Прошло десять дней с ложной ссоры с Юри Хоу, пять дней с начала наступления армии Альфреда и ещё пять — с начала отступления из Луоока. Уведя за собой беженцев и достаточно увлёкши за собой Альфреда, Андже объявила об отмене разрыва союза, и её удобные орлы вернулись к ней.
Прошло ещё несколько дней. Альфред, осознав восточное движение Юри Хоу, развернул свои войска, но Андже продолжала наступление на запад. Ей было необходимо лишить смысла затопление рек и отодвинуться на как можно большее расстояние. Если бы это были войска Шияртского королевства под предводительством Юри Хоу, то, продвинувшись на восток, они смогли бы в одиночку разбить Альфреда.
Но для Андже это была её собственная война. Её собственная расправа с братом не должна была решаться кем-то другим где-то за её спиной и заканчиваться само собой, с правом на престол, просто свалившимся к её ногам. Она хотела покончить с этим сама. Даже если это было невозможно, она хотела хотя бы принять участие в финале.
Однако войска Шияртского королевства имели пятнадцатидневный отрыв. Учитывая их скорость, которую они ценили превыше всего, расстояние было слишком велико, чтобы нагнать их со своими медлительными пехотинцами.
Поэтому Андже, не раздумывая, решилась взять с собой лишь конницу да малый обоз и броситься в погоню.
Тридцать четвёртый день.
Андже проснулась в комнате заезжего дома, где остановилась во время похода, и первым делом слегка удивилась тому, что наступило утро. Она ни разу не просыпалась за ночь.
Хоть это и не принято говорить вслух, Андже не любила ночевки в лагере во время походов. Постоянный шум, неизбежный в военном лагере, и жёсткая кровать, отличная от той, к которой она привыкла, — всё это не способствовало комфортному сну. Хотя по сравнению с простыми солдатами, спящими в скромных спальниках под одним одеялом, её условия были неизмеримо лучше, по сравнению с оседлой жизнью это было сущее наказание.
К тому же, из-за постоянного напряжения последних дней она плохо спала.
Однако сегодня она проснулась как-то особенно комфортно. Тело не было разбитым, а сон, словно подёрнутый дымкой, исчез без следа. Она не помнила, чтобы делала что-то особенное, но видимо, всё сошлось идеально для хорошего отдыха.
Утро выдалось прекрасным.
Когда она присела на край кровати, раздался стук в дверь. По её ответу вошла женщина, которой она поручала заботу о себе.
— Доброе утро, Андже.
Женщина поздоровалась и слегка поклонилась.
— М-м, доброе утро.
— Сегодня ваше расположение духа особенно прекрасно.
— Так и видно?
— Да. Вы необычайно красны.
Женщина готовила всё необходимое для умывания и сказала.
Андже умыла лицо, и ей мягко прижали тёплое парное полотенце, промакивая влагу.
Пока она справяла утренние дела, завтрак был уже готов, а пока дожидалась окончания трапезы — успела закончить приготовления к нанесению макияжа.
Она села перед трюмо, ей заплели волосы и нанесли лёгкий макияж. Пока позволяла делать с собой что угодно, в голове выстраивала план на сегодня.
Легион Юри Хоу двинулся сначала в пределы собственных владений, а затем — на восток, но это лишь потому, что двигался по знакомым с детства территориям. Ей же не нужно делать такой крюк. Чтобы ускорить встречу, лучше выбрать другой маршрут.
Для этого необходимо эффективно высылать разведку и тщательно прокладывать путь.
Ах, нет, прежде всего надо проверить состояние любимого коня, который вчера выглядел нехорошо. Если он по-прежнему не в лучшей форме, придётся заменить его запасной лошадью. Не хотелось бы травмировать столь привычного скакуна.
«Всё, закончила. Можно вставать».
Массирующие плечи руки наконец отстранились. Когда Андже поднялась, стул убрали.
Теперь — переодевание. Она просунула ноги в стройные штаны и надела лёгкую рубаху поверх нижнего белья. Поверх неё, по индивидуальному заказу подогнанную к фигуре, надели доспех из мельчайших колец высшего качества, а затем — военный костюм.
Одного слоя кольчуги зачастую было достаточно, чтобы с высокой вероятностью предотвратить покушение. Андже не раз спасала ей жизнь. Когда ребёнок ударил ножом в спину — кольчуга остановила клинок, а когда с крыши в неё стреляли из короткого лука — стрела отскочила от металлических колец.
Напоследок она надела сапоги. Шнуровать их она настояла на том, чтобы делала сама.
