Так или иначе, мне исполнилось шестнадцать.
Когда тебе уже шестнадцать, в академии тебя начинают считать «старшекурсником» — и обязанностей прибавляется.
Обязанностей прибавляется.
Звучит неприятно.
Впрочем, для обычного студента учёба уже подходит к концу — кредиты почти все сданы.
В расписании появляется всё больше свободных окон, и в целом становится легче, чем при поступлении.
Среди того, что начинается на старших курсах, — «Всеакадемический турнир по шахматам» и «Турнир Рыцарского института».
Турнир Рыцарского института — это соревнование, на котором определяется сильнейший среди учеников института, и даже чемпионат мира по боевым искусствам не сравнится с ним по размаху.
Двое, отобранные из числа студентов от шестнадцати до двадцати пяти лет, соревнуются в рукопашном бою.
Ещё около десяти отличников отбираются для разогрева.
Говорят, участие в этом турнире считается высочайшей честью для рыцаря, поэтому двадцатилетние студенты летом изо всех сил усердно тренируются.
Но шестнадцатилетние шансов на отбор всё же не имеют, так что, не считая меня, которому и без того всё равно, атмосфера в общежитии особо не изменилась.
Всеакадемический турнир по шахматам — это мероприятие, рассчитанное скорее на Гуманитарный институт: Рыцарский и Гуманитарный институты выступают вперемешку в турнирной сетке.
Однако на деле это больше похоже на соревнование двух институтов.
Рыцарский институт обязан выставить по одному представителю от каждого общежития — в возрасте от шестнадцати до двадцати трёх лет.
В отличие от турнира, здесь можно выставить хотя бы одного.
Говорят, верхний предел — двадцать три года, потому что после двадцати студенты постепенно выпускаются и кандидатов становится всё меньше.
Поэтому в это время в общежитиях шахматы играют без умолку.
Разумеется, есть и те, кого шахматы не интересуют вовсе — их это изначально не касалось, но мне так не повезло.
Дело в том, что в этом общежитии я и Мяро полностью оказались в роли двух сильнейших.
Из этого следовало, что мне никак не уклониться от участия в отборочном турнире на роль представителя.
Этот отбор был организован совместно любителями шахмат в общежитии, и вместо турнира по системе выбывания решили провести его в формате лиги. Но мастерство в играх — вещь жестокая, и ни я, ни Мяро не проиграли ни одной партии.
Мне было чего и подумать: стоило бы с самого начала сыграть одну партию между собой, и на этом всё закончилось бы.
Но не хотелось себя обманывать — всё-таки это было развлечение, призванное поднять настроение, и такая позиция была бы неуместна.
Таким образом, финальная партия стала моей битвой с Мяро.
— Ну-ка.
Я сложил руки и слегка потёр костяшки пальцев.
— Юри, заранее предупреждаю.
— М?
— Я эту партию не проиграю.
Мяро был редко воодушевлён и полон решимости.
Что ж, именно этого я и хотел.
— Верю. Тогда покажи, на что способен.
— Хорошо. Тогда бросаю кости.
Мяро покатил кости. Они закрутились и выпали на стол.
Шесть.
— Шесть, значит. Попался.
Здесь действовало правило: кому выпадёт большее число, тот ходит первым.
В шахматах обычно считается, что ходящий первым имеет некоторое преимущество.
Потом я бросил кубик.
Выпало два.
«Жаль, правда?»
«Верно.»
В глубине души я испытал некоторую радость.
Исход битвы не решается выпавшим числом, но это явно ставит меня в невыгодное положение.
Я собирался проиграть.
И так занят, а тут ещё этот турнир.
Моя сила известна в общежитии, так что и бросать бой, и проигрывать один за другим было бы неловко, но против Мяро я мог проиграть без всякого смущения.
Даже если я укажу на не слишком естественный ход, ведь уровня, сопоставого нашему с Мяро, здесь нет ни у кого — так что никто не заметит подвоха.
«Ну же.»
Мяро аккуратно подвинула вперёд копьё на краю доски.
??
В этой игре фигуры «какэдори-хэй» и «о:шу:-хэй» играют роль, подобную ладьям и слонам в сёги.
При этом «какэдори-хэй», соответствующий пешке в сёги, — это пикинцы, способные двигаться только вперёд, и в начальной позиции их путь перегорожен.
В отличие от сёги, здесь нет тактики быстрого построения «уры-цумэ» (силовой крепости), поэтому на первом ходу обычно либо двигают «о:шу:-хэй», либо расчищают путь для «какэдори».
То есть выдвинуть крайнее копьё вперёд — это ход, который в нормальных условиях невозможен.
О чём она думает?
Луна и одержимость краевой пешкой — я вспомнил какой-то манга-сюжет и невольно слегка улыбнулся.
Я немного поразмыслил и сделал ход, расчищающий путь для «какэдори-хэй».
Как естественно проиграть.
Положить руку на доску и сказать «сдаюсь» — для этого тоже нужен повод.
Если ты находишься в абсолютно выигрышной позиции и говоришь «сдаюсь», окружающим придётся объяснять, как именно ты попал в безвыходное положение, иначе они не поверят.
