Идя по бедняцкому кварталу, я и правда замечал всё больше бездомных.
Бездомные лежали на каменной мостовой, подстелив под себя циновки и тряпки.
Некоторые, видимо, принесли из брошенных домов шкуры и расстелили их в качестве подстилок.
Бездомные, как правило, оставляли на стороне дороги миски — совмещая выпрашивание подаяния с просьбой о помощи.
В королевской столице я не раз видел трупы.
Зимой, по дороге к мельнице, на обочине лежали безмолвные тела, оцепеневшие от холода.
Юг лучше севера — это верно, но отсутствие таких тел там не гарантировано.
В этой стране нет никакой системы социальных выплат для тех, кто не может себя обеспечить.
Если прийти сюда из Кильхины, не найти работу, не заработать денег и не наладить основу для жизни — впереди тебя ждёт голодная или стуженая смерть.
«...Почему эти люди оказались в таком положении?»
Кэрол, увидев грязных, укутанных в одеяла людей, упорно сидящих прямо на мостовой, произнёс это.
У всех у них был одинаково болезненный цвет лица.
Хотя учитывая сезон, замерзнуть вряд ли грозило, но они были голодны и всю ночь провели на воздухе, сидя на камнях.
Стало плохо — это было само собой разумеющимся.
Они смотрели на нас пустым взглядом.
Ну, Кэролу шок переживать тоже естественно.
Он ведь из оранжереи вышел.
«Хто зна» (Хто их знает)
«Хто их знает, да ты...»
«Разве не очевидно, если немного подумать? Нет работы. Бездомные — это в основном кильхинцы.»
Люди приезжают из других стран по собственной воле.
Жестоко говорить, но если они не могут прокормиться, это по большей части их собственная вина.
Ведь они прибывают в и без того перенаселённое место.
Работы мало, так что оставаться без средств к существованию — дело обычное.
«Ты кильхинец, но сейчас ты гражданин нашей страны.»
«Ну, это, наверное, верно. Тогда скажи — шияртский? Это просто вопрос ярлыков, верно?»
«Я не об этом... Если ты гражданин нашей страны, то почему ты вынужден жить в такой нищете?»
«А кто ж знает.»
У меня было несколько соображений насчёт ответа на вопрос «почему», но я промолчал, потому что нет смысла обсуждать чужие пороки.
«Ты как дворянин не чувствуешь ответственности?»
Это уже звучит как упрёк в мою сторону.
Никакой ответственности я не чувствую.
«Здесь нет владений дома Хоу. Каракумо не выглядит так.»
«Это не снимает с тебя ответственности.»
«Никакой ответственности нет.»
Я сказал это ясно.
«Это невозможно.»
Кэрол утверждала это без каких-либо оснований.
«Тогда, предположим, что я несу ответственность. Как мне её исполнить?»
«Это... спасти простой люд.»
«Идиотка.»
Ну вот, ничего не понимает эта девица.
Выросла в оранжерее, получила только школьное воспитание приличной девочки, так что в чем-то она, конечно, не виновата.
«...Ты назвал меня идиоткой? Не стоит это оставлять без внимания.»
Кэрол остановилась, нахмурилась и свирепо посмотрела на меня.
«Тогда спрошу так: если я возьму на себя ответственность и спасу положение, что ты будешь делать?»
«Что делать...? Ну, спасать же.»
Вот именно в этом её заблуждение.
«А ты позволишь мне действовать по своему усмотрению?»
«По своему усмотрению?»
«Этой королевской столицей управляет королевский дом, верно? Если я, как аристократ, беру на себя ответственность за спасение, они готовы передать мне право на управление?»
«Конечно, ничего подобного не может быть.»
Разумеется.
«Право управления» — это довольно размытое понятие, но для аристократа это жизненная артерия, да и сама жизнь, по сути.
