Когда совещание с Мяро по поводу дальнейших действий подошло к концу и слова иссякли, на часах было четыре часа дня.
— Может, пора идти поесть?
Ляо поднялся с дивана и сказал, стараясь сохранить непринуждённость.
— Поесть...? — Мяро на мгновение задумалась, а затем поднялась со стула за чёрным эбеновым столом. — Что ж, ладно. Я ведь, кажется, заслужила ужин за свой труд.
Ляо мысленно облегчённо вздохнул. Похоже, она не против.
Серьёзно, вот уж не думал, что когда-нибудь будет так нервничать из-за женщины. Если бы он рассказал об этом себе восемнадцатилетнему, тот бы не поверил.
— И куда же вы меня поведёте?
— В заведение под названием «Тер-Мос».
— А, знаю. Никогда там не была.
— Ну конечно. Это не тот тип заведения, куда женщина пойдёт одна.
— Это не то заведение, где строго следят за дресс-кодом. Я тебя проведу.
— О чём вы говорите? Я, конечно, переоденусь. Вы что, думаете, я пойду в такое место в том, на чём стою?
Мяро бросила на него укоризненный взгляд и направилась к комнате для отдыха.
Вот как. Если бы она согласилась надеть платье, он бы выбрал заведение с более подходящей атмосферой. Он полагал, что Мяро из тех, кто не скажет «тогда я переоденусь в платье — и вы будете моим кавалером», — поэтому подобрал ресторан, куда можно прийти и в повседневной одежде, не выглядя нелепо.
Но когда Мяро вышла через некоторое время, она лишь заменила брюки на юбку — наряд был без всяких украшений.
Поверх рубашки она накинула дорогого вида пиджак. Ни ожерелья, ни заколки для волос.
Вместо того чтобы выглядеть как женщина, идущая на ужин с мужчиной, который ей нравится, она больше напоминала делового партнёра, направляющегося на деловой ужин.
— Что ж, пошли?
Отношение было холодным и отстранённым.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Ляо вошёл в ресторан, забронированный на поддельное имя, и сел за стол в указанном отдельном кабинете. За прозрачным стеклом открывался ночной вид.
«Заказывайте что угодно»
«Хорошо. Тогда... что сегодня в сезонном рекомендуемом меню на десерт?»
Мяро спросил у ожидающего официанта.
«Персиковый чизкейк, сэр»
«Звучит превосходно. Тогда, пожалуйста, этот набор. Вино оставлю на ваш выбор — белое»
«Я возьму тот же набор. Красное — на ваш выбор»
«А перед основной трапезой, как насчёт игристого? Вы сможете оценить свежий яблочный вкус»
Мяро бросил взгляд на Ляо, и тот слегка кивнул.
«А, давайте»
«Как желаете»
Официант слегка поклонился и вышел из кабинета. Поскольку заранее было сказано не беспокоиться о цене, обошлось без лишних вопросов.
Общей темой для разговора с Мяро всё ещё оставались времена наблюдательного отряда. Ляо впервые встретил его именно там, а когда Юри действовал отдельно, Мяро в качестве штабного офицера поддерживал подразделение под командованием Ляо.
«Кстати, знаешь? Газери, с которым я улаживал драку, теперь стал поваром»
«Из-за того, что жаловался на степень прожарки мяса?»
«Да. Говорят, он держит поварскую в районе Котрахи. Слышал, у него неплохой успех»
«Неужели? Значит, вкус у него был хорош. А уж как тогда всё разгорелось...»
«Хм»
Ляо невольно усмехнулся.
«Хо-хо, ну, ведь все были новичками.»
В тот раз, разумеется, раз уж он позволял себе придираться к чужой кулинарии, речь зашла о том, мол, «попробуй сам». Однако мясо, которое приготовил Газери, оказалось ужасным — обугленное снаружи и сыроватое внутри. Придирался-то он, а сам в жизни ничего не готовил.