Попасть в такую ситуацию — плохо.
Нужно проиграть так, чтобы это выглядело естественно, в пределах, которые с трудом, но ещё принимаются остальными из общежития, наблюдающими за партией.
Тогда это станет идеальным способом улизнуть от турнира.
Вот о чём я думал.
Однако Мяро, выжимая из себя всё мастерство, не позволяла создать такую ситуацию.
На первый взгляд могло казаться, что это новичок, только начавший играть в бойцовые шахматы, осторожно проверяющий правила на ходу.
Но между нами разворачивалось соперничество невиданной прежде сложности.
Не хочу, не хочу. Не хочу никакого турнира.
Но Мяро была упорна до последнего, беспощадна и основательна.
Тем не менее, что от меня требовался совершенно иной стиль игры, она принимала с удивительным спокойствием и точным расчётом.
И вложив в партию вдвое больше обычного времени, сыграв двести тридцать с лишним ходов — число беспрецедентное, — наконец возникла очевидная каждому трёхходовая матовая комбинация.
Конечно, мат ставил я.
Кэрол, а уж тем более Долла, видели мат — и это при том, что обычно они корчат гримасы, пытаясь заставить работать мозги, которых у них нет для анализа боевой ситуации, пока я разглядываю доску, — а тут невозмутимо кивают и одобрительно ворчат.
Проиграл.
В определённом смысле удовлетворённый, я сделал ход, ставящий мат.
И тут же Мяро произнесла: «Сдаюсь».
То был иной уровень решимости...
Именно в решимости «проиграть» Мяро с самого начала была твёрдо настроена.
Я же первые несколько ходов отчаянно верил, что она играет всерьёз.
Вот в этом и крылось поражение.
«Ках-ках, ках-ках» — я нарочито прокашлялся. — «Вдруг почувствовал себя скверно. Может, завтра и вовсе свалюсь с постели».
Основные состяжения начинаются завтра, в королевском замке.
«В это я не верю», — Мяро улыбнулась, раскрывая рот.
«Так не хочется выступать-то...»
Вот оно.
Вот где я просчитался.
Мяро любила шахматы, и ей совсем не хотелось пропустить финал.
Чтобы проиграть в этой партии, она, наверное, готовилась целую неделю.
И во время игры это было заметно — её ходы пахли не талантом, а усердием, в них чувствовалась не вспышка озарения, а основательная обдуманность.
Стоило ей так стараться — проще было б участвовать в турнире.
И вообще, проиграв раньше хотя бы два матча, она бы гарантированно обеспечила мне победу...
Нет, но тогда и я бы, наверное, старательно проигрывал, подстраивая результаты.
Мы бы устроили целую мышиную возню и в итоге всё равно сошлись бы в этом поединке.
«Я ведь с нетерпением жду твоих стараний, Юри», — Мяро снова улыбнулась, и в её взгляде не было и тени злого умысла.
«В последнее время я и сам думал, что стал неплохо играть», — как всегда, скромно оценила свой уровень Кэрол, подводя итог партии.
— А в последней партии вообще ничего не было понятно. Как будто лиса-оборотень надула.
Если б я понимал, что происходит, меня бы, наверное, избили.
Это была партия между двумя сильнейшими, выделявшимися на фоне остальных, поэтому никто просто не посмел вмешаться.
＊＊＊
На следующий день в королевском замке начался турнир.
Несмотря на выходной, я почему-то сидел на стуле и выстроился перед толпой людей.
Это вина Мяро.
Она схалтурила и проиграла.
— Итак, турнир по шахматам всех академий за 2316 год начинается! Прошу вас от души поаплодировать спортсменам, собравшимся здесь!!!
Когда ведущая церемонии, женщина, произнесла это, зрители зааплодировали.
Впрочем, зрителей было меньше, чем ожидалось.
Человек пятьсот.
Турнир проводился в большом зале королевского замка, обычно используемом для церемоний поступления, поэтому задние ряды зала были довольно пусты.
Почти все присутствующие были студентами академий, пришедшими поддержать своих, и несколько взрослых любителей шахмат.
Матчи, которые проводились сегодня, видимо, не были слишком важными.
Главным событием был завтрашний финал, а сегодняшние встречи служили лишь прелюдией.
— Порядок участников, выстроенных здесь, определяет турнирную сетку, — заявил ведущий.
Вот почему такая последовательность, но в итоге я понял.
Стулья расставлены так, что мужчины и женщины сидят попеременно.
Я, а вернее, все мужчины, оказались зажаты между девушками по бокам.
Я подумал, что это что-то вроде свидания вслепую, но оказалось, что дело обстоит иначе.
То есть в первом раунде соперники обязательно будут из рыцарской академии и гуманитарного института.
Хотят ли они так сильно подраться, я подумал.
Согласно предварительной информации, в соревновании участвуют восемь кандидатов-рыцарей в возрасте от шестнадцати до двадцати трех лет, по одному из общежития, и такое же число студентов гуманитарного института.
У гуманитарного института общежития разделены по полу — Белобережное и Голубошерстное, — но как они выбрали представителей?