«Тогда каким образом я понесу ответственность перед народом? Без судебной власти я не смогу разобраться с отребьем, без права сбора налогов я не смогу забирать деньги у богачей и раздавать беднякам.»
Без всего этого рукой повести невозможно.
Более того, в королевской столице все подобные полномочия в основном являются привилегиями ведьминых домов.
«Именно эти права и есть инструмент, с помощью которого аристократ ведет за собой народ. Если перед кем-то и есть ответственность перед этими людьми, то перед тем, кто обладает этими правами в данных землях. То есть перед королевским домом. Почему же ответственность лежит на мне, представителе Дома Хоу?»
«...!»
Кэрол замолчала, не найдя слов в ответ.
«Или, может, мне стоит вытащить из кошелька все имеющиеся деньги и раздать их нищим — и это будет считаться, что я их спас? Или, что, впустить сюда рыцарский отряд Дома Хоу и грубой силой отнять у королевского дома право на управление, а потом установить справедливый порядок — вот так я должен нести свою дворянскую ответственность?»
Может, это и звучит как самодурство, но, по правде говоря, больше я ничего и не в силах сделать.
«Эй, что ты творишь, займись нормальной политикой!» — вот какую позицию я хотел бы проводить в жизнь, но тогда неизбежно столкнусь с кем-то, кто обладает правом управления.
Вот такая она, политика — и в итоге единственное, что я могу сделать, это безответственно раздать деньги.
А в столице это и вовсе бесполезно: всё уйдёт в карманы ведьминых домов и до народа не дойдет.
Я и прочие дворяне-чужестранцы тут бессильны.
«…Нет»
Кэрол замолчал, явно чувствуя себя неловко.
«…Прости. Это я был неправ»
И, что случается крайне редко, полностью признал свою вину, опустив голову в извинении.
…Как-то неприятно становится, когда вот так извиняются.
Да я-то сам чего вдруг расшутился.
В сущности, виноваты в положении трущобных обитателей не королевские.
Ну, не то чтобы на королевском доме совсем нет вины, — он выделяет достаточно средств, чтобы кормить нищих. То есть не бедняков просто бросают на произвол судьбы как людей, пожинающих плоды своих греховов, — перераспределение доходов всё-таки происходит.
Но оно не работает как следует, потому что ведьмины дома влезают на полпути и отжимают свою долю.
Я всё это знал.
«Ну, если так хочешь спасти народ — давай попробуем кое-что сделать»
— …Что именно?
Кэрол, похоже, расстроилась из-за того, что я её переспорил.
В голосе не было ни силы, ни жизни.
Хотя, впрочем, я ведь не обещал сводить её в парк развлечений, так что совесть не мучила…
«Магазины пора открылись.»
«Ты ей что, собираешься что-то купить поесть?»
«Ну, примерно так. Хотя, если подумать, это скорее моя вина.»
Я зашёл в какую-то лавочку-палатку прямо на ближайшем углу.
Там, похоже, продавали хлеб с жареными сосисками — что-то вроде хот-догов.
Было ещё раннее утро, но те, кто отправлялись на работу, наверное, захватывали еду с собой на завтрак.
«Эй, открыто?»
«Открыто! Чего изволите?»
Мужик, обратившийся ко мне, был здоровенным — ровно таким, каким и должен быть человек, торгующий в подобном месте. Вид у него был отнюдь не мирный.
«Помимо того, что сейчас жарится, что-нибудь ещё есть?»
«Свеженького не предложу, но есть мясной пирожок.»
Вот это то, надо.
«Можно один целый мясной пирожок навынос?»
«Ну конечно! С утра сразу целый пирожок — хорошее начало дня!»
Старик довольно улыбнулся.
Даже в таких местах умный в торговле человек нормально сводит концы с концами.
Да и с такой-то физиурой — грабители тоже не полезут.
Так как пироги были готовыми, их быстро завернули и принесли.
Заплатив, я услышал «спасибо» и вышел из лавки.
