На заре, когда небо ещё белело, я разыскал основные силы, шедшие в походе, и спустился к ним.
Войско, которому только что дали сигнал подъёма, лениво подбиралось, чтобы начать новый день. Я приземлился прямо в ставку Димитри, служившую общим штабом.
Оставив Белые Сумерки на страже и пройдя в лагерь по «пропуску лицом», я обнаружил Димитри — тот с мрачной хмурой миной монотонно уплетал завтрак.
Увидев моё лицо, он сначала удивился моему внезапному появлению, а затем, заметив щёку, нахмурился подозрительно.
«Ваше Превосходительство, что случилось с вашим лицом?»
«Меня шлёпнула одна женщина.»
Сейчас щека распухла так, что до неё страшно дотронуться. Настоящая травма. Когда всё закончится, придётся зайти к военному лекарю.
«Каким образом?»
«Попытался сделать её своей, прижал к кровати — и получил вот это. Союз расторгнут. Войско разворачивай.»
«...Ваше Превосходительство.»
Димитри невозмутимо достал платок и вытер рот.
«Господа, покиньте палатку.»
«Так точно!»
Приближённые и телохранители, услышав приказ, мгновенно вышли из шатра.
Выучка на высоте.
«Ну и что это значит?»
«Ничего особенного. Всё ровно так, как я сказал.»
«...Не могу поверить.»
Чего это ты. Вот это да.
«Если бы Ваше Превосходительство были тем распутником, что хватает любую женщину на своём пути, мы, люди дома Хоу, давно бы перестали тревожиться о наследнике. Что уж говорить — вы ведь ни разу не позарились ни на одну из домочадцев, ни на подчинённых, ни на служанок. И вот вы, из всех возможных, решаете завладеть женщиной-куранкой, с которой едва свели знакомство вчера? Поверить в это невозможно.»
А-а, ну... вероятно, так и должно быть.
Димитри ведь не знает, как выглядит Андже.
«Ситуация изменилась. Понял, что если продолжать, будет очень плохо. Нужна причина для отступления.»
«Нам тоже нужно было врать?»
«Без всякой причины отступать — это самое худшее. Это скандал, так что не нужно распускать повсюду слухи, но какой-то видимой причины не быть не должно.»
«Ха-а...»
Димитри вздохнул.
«Понял. Так или иначе, на утреннем построении сообщим о немедленном отходе.»
«Сделай так.»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Ради полной скрытности всех коршунов, отданных Андже, немедленно отозвали. В итоге наступление армии Альфреда засекали по сигналам со стороны Андже, а наша сторона, следящая за лагерем, получала вести от своих разведчиков.
Три спустя я двигался с основными силами армии, нетерпеливо ожидая связи. Скорее всего, и у Альфреда уже появилась информация об отводе подкрепления, и вскоре они должны были что-то предпринять.
«Есть какие-нибудь вести по тому пути, о котором мы говорили ранее?»
Утром первым делом я спросил об этом, и штабная девушка из отряда Мяро ответила: «Никаких».
В её голосе смешалось что-то холодное. Странно. Если провести аналогию, когда тебе подают чай, ты ожидаешь привычной теплоты, а набираешь в рот ледяную воду со льдом. Вот это самое чувство.
«Ваш ежедневный отчёт и письмо.»
Девушка, не желая даже смотреть мне в глаза, поставила на стол чёрный кейс со стопкой документов.
«А-а, подожди. Может, ты что-то услышала?»
«...Я больше не могу доверять мужчинам.»
Не глядя на меня, уставившись на чёрный кейс, девушка произнесла дрожащим от ярости голосом, полным ненависти.
С тех пор как Её Величество Кэрол скончалась, я думал, Ваше Превосходительство хранит верность её памяти. А тут вдруг — бесстыдная связь с королевой вражеской страны. Это отвратительно.
Вот оно опять.
Это недоразумение...
«Я слышала, что Ваше Превосходительство сами в этом признались.»
Так и было.
Большинство мужчин в армии, как правило, отзывались с лёгкой понимающей усмешкой — мол, вот и у генерала бывают такие шалости, — а некоторые даже проникались большей близостью. Поэтому я и сам, будто байку, разнёс этот рассказ.
Однако, когда информация начала доходить до немногочисленных женщин в армии, подобные ситуации стали происходить регулярно.
Неужели, такой побочный эффект...
