал объятий вокруг эльфийки.
— Тебе не ребёнок. Почему ты вдруг захотел научиться фехтовать?
На заднем дворе дома Дехарем Бейнон презрительно ухмыльнулся Хавиду, положив руку на навершие меча. Хавид, явно недовольный этим, приподнял бровь и впился взглядом в Бейнона.
— Подонок! Я в молодости мечом неплохо махал! Как вспомню — и снова тяну!
— В это я верю. Ладно, поставь стойку. Если что-то простое — я поправлю......
Бейнон оборвал себя на полуслове и поднял голову к небу. На совершенно чистую полную луну начала надвигаться тьма.
«Что за......?»
Он видел, как луна время от времени закрывается облаками, но никогда — никогда — не видел, чтобы тьма надвигалась так быстро.
Впившись взглядом в луну, Бейнон опустил голову, ощутив чьё-то присутствие вокруг. Он чувствовал на себе холодные взгляды. С серьёзным выражением лица Бейнон похлопал Хавида по плечу.
— Старик.
— А? Что?
— Иди в дом, собери всех домочадцев и эвакуируйся в замок. Прямо сейчас.
Хавид, на мгновение опешив, кивнул. Впервые в жизни он видел, чтобы от Бейнона исходила такая убийственная аура.
Хавид подхватил принесённый деревянный меч и поспешил к задней двери. Провожая его взглядом, Бейнон окликнул в последний раз.
— Старик!
Хавид повернул голову. Бейнон посмотрел на него и широко улыбнулся. Он даже слегка помахал рукой на прощание.
— Спасибо за всё, что было!
Расшифровать, что это значило, было нетрудно. Сдавленно всхлипнув, Хавид грубо вытер уголок глаза и вбежал в дом. Он знал: обстановка была слишком напряжённой для прощальных слов.
Убедившись, что Хавид вошёл в дом, Бейнон выдохнул и опустил руку.
— Похоже, молодой господин геройски носится туда-сюда и поднимает переполох. В старые времена и представить такого было невозможно. В последнее время он держится как настоящий мужчина. Прямо гордость берёт.
Коротко рассмеявшись, Бейнон обернулся. Он увидел убийц, вышедших из-за деревьев и кустов и выстроившихся в линию.
Десять убийц обнажили оружие, встав напротив Бейнона. Но они не атаковали первыми. Толаск, стоявший в центре убийц, шагнул вперёд.
Он был правой рукой Шимеода и руководителем «Чёрных Псов», получившим приказ уничтожить домочадцев дома Дехарем.
— Ваши чувства так же остры, как говорят. Я думал, мы полностью скрыли своё присутствие.
— Мои чувства, конечно, остры. По-твоему, я стал рыцарем без всяких способностей?
— Верно. Вы и в наёмниках уже прославились.
— Что за бред ты несёш—
— «Небесный Ястреб».
После этих слов Бейнон замолчал. Разоблачение его скрытого прошлого не доставляло особого удовольствия.
— Легендарный наёмнический отряд. Говорят, вы вели их к победе в каждой войне, в которой участвовали. Хотя конец был не из лучших. Верно, капитан наёмников Фалеир?
Выражение лица Бейнона окаменело. Положив руку на рукоять меча, он произнёс холодно:
— Вы бы знали: проверять чужое прошлое — дурной тон.
— Вы порядочно пропитались рыцарским духом. Неужели сейчас время заботиться о манерах? Я думал, тот, кто повидал всякую грязную работу, поймёт.
Бейнон молчал. Он лишь уставился на Толаска, словно готов был убить его в любой момент.
Ситуация была на грани, но Толаск невозмутимо залез в карман пальто. Он достал оттуда кошелёк и бросил его к Бейнону.
Зазвенело─
Кошелёк, ударившись о землю, распахнулся, и несколько золотых монет выкатились наружу.
— Это золотые монеты Империи Эстебан. Я насыпал их с запасом — хватит на всю жизнь. Если будешь экономен, хватит даже на маленькие развлечения.
— ......Что ты делаешь.
— Что я делаю? Ты носишь титул рыцаря, но в конце концов — выходец из наёмников, верно? Поэтому я предлагаю сделку. Забирай деньги и покинь дом. Тогда мы за тобой гнаться не будем.
Не хочешь драться — не драться. Услышав это, Бейнон кивнул и поднял кошелёк. Убедившись, что внутри золотые монеты, он с интересом прищурился.
— Ого. Ты щедро насыпал.
— Если хочешь, я могу добавить ещё м—
Схватив кошелёк у горловины, Бейнон с силой размахнул рукой. Горловина распахнулась, и блестящие золотые монеты разлетелись во все стороны. Несколько из них ударились о тело Толаска и упали на землю.
Толаск нахмурился, и повисла тишина. Тихо хмыкнув, Бейнон отбросил пустой кошелёк за спину и сжал рукоять меча.
— Спасибо за добрые намерения. Вполне естественно — и деньги заработать, и жизнь спасти. Но...... А так — никакой романтики нет, негодяй.