«Ты будешь это подавать милостыню? Если деньгами, не будет ли это как-то... не так?»
Кэрол, поджидавшая у выхода, спросила.
Впрочем, я вовсе не собирался подавать милостыню нищему.
«Ну, просто смотри»
Я пошёл к мужчине, который спал прямо на улице, ничем не укрытый.
«Вот он, вот он. Этому ублюдку я его и отдаю»
«Этот... человек. Что с ним?»
«Смотри, он будет плакать от радости, получив этот пирог»
«Это... вероятно, так. Он же спит прямо здесь...»
Ведь он лежал прямо на каменной мостовой, без какой-либо подстилки.
«Раз, два!»
Я с размаху пнул кончиками ботинок этого мужчину в живот.
«У-г-х!»
Я пнул довольно сильно, поэтому он, схватившись за живот, катался по земле, извиваясь от боли.
«А-а-а-а-ах!!!»
Да кто он такой? Жутко же визжит от боли.
Смешно.
«Эй!!! Что ты делаешь?!»
Кэрол, побагровев, схватил меня за плечо.
«Ну, погляди.»
Мужик, валявшийся на мостовой, когда боль утихла, неторопливо поднялся и во весь голос заорал:
«Ты чё творишь, мразь?!»
Судя по виду, это был здоровый мужчина лет двадцати восьми-тридцати.
Так вот ты какой, оказывается.
Я ведь его узнал.
«Это ты мне должен такое говорить, старикан.»
Он был моим знакомым.
«А, президент.»
Наконец-то до тебя дошло.
«Чего?»
Кэрол выдавил из себя нелепый возглас.
«А ну-ка, говори, как ты в жилье, которое я тебе сдаю, добрался? Чего ты тут, на улице, спишь?»
Я был, честно говоря, зол по-настоящему.
Что за напасть такой?
«...А-а, э-э... Как? Извините, похоже, я просто-напросто напился и уснул.»
Ну, и так видно.
Не неси чепуху.
«Ты тут, значит... Что ты мне неделю назад говорил? Что жена с детьми на улице остались и всё такое? Выдумал всё это, что ли?»
«Д-да чего! Это правда, честное слово!»
«...Тогда почему ты спишь в таком месте? Ты хоть понимают, что тебя могли убить во сне, и это было бы совсем не удивительно?»
Даже мне навряд ли захотелось бы гулять здесь пешком ночью, а когда отправляем бумаги на продажу, я беру с собой несколько сотрудников с копьями в качестве охраны.
Это именно тот район, и тот факт, что ты, пьяный, свалился на землю и остался жив — просто удача.
Если ограничиться потерей кошелька, считай, ещё крупно повезло.
«Н-ну... да, но...»
Да-да-да, ты напился и отключился, так что толком не помнишь, что было вчера.
Я понимаю.
«Завтра выходной — и ты вчера переборщил? Напился до потери памяти, идиот ты этакий. В прошлый раз ты тут рыдал в голос, потому что ребёнок проголодался до одури и чуть не помер, а теперь ты так — издеваешься? Если ты сдохнешь, что станет с твоими женщинами?»
«Н-нет... простите, мне очень стыдно.»
Не «стыдно», а за что ты извиняешься.
Блин, вот с такими хлыщами вечно проблемы.
Вот тебе и трогательное собеседование со слёзьми на глазах — а через неделю такой вид.
Какие же слёзы оказались дешёвыми.
Верни моё волнение.
«Хаа... ладно, забей.»
«П-председатель, вы что, хотите уволить?! П-пожалуйста! Только не это, только не это, прошу вас!!!»
Он так и норовит пасть на колени и кланяться головой до пола.
«Твои женщины ждут тебя в общежитии?»
«Д-да... должны ждать.»
«Утром вернулся — жена наверняка буйно косится, да и ладно.»
«Может, и правда…»
Выглядит подавленным, мелюзга…
Какое безвольное мужлан.