Вообще-то, я и не думал, что женский контингент будет хорошо ко мне относиться из-за «постоянно чтущего память жены», и не мог представить, что это расположение так мгновенно обратится в свою противоположность из-за одного неверного шага (которого, впрочем, не было).
«Ну... в конце концов всё и так станет ясно. Только, пожалуйста, не рассказывайте об этом лишним людям.»
«Я уже доложила Мяро-саме.»
«А, да... понятно.»
Что ж, Мяро я уже, в режиме абсолютной секретности, доложил о всех обстоятельствах.
Наблюдая, как озлобленный штабной офицер, посмотрев на меня взглядом женщины, мстящей за измену, уходит, я открыл портфель с документами. Внутри были различные отчёты и письма.
Одно письмо было отмечено печатями: «Совершенно секретно», «Срочно», «Для начальства». На нём было написано «Канцлер». Ответ от Мяро. Открываю.
«Юри, я в полном изумлении. Вы совершенно не понимаете женской психологии.
Абсолютно, абсолютно, абсолютно.
Не забывайте, что половина государства состоит из женщин.
Итак, от имени канцлера.
P.S.: Вы правда не изменяете? Если это правда, я не уверен(а), что смогу сохранять спокойствие.
————————————
Так не нужно так сильно злиться…
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Следуя совету Мяро, я заставил поспешно отступавшую армию замедлить темп и, получив донесение, что войско Альфреда благополучно вышло в поход, объявил информацию как раз накануне пересечения границы завтра.
На подготовку отвода у меня было достаточно времени — около четырёх дней после получения донесения. Даже если противник обладал шпионской сетью, позволяющей получить нашу информацию мгновенно, ещё три-четыре дня понадобятся, чтобы она дошла до ушей Альфреда.
Поскольку крупных решений больше не предвиделось, я выкроил время и отправился в Реформ — древнюю столицу бывшего Королевства Кильхина.
Навестить Джино Тога, потерявшего правую руку.
Снижаясь во дворец реформских королей, где я бывал бессчётное множество раз, я увидел, что встречающие уже ждут.
Поручив Белому Завтраку присмотреть за Химери, я направился к ним, и стриженная женщина с решительным взглядом склонила голову.
«Мы вас ждали. Пройдите, пожалуйста».
«…Да, конечно. Буду признателен(а) за сопровождение».
В последнее время я постоянно подвергался несправедливо холодным взглядам со стороны женщин, и теперь эта нормальная реакция казалась особенно ценной.
«Хорошо».
Женщина кивнула и пошла вперёд. Одно лишь её движение выдавало выучку — расположение мышц, устойчивый центр тяжести, потенциал, недоступный людям, ведущим сидячий образ жизни. Если внимательно приглядеться к спине, можно заметить, что плечевые мышцы у неё развиты больше, чем у обычных женщин.
«Может быть, вы из ночного дозора?» — спросил я, и она, обернувшись, слегка улыбнулась. Жест был явно утвердительным.
— Данная организация уже не существует.
— Ну и естественно. «Ночной покров» — это, по Шиярта, организация, эквивалентная Королевскому Мечу, а значит, она была уничтожена в момент падения Кильхинского королевства. Такие структуры при гибели государства используются до последнего, так что никто не удивится, если все до единого погибли.
— Несколько человек ещё остались в живых?
— Точное число я назвать не могу, но не больше, чем хватит пальцев одной руки. В ту пору мне было поручено вести диверсионную вылазку в отдалённом краю… а когда я вернулся, выполнив задание, государства уже не существовало.
— Ах вот как.
— Надеюсь, Теруру не питает обиды на нашу страну за то, как с ней обошлись?
— Ничего подобного. Я лично встретился с ней и убедился, что никакого дурного обхождения не было — всё случилось по её воле.
— Тогда хорошо.
Вероятно, если бы Теруру тогда выразила намерение восстановить Кильхину, эти люди с радостью отдали бы себя ей на службу. Но Теруру — не из таких. Держать при себе личную секретную организацию ей ни к чему, а предложение вновь встать на службу, скорее всего, только поставило бы её в неловкое положение.
— Просто, тот господин, которого Теруру избрала своим супругом… это для нас было довольно неожиданно. Мы были уверены, что она предпочитает господ вроде лорда Джино — умных, сидящих за столом и занимающихся делами, спокойных…
— Абсолютно согласен. Искренне, от всего сердца.
До сих пор испытываешь странное чувство. По словам Мяро, мы — идеальная пара, но как устроен наш семейный быт — я и понятия не имею.