«Спасибо. Ну что ж, сегодня тоже постараемся изо всех сил».
Произнесла она с небольшим подъёмом, словно приободряя саму себя, и встала перед дверью. По ту сторону, должно быть, уже выстроились подчинённые, ожидающие её указаний. Однако если нет срочных донесений — сначала стоит заглянуть к лошади.
Она открыла дверь, и в первых рядах стоял шанец в характерном военном облачении.
Орлиные наездники-шанцы носили нечто отличное от всадников, пехоты и наёмников — лётный костюм из кожи. Поэтому их можно было узнать с первого взгляда.
«Госпожа Анжелика, у меня есть доклад, который требует конфиденциальности».
Шанский язык.
«Срочно?»
«Да».
Приведённые вами всадники на грифонах — не все из них свободно владеют языком Шиярты. К тому же они по-прежнему не привыкли к тому, что верховный командир, которому следует прежде всего донести рапорт, — женщина.
Экстренный случай, разумеется, позволяет постучать в дверь без каких-либо последствий, но они, по всей видимости, побоялись грубо потревожить утро женщины и ждали снаружи.
«Входи. Доложи поскорее».
Она обменялась взглядами с женщиной, которая убирала в комнате косметические принадлежности, и та молча вышла.
Дверь закрылась. Напротив друг друга остались Андже и грифоний всадник.
«Ну, что там?»
«Плотина была прорвана».
Андже не смогла осмыслить значения этих слов на языке Шиярты.
«?? Не совсем понимаю. Перефразируй, пожалуйста».
«По вражескому плану из реки вырвалась наружу вода. Теперь понятно?»
«А-а, а-а. Ну да».
Согласно кивая, Андже, однако, не могла заставить свой мозг работать.
О чём, в сущности, идёт речь?
«На месте — худшее положение. Вода разлилась так, что не найти даже площадки для посадки грифона. Деревни, леса, поля — всё поглощено».
«Что... А, подожди, ты же был связистом, приписанным к войску на переформировании. Что с армией?»
«Не беспокойтесь. Армия совершенно здорова. Лагерь не пострадал — туда не дотронулась и капля воды».
«Тогда какой в этом смысл...»
Андже мысленно замерла в оцепенении. Армия в безопасности? Весть, которая должна была бы стать благой, по какой-то причине прозвучала как дурная.
Отсутствие потерь среди войск, безусловно, хорошая новость.
Но тогда какой смысл был в том, чтобы убивать народ? Люди, которые прямо сейчас тонут, задыхаются, теряют жизнь среди отчаяния и безысходности... Те, кто уже испустил дух — зачем они погибли?
Мутный поток грязной воды уносит прочь дорогой город. Прекрасные сельские просторы, вероятно, окажутся погребены под грязью, вырвавшейся со дна реки.
Эту бойню можно было бы понять, если бы она уничтожила нашу армию целиком. Это — военная операция. Даже если ради неё погибнут десятки, сотни тысяч невинных людей — это, конечно, наделяет её качествами, которые описывают как жестокие или бесчеловечные, но по-прежнему остаётся военной операцией.
Если это военная операция — её можно понять.
Но если это не так? Если армия не понесла никаких потерь — то что это за бойня?
Чего, к чёрту, добивается этот человек?
Неистовая ярость обрушилась на разум Андже. Мгновенно стирая все мысли, она подчинила его себе — и он, поддавшись порыву, отшвырнул рукой стоявший рядом подсвечник.
Подсвечник, местами покрытый чёрной ржавчиной, пролетел по воздуху, врезался в зеркало и разбил его с оглушительным грохотом.
«— Прости, но оставь меня одного»
«Так точно. Тогда разрешите откланяться»
«Быстрее уходи»
Дверь захлопнулась, и Андже на какое-то время, крича, принялся обрушивать бессильную ярость кулаками на всё вокруг.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Не сопровождавший армию в походе и ожидавший возвращения повелителя в замке, Рейнхардт Дивар поначалу не поверил тому, что услышал.
Стуча каблуками по коридору и сдерживая нетерпение, он постучался в личные покои повелителя.
Дождавшись ответа, вошёл —
«Ваше Величество, правда ли, что вы отдали приказ прорвать дамбу?»
— это было первое, что он сказал.
«Что такое? Повелитель вернулся из похода. Сперва поздравь с благополучным возвращением»
Альфред произнёс это с лёгкой усмешкой в голосе, как бы пошучивая. Поскольку на нём была латунная маска, разобрать, смеётся он по-настоящему или нет, было невозможно.
«Значит, это правда»
«Что именно?»
