Объединённые войска Дома Хоу и гвардейцев двигались на север по дороге, тянущейся к столице, и встали напротив объединённой армии дома Рубе и Папской области.
Назовём это противостоянием, хотя речь не шла о том, чтобы в день начала войны выстроить боевые порядки и встретиться лицом к лицу.
В большом почтовом стане на дороге разместили штаб, армию Дома Хоу разделили на два корпуса и, добавив к ним гвардейцев, организовали трёхсменное дежурство, чтобы не подвергнуться внезапному нападению, даже если неприятель сдвинется с места.
Убранные поля, разумеется, были завешены палатками — так же, как и ближайшие вырубки, где палатки стояли среди пней, заполняя все промежутки.
Каждое утро, завершив разведывательный полёт, я заходил в крестьянский домик на почтовом стане.
— Ваше превосходительство!
Генералы, обсуждавшие что-то за самым заурядным обеденным столом частного дома, одновременно отдали честь.
Почему для встречи выбиралось именно такое место — ответ прост: у врага были грифоны. Если каждый раз собираться в одном определённом месте, его легко превратить в мишень. Внезапно крышу пробивает и сверху падает бомба — и всё командование оказывается в ожогах. Нелепая смерть.
Впрочем, и вовсе не встречаться тоже было нельзя.
— Расслабьтесь. Сегодняшняя встреча снова откладывается.
— Но, ваше превосходительство...
Димитри выступил с протестом, совсем не свойственным его характеру.
Я сел на диван, словно не услышав возражения.
— Откладывается.
Понимал я нетерпение Димитри. Боевой дух — вещь недолговечная. Напор, с которым солдаты загораются желанием дать врагу по зубам, если их заставить ждать несколько дней, рассеивается, как дым.
Дело было не в том, что сам Димитри жаждал крови. Скорее, он переживал за состояние войск, которые предстоит бросить в решающий бой.
— Враг тоже хочет поскорее начать. Обороняющаяся сторона вынуждена находиться в постоянном напряжении. Поэтому здесь нужно ждать, пока не сложатся нужные условия. Долго это не займется.
Я повторил вчера сказанное, чуть иначе перефразировав. На деле тот, кто просто ждёт — Ляо — находится в более тяжёлом положении. Наступающая сторона может в известной степени отдыхать по своему усмотрению, обороняющаяся же — нет.
— ...Понял.
— Условия, которых я жду, не так уж трудновыполнимы. Скорее наоборот — именно в этот период подобное стечение обстоятельств бывает нечасто.
Это можно объяснить лишь неудачей.
«Извините!»
Дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял курьер в белой повязке.
«А, вот вы где»
Место сбора каждый раз менялось, к тому же дом был такой неприметный, что, вероятно, пришлось обойти несколько дворов. Курьер, наоборот, выглядел немного удивлённым.
«Сообщение от разведывательного отряда гвардии»
«Враг начал движение?»
Один из офицеров, выстроившихся в ряд, спросил нетерпеливо.
Дело было не в этом. Если бы так было, курьер вёл бы себя куда более взволнованно. Он говорил спокойно, словно докладывая о рутинном деле.
«Нет. Мы извлекли кое-что из вражеских рядов, и вам нужно срочно это осмотреть»
«Понял. Сразу иду»
Я поднялся с дивана.
«Извини, но вам придётся подождать. Продолжай тренировать новобранцев, поступивших по объявлению, но не дай им там подохнуть»
«Так точно!»
Димитри отчеканил резким голосом.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Спустившись с какэдори, я увидел Доллу, которая нетерпеливо шла мне навстречу, а за ней, как золотая рыбка, тянулся Гёом.
«Юри. Иди сюда»
Сказала она скупо и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла сама. Что они там нашли?
Я молча последовал за Доллой. Её выражение было серьёзнее обычного.
«Разведчикам запрещено покинуть карантин. Пока не поступит указание сверху, я считаю необходимым ввести режим абсолютного молчания», — во время перехода говорил Гийом. — «По докладу, во время обычного патрулирования по улице вдруг появилась повозка без всадника».
Лошадь — умное животное, и если перед ней есть отчётливая дорога, она сама, без управляющего или возницы, сворачивает по ходу. Если только она не обучена специально или не обезумела, она не помчится прямо в лес, игнорируя тропу. Скорее всего, кого-то бросили на повозку у дороги и так привезли сюда вместе с ней.
«Затем они откинули тент...»
«Гийом!»
Долла громко окликнула его.
«Замолчи. Увидишь сам».
Что там было? Что внутри? Напрягаясь, я шел позади двух молчунов и вскоре добрался до проблемы — до отряда разведчиков. Все в легкой экипировке, сбившиеся в тесную кучу вокруг какэдори. Среди них стоял черный вьючный конь, а в нескольких шагах — повозка с отпряженной лошадью.
Впереди вдруг остановилась Долла. Потом, не разбираясь в словах, она схватила Гийома за задний край куртки и резко притормозила.
«...Вот оно», — произнесла она, сказав нечто очевидное, и осталась стоять на месте. Похоже, хотели отправить меня одного.