Это до сих пор остаётся для меня неразрешимой загадкой.
— Хехехе… Мы тоже поначалу заподозрили какую-то интригу… но когда видишь лицо Теруру в тот момент — а что тут скажешь…
Он вспомнил счастливое лицо на свадьбе. Правда, нет никакого желания её защищать. Это Долла должна защищать — тот должен радоваться такому выражению лица.
— А вы по-прежнему занимаетесь прежним делом?
— Нет. Деться нам было некуда, так что просто нанялись в старое знакомое место. Наследников мы тоже не готовим.
Ну да, конечно. Даже Королевский Меч невозможно вообразить как содружество, что продолжает существовать после исчезновения королевского дома. Переключить верность с королевы на государство — тоже, в сущности, невозможно.
Даже наш Королевский Меч собирает сирот, подвергает их смертоносным тренировкам и практически путём промывки мозгов воспитывает преданных до последнего вздоха членов — это, конечно, модель, которая в перспективе нежизнеспособна. Рано или поздно неизбежны какие-то перемены.
Королевский Меч когда-то был для королевы матриархального государства остро необходимым средством сдерживания. Чтобы давить числом меньшинства мужскую силу — род клановых военачальников, — требовалась отточенная до предела боеспособность, а для этого были необходимы беспощадные тренировки. Но теперь всё изменилось. Из кланов остался лишь Дом Хоу, и тот, по сути, слился с королевским домом.
«Для меня это, можно сказать, спокойная закатная пора. Джино поручает мне простые дела.»
Хотя по виду она не выглядит настолько зрелой, чтобы рассуждать о закате жизни.
«Пришли. Вот ваш номер. Сейчас принесу чай.»
Она легко постучала и, услышав ответ, бывшая ночная служительница открыла дверь.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Ваше превосходительство.» Джино, встав, вышел навстречу и первым поклонился. «Прежде всего — примите поздравления с победой.»
А, речь о битве с Ляо.
«Ага. Слава богам, как-то разобрались. Как там с ранами?»
«Всё наконец успокоилось.»
«А это кто?»
Рядом с Джино стояла девушка.
Как и предыдущая женщина, она носила короткую стрижку и строгий наряд, но выглядела значительно моложе. Ей было не больше восемнадцати — примерно столько.
«А, её зовут Кельта. Она помогает мне с бытом. С этой рукой мне многое неудобно.»
«Она тоже бывшая ночная служительница?»
Джино на мгновение выразил недоумение — мол, откуда? — но, видимо, вспомнив, кто была проводившая их женщина,
«Ваше превосходительство, вы распознали?»
— сказал.
«Ну да.»
«Говорят, эта девочка была в чём-то вроде учебного заведения.»
Неудивительно, что она казалась слишком молодой. Значит, она не прошла обряда официального назначения — нечто вроде того, что у нас именуют «пожалованием Королевским мечом», — и не была зачислена по правилам.
«Ах, извините. Пожалуйста, присаживайтесь.»
По его приглашению я опустился на кушетку, предназначенную для приёмов. Пока я не сяду, Джино не сможет сесть.
«Не покажете мне руку?»
Сказав это, Джино кивнул девушке по имени Кельта.
Девушка, на мгновение выразив замешательство на своём чётко очерченном лице, принялась расстёгивать пуговицы его куртки.
Ах, рукава рубашки аккуратно зашиты и представляют собой мешочки. Не сняв до конца, ничего не разглядишь.
«Всё зажило как положено. Благодаря отличному военному хирургу, который делал швы.»
Впрочем, воспалений и отёков действительно не было видно. Швы уже сняли.
«Так, значит, локоть всё-таки не удалось спасти?»
«...Да, ну... приблизительно так.»
Наличие или отсутствие локтя — разница огромная. Даже с нынешним протезом, остался бы локоть, я мог бы хотя бы схватить стакан со стола — удобство, прямо скажем, несопоставимое.
Джино протянул укороченную руку обратно в рукав и взглянул в сторону. Девушка принялась старательно застёгивать пуговицы. Похоже, она была к этому привычна — и вскоре закончила, отступив на шаг.
«Позже пришлите мне оставшуюся длину руки и размеры плеча. Здесь я велю изготовить протез.»
«Благодарю вас. Это очень поможет.»
«Да что вы, вы, по сути, лишились руки из-за меня. Это самое меньшее, что я —»
Внезапно я ощутил на себе взгляд.