«Приказ прорвать дамбу.»
«А-а. Были ли какие-то проблемы?»
В голосе не чувствовалось ни вызова, ни подтрунивания. Ни раскаяния, ни внутренней борьбы. Ни сложной смеси разных чувств. Там не было ничего. Так он говорил, словно о винограде, лежавшем на столе, — да и был ли тут вообще вопрос?
Он был безумен. Рейнхардт понял, что безумие его повелителя, которому он служил и которого поддерживал как доверенное лицо, ещё более продвинулось.
«Огромная. В той ситуации невозможно было скрыть расположение армии и выдать это за дело рук Юри Хоу. Армия принцессы Анжелики уже, вероятно, ушла за пределы затопленной зоны. Если её не удалось поглотить, какой тогда был смысл прорывать дамбу?»
С точки зрения Рейнхардта, даже если бы эту вылазку удалось выдать за дело рук Юри Хоу и тем нанести врагу лишний удар, всё равно, если думать о восстановлении, это была бы крайне скверная стратегия.
Даже при идеальном исходе, человеческие и материальные потери были бы ужасающими. Уничтожение трёх водохранилищ само по себе было бы катастрофой, а в худшем случае даже возможным изменением русла реки Кукулсру.
Если бы это случилось, ниже разрушенной плотины настало бы положение, равное полному исчезновению реки. Раз вода не текла бы, все оросительные каналы, созданные многими поколениями королей, стали бы бесполезны. Это означало бы крах земледелия житницы Хекере, стоящего на реке. Но не только это. Каналы сами по себе служили водной и торговой сетью для судов. Всё это оцепенеет, и города в бассейне реки будут страдать от засухи.
Конечно, всё это находилось не на территории под нашим контролем. Это были земли под властью Анжелики. Но это не значит, что можно делать всё что угодно.
Не все наши солдаты и офицеры были бесчувственными извергами. Даже если материальный ущерб не коснётся нас, будет психологическое воздействие.
Однако Альфред сказал с холодным безразличием:
«Раз уж мы так старательно всё подготовили, было бы жаль не воспользоваться.»
Рейнхардт был поражён.
Рейнхардт служил Альфреду с молодости, чтобы унаследовать от отца титул имперского графа при нём. Он служил с тех времён, когда Альфред был единственным королём этой страны, а принцесса Анжелика была загнана в узкие владения Артимы — то есть со времён, когда брат и сестра едва могли сосуществовать в одной стране.
Тогда Альфред отнюдь не был сумасшедшим человеком. Врождённая жестокость и готовность не выбирать средства были у него, но это было качеством, необходимым для интригана. Более того, он понимал, что для правления необходима добродетель — или, по крайней мере, необходимость показывать это народу. Например, когда он участвовал в Крестовых походах, такой безумный поступок не входил бы даже в число возможных вариантов.
Что его изменило?
Альфред неспешно осматривал свою левую руку, поворачивая запястье, глядя попеременно на ладонь и тыл кисти.
Чуть более трёх месяцев назад, во время отступления после битвы при Тифланте, преследуемая Анжелика внезапно перешла в ответный удар. В ходе этого нежданного нападения брат и сестра встретились на поле боя. Чтобы отразить удар меча, она подняла руку, и, видимо, кисть её в рукавице была рассечена — оттого и это увечье.
Эта рука была изуродована. Лезвие, проникшее между средним и безымянным пальцем, рассекло левую руку Альфреда прямо до запястья. Рану быстро зашили, но по какой-то загадочной причине вскоре указательный и средний пальцы подверглись некрозу. Была проведена повторная операция с широким удалением отмерших тканей, и теперь ладонь была уродливо выемчатой, словно выскобленной большой ложкой.
Таким образом, на этой части тела, которую человек видит чаще всего, был запечатлён знак увечья.
Могло ли это изменение повлечь за собой нынешнее злодеяние — Рейнхардту было не понять. Однако в любом случае, он не мог придумать способа исцелить надломленную психику Альфреда. По крайней мере, хотелось бы, чтобы его супруга была жива, но она уже покинула этот мир.
— Ваше Величество, но какую стратегию вы намерены выстроить теперь? Юри Хоу начал восточное наступление. Территории, где можно было бы повторить то же самое, больше нет. Соединение с войсками Анжелики, вероятно, удастся избежать, но намерены ли вы снова вызвать генеральное сражение где-нибудь ещё?
— Нет, мы отступим.
— Отступим? Куда?
Рейнхардт и не подумал о таком варианте. Уступить территорию и отступить в Королевство Флюша? Их там точно не приветствуют.