Судя по выстроившимся участникам, среди представителей гуманитарного института не было мужчин.
Как именно их выбрали, я не знаю подробностей, но все студенты института выглядят старше меня, так что, вероятно, отбор был полностью по способностям.
Способ отбора с самого начала ставит нас в невыгодное положение.
Шахматы — это интеллектуальная игра, и, конечно, здесь нет такой выраженной зависимости от физической формы, как в боевых искусствах, но, конечно, существует тенденция, что старшекурсники играют лучше.
В этом отношении рыцарская академия ограничена представителями общежитий по возрасту, так что в целом гуманитарный институт все же в более выигрышной позиции.
Хотя турнирная система в итоге должна выявить сильнейшего, все-таки это кажется несправедливым.
＊＊＊
В зале стояли четыре стола. Сначала восемь участников первого раунда разыграли четыре партии, затем, судя по всему, оставшиеся восемь, включая меня, должны были сыграть остальные четыре.
Другие участники, вероятно, смешались со зрителями и наблюдали за другими партиями.
В раздевалке, кроме меня, никого не было.
Воспользовавшись удобным случаем, я лег на роскошный диван и уснул, а через примерно час меня разбудили.
«Вы Юри? Первая партия завершилась, пожалуйста, проходите».
Какой-то служащий так сказал.
«Понял».
Ну надо же.
Некоторое время я шёл за служащим, а затем вошёл в большой зал.
Слыша, как кто-то из толпы просит: «Откройте, я участник», я протиснулся сквозь людской поток и зашёл внутрь.
Сняв толстую верёвку, натянутую на невысокий барьер из досок, я услышал приглашение: «Пожалуйста», и шагнул за ограждение.
Раз уж я дошёл до этого места, стоит, наверное, отнестись к делу серьёзно.
Впрочем, мне просто не хотелось утруждать себя, вот я и не стремился участвовать, но и категорически против выступления я не был.
В конце концов, я на каком-то уровне представляю свой интернат.
За столом уже сидела моя соперница.
«Прошу вас о сотрудничестве»
Именно так, поднявшись, поздоровалась со мной молодая девушка.
Лет двадцать с небольшим, что ли?
Держась за края своей школьной юбки, она слегка приподняла их и сделала женственный поклон.
«…Прошу вас, я тоже надеюсь на сотрудничество»
Я, в свою очередь, просто поклонил головой, отвечая на приветствие.
Сев за стол, я обнаружил, что позади моего соперника уже расселись девушки, посылающие мне пронзительные крики вроде «Удачи!».
Мой противник сияюще отвечал на эти крики поддержки, помахивая рукой в ответ.
Мне казалось, что со стороны раздаются аналогичные возгласы, но все голоса были мужскими, фальшиво-визгливыми.
Противно до жути.
Бросив кости, я уступил первый ход, и партия началась.
Тук-тук-тук — я отслеживал ходы противника, и уже за четыре хода разгадал его тактику.
Это была стратегия «Прямое копьё и полк копий».
Если проводить аналогию с сёги, это что-то вроде тактики «стального серебра» — типичный путь, через который проходит каждый любитель, становясь чуть лучше. Помимо двух больших фигур — Гончей Птицы и Королевского Орла, — основу наступления составляют ещё две колонны: Копьё и Боевая Телега. Копьё и Боевая Телега отлично сочетаются, и одновременный удар ими — весьма рациональная тактика: просто мощная и при этом досадно сложная в разрушении.
Но именно поэтому против неё давно выработаны контрмеры. По характерному перемещению фигур в начале партии тактика мгновенно выдаётся, и для профессионала она как раз труднее в применении.
На близком примере: Кэрол — ревностный последователь культа Прямого Копья и Полка Копий, и если ходит первым, как заведённый твердит одно и то же — лезет этой стратегией.
У Кэрола, как водится, способности заметно ниже среднего, и никаких хитростей у него нет.
Противник же — имя забыл, но, судя по тому, что вышел в качестве представителя, был заметно выше среднего, и в отличие от Кэрола прибегал к весьма изобретательным уловкам.
Однако в итоге — впечатление свелось к «да неужели вот и всё?».
По сравнению с Мяро он казался на порядок слабее.
Говоря «в итоге», я имею в виду, что сам уже посчитал партию завершённой, тогда как противник, осознавая своё отставание, всё ещё упорно цеплялся — но просто не замечал, что, если я не ошибаюсь, он уже в матовой позиции.
Как бы ни побежал Король, оставалась лишь разница: мат через пять ходов или через семь.
В этой партии, похоже, не было ограничения по времени, и противник тянул с ходом долго-долго.
Примерно десять минут поразмыслив, он сделал ход, ведущий к мату через семь ходов, но как только я сделал ответный ход, через некоторое время он, видимо, увидел мат, и, сказав «сдаюсь», сдал партию.
От горечи слёзы так и посыпались из его опущенных глаз, и он захлипал всхлипывая.
Окружавшие зрители, которых считали друзьями, тут же кинулись утешать, перелезли через ограждение, гладили по спине и подбадривали.