Впрочем, так было у каждого из отряда — тут не виноват никто. Когда собирается группа людей, кому-то ведь надо взять на себя готовку, но почти никто из них до этого никогда по дому не работал.
— Ага. Вот это да, прямо ностальгия.
Ляо сделал глоток красного вина. Характерная терпкость разлилась по рту.
С фазаньим мясом оно прекрасно сочеталось, но вот с персиковым чизкейком, который уже опустел, не очень.
Мяро поднесла к губам последний кусочек, насладилась вкусом, а потом запила белым вином и —
— Фу-у...
— выдохнула, слегка порозовев от вина и удовольствия.
— Было превосходно. Очень вкусно.
Сказала это, промокнув салфеткой губы.
— Рад, что тебе понравилось.
— Если подумать, что это, может быть, последний такой ужин... наслаждение совсем другое, — она улыбнулась и сказала это с едкой иронией.
— Последним не будет. Не переживай.
— Да неужели? Ну ладно, раз уж такой момент, давайте ещё и дижестив выпьем. Прекрасно бы подошёл аристократический виноградник Альтимы — как он сочетается с сыром Кильхины?
Мяро лениво потягивала белое виноградное вино, листая винную карту.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Когда дижестив был выпит, выражение лица Мяро стало мягким и расслабленным.
— Фу... я, кажется, переборщила.
Сказав это, он поставил пустой бокал на стол.
«Ну, наверное, пора уходить»
От десерта прошло уже немало времени.
«Да, пожалуй»
Мяро тоже поднялась со стула.
Открыв дверь отдельного кабинета, она привлекла внимание официанта, который тут же подошёл ближе.
«Вы закончили?»
«Да, спасибо за угощение. Было очень вкусно»
«Благодарю вас. Счёт — туда, куда я просил»
«Как прикажете. Благодарим за визит сегодня»
Они вышли из ресторана. Ресторан располагался на самом верхнем этаже отеля и обслуживал преимущественно гостей, проживающих здесь. Ляо, разумеется, тоже забронировал номер.
Не спускаясь по лестнице, он ключом, который при себе имел, открыл дверь одного из номеров на том же этаже.
Проверять её волю было жутко, поэтому он ничего не сказал, но Мяро без всякого сопротивления вошла в комнату.
Пьяная Мяро была для него в новинку — исчезает ли у неё рассудок? Однако для мужчины вроде него это только на руку. Так подумал Ляо.
Мяро сбросила накинутую куртку и бросила на диван. Ляо, обхватив её рукой за плечо, провёл в спальню и уложил маленькое тело на кровать.
Он приглушённо включил свет, расстегнул пиджак и стал один за другим расстёгивать пуговицы белоснежной рубашки, сверху вниз. И тогда, словно с варёного яйца снимается скорлупа, обнажились белые плечи.
Когда все пуговицы оказались расстёгнуты, под рубашкой осталась шёлковая тонкая маечка — полупрозрачная, как тончайшая плёнка.
Проводя пальцами по мягкому приятному на ощупь материалу, Ляо подался вперёд, чтобы сблизить их лица. Он собирался поцеловать её.
Однако лицо Мяро было повёрнуто в сторону, словно она отказывала от близости.
«...Что такое? Тебе страшно?»
Когда я коснулся её щеки, мои кончики пальцев намокли. По лицу потекла одна-единственная слеза.
«О чём ты плачешь?»
«...Мне грустно, что вот-вот умру. Что умру, не увидев Юри».
Мяро словно взвешивала свою девственность и собственную смерть на чашах весов. А то, что она собирается умереть, означало выбор смерти, а значит — отказ от Ляо.
«Я думала, что пришла сюда, чтобы спасти свою жизнь, но всё оказалось бесполезно... Простите. Виноват не был ваш, Ляо, эскорт».
«Ты так сильно этого не хочешь? Чтобы я тебя взял?»
Ляо проглотил слова «скорее, чем умереть».
«Я не хочу, чтобы Юри считал меня грязной женщиной».