— Будем сжигать деревни и оттягивать врага всё глубже вглубь страны. Растянем их линии снабжения и соединимся с подкреплениями из Папской области.
— Подкреплениями? Вы на них рассчитываете?
— Да. Договорённость достигнута. В этот раз Великий Маршал лично поведёт войска. Если удастся оттянуть их и организовать встречный удар, проиграть будет практически невозможно.
— Смогут ли они прибыть так быстро? Не обещание ли это пустое?
Рейнхардт забеспокоился. Когда ему сказали, что одновременно с генеральным сражением будет устроен мятеж, он подумал, что такая грандиозная заговорщицкая игра вряд ли удастся, но они с блеском справились.
С точки зрения результатов, всё было предотвращено, но Рейнхардт считал, что сама идея была не плохой. Скорее, это была интрига, достойная самой высокой оценки.
Но даже если с полуострова и удалось благополучно отступить, потерь, скорее всего, не избежали. Армию тоже нужно было переформировать. Смогут ли они так быстро выставить многочисленное подкрепление?
— Три дня назад явились штабные. Задержка возможна, но неявка — нет. Укрепившись за прочными стенами, мы сумеем выиграть время.
— В каких укреплениях вы намерены укрыться?
— В Алезине. Как раз подойдёт.
Алезин. Небольшая крепостная городок в горной местности, у границы с Тремя Свободными Княжествами.
Вообще говоря, три оставшиеся электоральные территории до сих пор лежат в огромном бассейне, словно обнятом мягкой горной цепью обеими руками, что делает их удобными для обороны, и потому враги не решались их трогать.
Внутри этого бассейна и располагался Алезин. Крепостной город, который во время смуты, скорее благодаря измене владельца, чем осаде, удалось удачно подчинить.
Конечно, при такой позиции удержаться до прибытия подкрепления около месяца будет нетрудно.
Как только прибудут пушки, стены рухнут быстро, но если судить по опыту прошлого, когда мы завлекли Юри Хоу вглубь материка, для перемещения этой конструкции нужно более десяти лошадей, и она движется крайне медленно. До крепости Алегин — не менее месяца. Оптимистичный взгляд подсказывает, что в горной местности такой вес вообще не позволит ей подняться по склонам.
«Понял. Тогда поступим так».
«Кстати, твоего брата я взял в плен».
Альфред сказал это так, словно речь шла о пустяке.
«…Что?»
«Тот, кого соблазнила эта шлюха, твой брат. Леонар Дивер».
Рейнхардт не понимал. Почему Леонар оказался в плену?
«Что будешь делать. Убьёшь его собственноручно?»
Убить? Да как он смеет! Этот безумец. Проглотив слова, которые сорвались с языка в порыве, Рейнхардт заколебался с ответом.
Предложение убить — не шутка и не проверка. Для него это даже своего рода доброта. Ведь его верный сподвижник, стоящий перед ним, наверняка сам хочет лично убить брата, так что, если он того пожелает, Альфред даст ему такую возможность.
В Альфреде была сторона, отличавшаяся безграничным доверием к своим людям. Возможно, это была добрая составляющая той двойственности, что таилась в его нутре. Сильное желание не сомневаться в тех, кому он доверяет.
Это качество могло быть порождено реакцией на долгие годы подозрений к собственным родным. Вместо того чтобы верить в родню, он не сомневался в тех, в ком хотел видеть союзников.
Однако он держал подчинённых, чья роль — сомневаться. И Рейнхардт был одним из них.
Альфред проявлял к тем, кто предавал его доверие, жестокость, трудно представимую обычному человеку. Рейнхардт не раз видел, как предатели, выявленные в ходе его собственных расследований, подвергались чудовищным казням руками Альфреда.
Именно благодаря этим крайностям в поведении Альфред удерживал сплочённость своей группировки. Часть его фанатичных подчинённых почитала его почти как отца, и Альфред, в свою очередь, оберегал их, как детей. Будь то грабеж или резня при захвате города — упрёка не было.
Связанные такими узами люди, которых в цивилизованном государстве никогда бы не простили, вдоволь наслаждались жизнью, полностью отдаваясь звериной природе человека.
«Ну что. Если он не нужен, передам палачам».
Рейнхардт тщательно подбирал слова в голове. Средь всей семьи Дивер, которая при любых обстоятельствах должна была поддерживать Альфреда, Леонар оказался единственным, кто примкнул к Анжелике. Это однозначно ставило его в категорию предателей. Любое неосторожное слово в его защиту могло обернуться угрозой для самого Рейнхардта.