«Вот что значит вернулся утром домой — мужик приносит гостинец, извиняется до хрипоты и задабривает разгневанную домочадку.»
Я сунул купленный недавно мясной пирожок этому франту.
«Держи, стаскай эту еду и вали домой.»
«…А?»
«Возвращайся и накорми семью.»
Когда я это сказал, франт дрожащими руками принял пирожок.
«А-а-а… ааа… у, а…»
Что за дело — у него на глазах наворачиваются слёзы.
Точно — из тех, кто рыдает после выпивки.
«А-а, спас… кх, спасибо большое, Председатель…»
«Ну-ка, быстрее вали.»
Я махнул рукой, прогоняя его, и франт убежал прочь.
＊＊＊
«Вот видишь — кризис в семье на грани распада предотвращён.»
Я сказал это с самодовольным видом.
«Тот мужчина — нанятый тобой?»
— Верно. Припугал, да?
Когда я вдруг пнул его, он побелел как мел.
— Угу. Испугался...
— Ведь всех, кого я сейчас нанимаю, набираю из местных.
— Понятно... Значит, я, в отличие от тебя, только на словах хвастался.
...Он вдруг начал говорить что-то самобичевальное.
Мне казалось, что он разрядится, но, похоже, наоборот — опустился.
— Э-э, чего ты такой хмурый вдруг?
— Я ведь ничего не могу, а тут с тобой так высокомерно разговаривал... Непригоден я для человеческого общества.
Не думаю, что он непригоден...
Как бы там ни было, даже если ты очень постараешься, вряд ли сможешь опуститься ниже того главного героя.
— Да ладно тебе, можешь стараться после выпуска, всё такое.
— Может, и так, но то, что я разболтался, не понимая своего уровня, — факт. Прости...
Ну что за дела, даже неловко как-то стало.
Не надо так искренне извиняться.
Ты же не из таких.
— Э-э, вот, мы уже почти подъехали к моей мельнице. Там точно будет интересно.
Сам-то я в это совсем не верил.
Если подумать, было ли там вообще что-нибудь интересное?
Может, только возможность искупаться в реке у чистого каменистого берега.
Потом — это уже когда через город выберешься в предместье, так что иногда попадаются и такие дни, когда обзор хорош и настроение приятно. Ну, нечасто, но бывает.
У-у-ун…
＊＊＊
Добравшись до мельничного строения.
— Эй, да это же водяная мельница.
— Ну я же и сказал, что это мельничное строение.
Колесо и сегодня, как в любой другой день, беспечно вертелось на своём месте.
Рабочее колесо, расторопное.
— Впервые вижу.
Впервые видит. Ну надо же.
В королевстве Шиярта, где рек много, идя по большой дороге, заприметить мельницу — не редкость.
Мельничное строение — это теперь не одинокое строение. Когда-то оно было единственным, но теперь его рабочей функцией уже не пользуются. Рядом поставили три деревянных срубленных сарая, и работа перешла туда. А мельничное строение превратилось в подающую воду на три здания — словно водоразборный узел, с разветвлёнными трубами внутри, и теперь по нему ходить в качестве мастерской неудобно.
— Привет, Юри. Пришёл?
— Ага.
Это Кафф.
— …? А та женщина кто?
Кафф посмотрел на Кэрол и сказал:
«Я Кэрол.»
«Одри.»
Зачем она так честно собирается назвать своё настоящее имя?
«…Одри. Приятно.»
Как-то подстроилась.
«Ты снова привёл кого-то, чтобы зачислить?»
Хотя прецедент всего один, звучит обидно…
Да и если она вступит, мне самому придётся туго.
«Нет, она просто посмотреть.»
«Так… ну, Бюре компетентна, так что плохого в этом нет.»
«Кстати, у меня есть один вопрос.»
«Какой?»
«Подойди ближе.»