«Он не настолько мелочный человек».
«Но я не хочу, чтобы он посмотрел на меня взглядом: «Эта женщина была с Ляо Рубе». Я не хочу даже немного появляться в его поле зрения как таковая».
«Понял».
Ляо отступил, оставив в поле зрения её тело, окутанное лёгкой рубашкой. Гнать её силой бесполезно, чтобы завладеть этой женщиной. Её нужно заставить признать.
«Тогда хватит формы. Стань моей хоть по форме. Завтра обнародуем, послезавтра устроим свадьбу».
«...Нет. Я не могу сотрудничать».
Голову Ляо заполнили знаки вопроса, и он был ошеломлён. Мяро должна была точно осознавать нынешнюю ситуацию. Она не могла думать, что это пройдёт. Она, должно быть, ещё не потеряла рассудок от выпитого.
«Почему? Тут же нет никакого ущерба. Он тоже поймёт, что свадьба была лишь для вида».
«Нет. Это лишь поступок ради моего выживания».
Он не понимал.
«Что плохого в том, чтобы выжить? Юри тоже этого хочет».
Если бы Юри был здесь, он наверняка пополз бы на колени, умоляя сделать что угодно ради её спасения.
Юри, чтобы устроить церемонию, скорее умрёт — Ляо даже представить себе не мог. Вот чего этот человек вряд ли стал бы делать. Действия Мяро явно шли вразрез с волей Юри.
«Я живу для себя. Я хочу быть рядом с Юри-куном такой, какой хочу быть. И ради этого я не намерена ни на йоту искривлять свою верность и преданность. Сломанным клинком, оставаясь рядом с ним ещё десятилетия — я на такое неспособна. Поэтому убейте меня здесь. Пусть он будет опечален и раздавлен — мне всё равно. Лишь бы его рыдания были обращены ко мне.»
Взглянув на лицо Мяро, произнёсшую это, Ляо познал отчаянное прозрение.
Эта женщина, эта канцлерша, этот талант королевского сподвижника, способного служить клинком, — принадлежит Юри.
Она никогда не станет достоянием кого-либо другого.
И если её верность хоть немного утратит ясность, она просит сломать клинок.
«Ты не станешь моей? Даже если я одолею Юри и убью его собственными руками?»
Он думал иначе.
То, что Мяро не склоняется перед ним, — ведь это лишь потому, что его не признали достойным королевского сподвижника. И это разрешится, если Юри будет повержен. Стоит лишь завершить эту переоценку — и Мяро преклонит колёна перед более могущественным королём. Ляо так считал.
«...Простите. Мне приятно то, что вы чувствуете, Ляо. Но — я действительно не могу.»
Мяро говорила с выражением sâuокой вины. Не выдержав, Ляо ударил её ладонью по щеке. Хлесткий звук — и лицо Мяро отскочило в сторону.
«А как же мои чувства? Я правда тебя люблю.»
«...Простите.»
«Ты понимаешь? Если ты отказываешься даже от формальной церемонии, мне придётся тебя убить.»
Разумеется: если Мяро отказывается, убить её необходимо — иначе армия папской области выйдет из-под контроля и начнёт буйствовать. Всё будет разрушено, и Ляо останется лишь путь к гибели.
«Ты хочешь, чтобы я тебя убил?»
Ляо положил руку на горло Мяро.
Умоляю, пожалуйста, ради собственной жизни послушайся. Так он молил про себя.
«— Пожалуйста.»
Мяро, словно предлагая собственную шею, расслабила плечи и обмякла.
Ворот рубашки расстёгнут, обнажая тонкую шею без единой петельки. Она была подобна стеблю цветка, ожидающему, когда его сломают.
«Последний раз спрошу», — сказал Ляо, зная, что это бессмысленно.
«Умрёшь. Ты действительно этого хочешь?»
Какой неловкий вопрос.
Вот в чём я всегда был слаб.
«Да. Прости, что прошу о таком непростом.»
И Ляо сжал руку в кулак.