«Подождите. Данные, полученные через пытки, ненадёжны. Позвольте сначала попробовать выудить информацию, используя родственные чувства».
Вероятно, это должно сработать. Информация, полученная через пытки, менее точна, чем та, что добыта путём сделки.
Потому что невозможно проверить, правда ли человек, сказавший «не знаю», действительно не знает, или же молчит из убеждений. Пытальщик стремится вырвать тайну через боль, но человек, который и впрямь ничего не знает, под давлением боли начинает выдавать информацию, которую сам же и выдумал.
В данном случае Леонар, стремясь избежать мучений пытки, мог бы выдать «основные силы Анжелики пойдут наступлением именно по этой дороге», и если бы этому поверили, ущерб мог бы оказаться колоссальным.
По возможности информацию следуетдобывать не через пытки, а через переговоры или обольщение.
— Понятно. Тогда попробуй.
Сказав это, Альфред, словно потеряв интерес, отвёл взгляд и устремил глаза на вино в бакале.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
— Что это за чушь, идиот!
Рейнхардт, пришедший в ярость, ударил Леонала по щеке.
Приведённый в комнату с руками, связанными за спиной, — брат, которого он давно не видел, — от полученного удара отступил на шаг назад.
— ……Простите, старший брат.
— Объясни. Почему ты здесь.
Рейнхардт потёр ударившую руку. От непривычного движения правая ладонь пронзила тупая, смятая боль.
— ……Это было моей ошибкой. Я спешил заслужить одобрение, проник сюда — и был схвачен.
Балбес.
— Спешил заслужить одобрение или нет — но кто ж идёт, как овца на бойню, в тыл к врагу? Неужели ты забыл, зачем отец направил тебя к светлейшей принцессе Анжелике?
Леонар был отправлен к Анжелике ради спасения рода Дивар. В отличие от Рейнхардта, служившего Альфреду ещё с детских лет, Леонар и во взрослом возрасте не имел господина и слонялся без дела. Поэтому, когда Анжелика вернулась, он оказался единственным и наиболее подходящим кандидатом для направления к ней.
Этим ходом Дивары подстраховывали себя на любой исход: кто бы ни стал победителем, род останется в этой стране. Если бы победителем оказался Альфред — Леонара пришлось бы отрезать. Но если победит понимающая порядок вещей светлейшая Анжелика, шансы на помилование всего рода возрастают многократно.
Если сказать иначе, Леонал был для рода Дивар страховочной линией на случай худшего сценария, предохранительным механизмом.
Однако эта мера безопасности завела его туда, где пойманного ждала смерть, и он попался. Если Леонара казнят, у Анжелики не останется ни одной причины быть снисходительной к Дому Дива.
— Но, братец. Мне нужно искупить свой проступок перед принцессой Анджеликой.
— Прупок? Что ты сделал?
— Я неверно доложил перед Юри Хоу и был им отчитан.
— Из-за этого ты погнался за заслугами? Но подумай о характере того человека — это не такая уж большая проблема. Достаточно было быть одним из приближённых, чтобы выполнить свою роль.
— ...Я хотел быть её первым приближённым.
Леонар был человеком, целиком унаследовавшим традиции Дома Дива.
То есть трусливым, жалким, непригодным для битвы. Он дрожал при одном виде лезвия и не мог помыслить о поле сражения. Все поколения Дома Дива жили именно так. Ни в какую эпоху они не водили собственные войска, решая все вопросы интригами, а не войнами.
И вот Леонар отправился в место, где пленённого будут пытать и убить. Рейнхардт бы, даже погнавшись за заслугами, такого никогда не сделал. Брат, должно быть, собрал всю свою храбрость, чтобы это совершить.
— Это не в твоём стиле. Ты влюбился?
— Нет... Дело не в этом. Я уважаю её как человека.
— ...Ха.
Это было не уважение, а обожание.
У неё с давних пор была притягательная сила для подданных, и, видимо, он попал под её обаяние. Мужчина, отправленный на верную гибель с радостью, — такая женская привлекательность была для Рейнхардта чем-то совершенно непонятным.
— Ладно. Мне самому нужно, чтобы ты остался в живых, так что я постараюсь добиться твоего обмена и освобождения.
— ...Спасибо, братец.
— Но если ничего не выйдет — будь готов.
В таком случае лучше сказать Альфреду, чтобы он убил тебя сам. С радостью согласится. Тогда, по крайней мере, можно будет избавить от боли и быстро убить, не отдавая в руки садистов.
Но сможет ли он сам убить своего брата?
Рейнхардт даже не мог себе это представить.