«Ладно…»
Я подошёл к Каффу и прошептал ему на ухо.
«Ты знал, что Мяро — женщина?»
«…Слушай-ка…»
Кафф отстранился от моего уха и с некоторым раздражением произнёс:
«Так ты и правда не знал?»
Кафф: Нет уж, такого не может быть. Мяро ведь определённо мужчина.
Я: Ах, значит, ты тоже так думал. На самом деле я тоже, совсем недавно узнал, но она выглядит как женщина.
Кафф: Погоди, это же шутка? Т-такое невозможно.
«Ты и правда что ли, слепой? Как можно принять её за мужчину? Посмотри любым способом – она милая девочка.»
……….
Ха……….
Что за чертовщина.
«Ты ещё сомневался……»
Кэрол посмотрел на меня с жалостью.
«Я не сомневался, но я один не заметил……»
Что за безобразие……
Хватит с меня этих глаз. Хочу их поменять.
«Мяро прилагала все усилия, чтобы ты не заметил. Поэтому неудивительно, что ты не понял. Не расстраивайся.»
«Даже если Мяро скрывала, пять лет вместе и не заметить – это странно. Видимо, у меня недостаток.»
Я и есть тот, кто недостоин называться человеком.
Не знать пол своего лучшего друга.
«……Ну, ну, не унывай.»
«…………Так и есть.»
«Не знаю, что там было…… Юри, тот, кому ты доверил обработку масла, в беде. Что-то не ладится. Если свободен, сходи и помоги.»
А, точно, я пришёл именно из-за этого беспокойства.
Половина дела состояла просто в том, чтобы спросить у Каффа про Мяро, но…
— Обработка масла? Что это такое?
Глаза Кэрол загорелись.
＊＊＊
— М-м, не оттирается, эта грязь.
Кэрол усердно потирала руки.
— Я же говорил не трогать, а ты трогала. В ванной отмоется, так не трри без нужды.
Ванна — это великое изобретение: то ли пот вытягивает, то ли вымывает, но масляная грязь сходит. А если посмотреть наоборот — без мощных моющих средств, которых здесь нет, до принятия ванны сырую нефтяную грязь отмыть довольно сложно.
— А точно отмоется?
— Ну смотри.
Я показал ладонь. Сегодня я только раздавал указания и не трогал масло, так что руки были чистые.
— ...И что?
— Четыре дня назад я себе с рук сполна всё пролил, и руки были чёрные-чёрные.
— А-а...
Убедительнее реального примера ничего не было.
— Поэтому не трри слишком сильно. Кожа пострадает.
— Ясно.
— Хорошо.
«Вот уже и Академия виднеется.»
Как-то задумчиво произнесла Кэрол.
Они уже вышли из так называемого квартала бедняков и вступили в ремесленный посад.
Здесь, в свою очередь, своя суровая атмосфера; студентам Академии сюда дела нет, и почти никто из них сюда не заглядывает, но уже здесь безопасность на порядок лучше.
«А может, заглянем ещё на Великий рынок?»
День ещё был высок.
До возвращения в общежитие стемнеет в любом случае, но, пока они там, успеют осмотреть достопримечательности на рынке.
«Королевскую улицу я вижу довольно часто. Правда, из окна кареты.»
«Королевская улица и Великий рынок — это совершенно разные вещи. Рынок — это рынок для простого люда.»
Королевская улица — это дорога, идущая на север и юг от Королевского замка. Вдоль неё выстроились лавки, рассчитаные на служащих при замке; даже кабаки здесь снискали репутацию заведений для высшего общества, и уровень цен тут отличается примерно в полтора раза.
«Т-тогда... можно мне попросить?»
Она выглядела как-то особенно обеспокоенной.
«Отсюда это недалеко.»
«В таком случае... спасибо.»
После того, как они обошли на Великом рынке множество всяких лавок и вернулись в общежитие, наступила уже глубокая ночь.