Я отстранился от них обоих и, приподняв тент, заглянул внутрь.
Первым, что бросилось в глаза, была свежая отрубленная голова, будто срезанная на рассвете. Мертвое лицо меняется, но хозяина этой я узнал сразу.
Карно — мужчина, которого я временно предоставил в качестве советника в Дом Ноза. Вернее, не советника, а человека, приставленного для наблюдения.
— Он убил?
Внутри закипела злость. Этот ублюдок. Убил человека, которого я одолжил.
Рядом лежали гнилые отрубленные головы. Они были сложены в раскрытый деревянный ящик, а в области глаз торчали кинжалы.
Пригляделся к рукояткам и заметил знакомый герб.
Герб Дома Мори.
Вито Мори — старик, которого я оставил на поле боя вместе с пушками.
Провалилось.
Вся сила ушла из тела, он обмяк. Его убили? Судя по тому, что вокруг было немало деревянных ящиков с воткнутыми в них короткими кинжалами, это, вероятно, голова одного из тех стариков, которых он оставил позади. Некоторых не хватало.
Осквернить тела… вот они, типичные методы Папской области.
А последнее, что он увидел, был обугленный труп. Трещины обнажали кое-где красную плоть. По мужским меркам — довольно маленького роста.
…Он не знаток обожжённых тел, но люди при сжигании уменьшаются?
Особенно выделялась поза, напоминающая крик «банзай». Так Папская область часто сжигала распятых на крестах людей. Они делали это на полях сражений для поднятия боевого духа.
На лице обугленного трупа лежал листок бумаги размером с ладонь, приколотый к глазнице ручкой с черным стержнем.
«Возвращаю крылья, поддержавшие восхождение Владыки Демонов — Великого Канцлера».
Он не мог осмыслить значение этих слов. Великий. Канцлер. К должности канцлера, ведающего внутренним управлением, добавлен титул «великий».
Такого не может быть.
Одна часть мозга отказывалась принимать смысл, сталкиваясь с попыткой другого участка мозга осознать реальность. Спутанность сознания, как сбой в системе, захлестнула его.
Он не мог устоять на ногах.
Почему? Ляо убил его? Какая нелепость…
Он осознал, что бессознательно исключал эту возможность. Тот не мог убить Мяро. Он мог стараться, чтобы она в него влюбилась. Мог бы усердно ухаживать. Возможно, даже прибегнуть к насилию, если бы дело дошло до крайности.
Но убить — никогда. Так он думал.
Что он вообще понимал, раз не увидел предательства того человека?
Это возможно. Если бы Папская область узнала, что Мяро у него, их первым требованием было бы убить её.
Неправда.
Она умерла? Её убили?
Неправда. Неправда. Неправда.
Но ситуация подтверждала ту реальность, которую я хотел отрицать.
Это?
Это обугленное тело — Мяро?
«А-а… а…»
Изо рта вырывался звук. Слезы хлынули из глаз.
Прости. Прости, прости, прости. Мне жаль.
Я знал о твоих чувствах. Но не ответил ничего, свалил на тебя работу — и тебя убили.
Я вцепился в обугленный труп Мяро и рыдал.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Я отошёл от кареты и пошёл. Будто забыв, как ходить, ноги путались.
После нескольких шагов в оцепенении мозга меня схватили за плечо. С другой стороны, обхватывая плечо, крепко поддерживала Долла.
«Что будешь делать?»
Она сказала лишь это, коротко. В её глазах пылала ярость. О, она знает. Впрочем, Гём умеет читать на языке Тероров. Конечно.
«Будем действовать»
Если бы я здесь сказал хоть слово — Долла вскочила бы на какэдори и понеслась прочь. Кавалерийская группа превратилась бы в одну копьё и пронзила бы врагов этой яростью.
Но так нельзя.
«Нет. Подожди»
Ещё одно условие не выполнено.
Если атаковать сейчас — это ловушка.
«Ты видишь это и не злишься? Станешь безвольным — будет плохо».
Голос донёсся откуда-то рядом.
Я крепко впился пальцами в плечо Жийома — так глубоко, что большие пальцы почти скрылись в плоти.
Лицо Жийома сильно исказилось.
«Я... я кажусь тебе незлым?»
На этот вопрос Жийом, окаменевшим лицом, покачал головой.
Когда я разжал пальцы, Долла, почувствовав, что его плечи больше не нуждаются в поддержке, отстранилась.
«Объявите разведотряду круговую поруку. Никому, кроме нас с вами, не передавайте информацию. Димитри — тоже. Повозки якобы прибудут в день сражения.»
Бросив эти слова, я продолжил: «Мне нужно побыть одному. Передайте в штаб, что я не вернусь.»
Сказав это, я развернулся к ним спиной.
Всё мне опротивело. Абсолютно всё.
Какая теперь разница, что мы победили? Мяро, которая разделила бы эту радость, больше нет. Товарищ, с которым мы мечтали построить новую страну, — его больше нет. Строчь государство в одиночку — лишь тратить себя впустую.
С горы налетел сильный ветер, холодно поглаживая мокрые щёки.