Может, из-за того, что стал в последнее время слишком чувствителен, но мне показалось, что на меня смотрят холодно и отстранённо.
Хм? Я посмотрел на лицо позади Джино — и девушка по имени Кельта пристально глядела прямо на меня. Заметив наш взгляд, она отвела глаза.
Что? Что это было?
«Ваше превосходительство?»
«Ах, нет, ничего. Ну, ты ведь буквально кости за меня ломала. Так что уж позволь отплатить тем же.»
«Да что вы!»
«Между прочим, не собираешься ли ты укрепить свои позиции? При нынешнем положении, десяток-другой сватовства найдётся.»
Не стал бы обычно говорить подобного — чувствую себя стариком, — но в случае с Джино кажется, что ему лучше обзавестись семьёй. Его личная жизнь, прямо скажем, неудобна.
«Честно говоря, я об этом думаю. Но у меня, как вы знаете, характер непростой.»
«Дома Хоу Сацуки тебе задавала жару. Ей уж больно нравилось такое устраивать.»
«А, точно. Тогда моё положение было ненадёжным, о семье думать не могла.»
«Ну да, это верно. Ты всё-таки серьёзная.»
Снова почувствовал взгляд. Холодный, презрительный — смотрели так, будто на отвратительного, мохнатого вредителя. Ничего подобного раньше не испытывал.
А?
Проследив за направлением взгляда, я встретился глазами с той же девушкой. Наморщив брови, она смотрела на меня. В её взгляде, угрожающем до предела, теперь таилась сильная воля, и на этот раз, даже нашедшись глазами, она не отвела взгляда.
Э-э, что это? Я что, пока никто не видел, ей родителей прикончил?
Заметив мою тревогу, Джино обернулся и посмотрел на Кельту.
«— Что такое?»
«Ничего особенного, Джино.»
«Дальше моя помощь не нужна. Если тебе плохо, можешь отойти.»
«Нет, позволь остаться рядом, Джино.»
Ничего себе эта девчонка...
«Хорошо.»
Когда Джино снова повернулся ко мне, Кельта уставилась на его затылок.
Этот взгляд был, по крайней мере, совершенно иным, нежели тот, что он обращал на меня раньше.
«Ну, если тебе понадобится свадьба — обращайся в любое время».
Когда я это сказал, наблюдая за реакцией, Кельта посмотрел на меня с выражением ужаса на лице.
Хватит. Заткнись уже, этот парень. — словно хотел сказать его взгляд.
Но, невзирая на разговор о свадьбе, откуда эта ярость в мою сторону из-за протеза… а, точно, так и есть.
«Да, если не представится хорошего кандидата, непременно посоветуюсь».
Когда Джино так ответил, Кельта слегка ошарашенно посмотрел на него. Весело тут.
«Кстати, сменю тему — нет ли фантомных болей?»
«О да, есть. Но не так сильны, как рассказывали».
К счастью, симптомы оказались слабыми.
«Говорят, помогает массаж области поражения».
«Так ли?»
Джино правой рукой помял остаток левой руки.
«Самому бесполезно. Лучше, если массирует другой человек».
«…Другой человек? Почему?»
«Когда тебя неожиданно и беспричинно кто-то касается, бывает вздрагивающее ощущение, верно? Видимо, оно и помогает. Сделать это самому невозможно, верно?»
«А, это да».
Кельта снова посмотрел на меня взглядом, словно я — личинки, вылезшие на кухонный пол, но когда я нахмурился, бросив ему укоризненный взгляд, он выразил удивление.
Это ты будешь массировать.
Ослабив взгляд и посылая его взглядом соответствующий посыл, он принял выражение лица: «А? Вы способны на это?». Присмотревшись, оказалось, что мимика у него на удивление разнообразна.
Тоже, похоже, начинаю разбираться в женской душе.
«Ваше превосходительство?»
«Нет, ничего. Кстати, как продвигается реорганизация армии?»
«Прогресс с обеспечением огнестрельного оружия идёт медленно... Буду признателен, если вы сможете увеличить выделение ещё немного.»
«Если речь о снаряжении, которое оставила папская область, его довольно много. Для первоначальной подготовки должно хватить.»
«Какого типа? Не могли бы вы прислать несколько образцов?»
«Сейчас договорюсь. Начнём со ста стволов, этого должно быть достаточно?»
После нескольких часов обсуждения я покинул Реформ.