Сердце Яно Эка терзала тревога.
Он хотел бежать. Сейчас он именно об этом и думал. Но раз уж он оказался запертым в большом зале третьего этажа, этот вариант отпадал. Если бы он был в рабочем кабинете первого этажа, ещё можно было бы выбить окно и удрать. Но под окнами зала Юри Хоу выставил бдительную стражу, которая с нетерпением ждала, чтобы заколоть любого, кто прыгнет вниз и поползёт по земле.
Как дошло до этого?
Пока он не вошёл в главное здание поместья Эк, у него ещё был план — обороняться отсюда и перейти в контрнаступление, рассчитывая на победу. Но ворота проломили без малейшего сопротивления, и эта надежда рухнула. Перед тем как подниматься на второй этаж, стоило хотя бы немного подумать.
Но Яно Эк был из тех, кто плохо умел соображать в такие моменты. Даже когда нужно было сохранять хладнокровие, он действовал порывом.
В зале собралось около сотни воинов. Дверь из толстых дубовых досок была массивной, казалась неприступной, и они стояли с копьями наперевес, готовые проколоть любого, кто попытается ворваться.
Но штурма не было. Не раздавалось даже стука по двери.
Прошло минут тридцать.
Тишина была такой долгой, что он уже начал думать: а вдруг там никого нет, — и хотел открыть замок, чтобы выглянуть наружу.
Тук.
«Ой!»
Рядом с Яно Эком раздался такой звук. Он обернулся — на полу лежал железный шлем. Старинный семейный шлем из запасов оружейной комнаты. Он закрывал всю голову, но был настолько тяжёл и массивен, что, надетый, практически полностью закрывал обзор.
Шлем был обмотан колючей проволокой. Изнутри из него шёл белый дым.
Тук. Тук.
Такие же шлемы полетели через другие окна один за другим.
Ослепительная вспышка, одновременно — оглушительный грохот и взрывная волна обрушились на них.
С секундной задержкой у двери раздался треск взрывного пороха.
Зал наполнился густым белым дымом с едким запахом. Пока дым не выветрился, Яно Эк был бессилен что-либо предпринять.
Когда наконец дым рассеялся и можно было разглядеть пол, перед ним лежало тело его товарища. В лицо была вонзена огромная железная осколка, словно сорванная с места силой. Мертвец лежал с выражением полного непонимания — он так и не осознал, что с ним произошло.
«Повезло тебе», — сказал кто-то.
Из-за спины донесся знакомый голос.
На инстинкте попытался вскочить, но был сбит с ног.
Оказавшись на спине, с чувством тяжести на груди, я поднял глаза.
Несмотря на ткань, закрывающую нос, я узнал его по одним глазам. Презрение и пренебрежение в их взгляде — даже когда он изображал вежливость, эти глаза всегда были такими.
Это был Юри Хоу.
«Свойственный тебе, трусливый приём. Как скажешь о своём происхождении.»
Даже после такого насмешливого замечания взгляд Юри Хоу не изменился. Он не вспылил гневом, а лишь смотрел на меня.
«Спасибо. Очень помогает, когда ты так говоришь.»
«Ты с ума сошёл?»
«— Пока я готовил эту ловушку, я думал, как тебя лучше использовать. В общем-то, то, что я собираюсь сделать с человеком, — это слишком жестоко, и я немного колебался… Но твои слова меня спасли. Теперь, кажется, я смогу сделать это без малейших угрызений совести.»
Этот ублюдок что-то собирается со мной сделать.
«Просто убей меня! Ты хоть на это способен?»
«Ты же сказал, что мне повезло? Похоже, ты неправильно понял, но я говорил не тебе. Я сказал это тому мужчине там.»
Юрихо посмотрел на мужчину с железной пластиной, вонзившейся в лицо.
«Взрыв и мгновенная сильная боль — этому мужчине хватило этого, чтобы умереть. Скоро я буду завидовать ему от всего сердца. Жаль, что он не умер здесь и сейчас.»
Яно Эк инстинктивно попытался прикусить язык. Но пока он набирался на это решимости, нога Юри Хоу уже была в движении.
«Тогда, до свидания.»
Ему с размаху врезали по голове, и сознание Яно Эка погасло.
◇ ◇ ◇
Когда он очнулся, он был заботливо завёрнут в одеяло и тряслись в карете.
Спина ныла тупой болью.
— Проснулся?
На кузове кареты без крыльев, глядя на пейзаж, рыцарь обернулся, заметив его.
Рыцарь смотрел на Яно Эка взглядом, полным ненависти.
— Куда?
— В пределы, контролируемые домом Рубе. Там тебя освободят.
Ответили, опережая вопрос. Его везут к Рубе. Возможно, это своего рода обмен пленными.
— Твою рану на спине зашили. Не делай резких движений. Не разговаривай. Просто лежи и покачивайся.
В голову Яно Эка ударила горячая волна.
— Ты, как смеешь...
В тот же миг, не дав ему договорить, мужчина вытянулся с сиденья.
Кулак обрушился на лицо Яно Эка, лежавшего на полу.
Сильный удар. В глазах посыпались искры, вслед за чем пронзила острая боль.
— Не говори. Юри-дайшин сказал, что бить можно, пока не убьешь. А если убьешь, наказания за это не будет.
Рыцарь тяжело опустился обратно на сиденье.
— Моя младшая сестра, после закрытия воспитательного заведения, устроилась в Дом Хоу и подбирала буквы. Она была невиновна. А тебя втянула в свое жалкое восстание и жестоко изнасиловала. Ты, кажется, не наказал членов клана Боху, которые это сделали. Где найдешь барона, который делает вид, что не видит, как грабят его крестьян? Называть себя рыцарем — наглость.
— Ч...
Как только Яно Эк открыл рот, в него снова полетел железный кулак.
— Я сказал, не говори. Или говори. Это дает мне повод тебя бить.
Яно Эк провел следующие четыре дня, подобные аду, после чего был, вероятно, выпущен на территории, считавшейся фронтом.
На одеяло было накинуто большое полотно, и я ощутил движение, как рыцарь, скакавший на карете, спрыгнул с неё. Затем экипаж, похоже, врезался в какое-то здание, и Яно Эк скатился с опрокинутого кузова. Люди подбежали, Яно Эк раскрыл свою личность и наконец был освобождён из-под одеяла.
Джано Эк был доставлен в королевский дворец Сибяк и встретился с Ляо Лубэ. Местом встречи почему-то стал кабинет первого министра, где в узилище содержалась Мяро Гюданвиэл. Её следовало бы просто убить, но её до сих пор держат в живых. Во дворце бывшие ведьмы, кажется, всё ещё работают, как и прежде. Этот мужчина во всём слишком мягок.
«Сей человек — мертвец. Убивать мертвеца дважды жестоко, потому возвращаю его вам», — зачитал Ляо Лубэ. Это была надпись на лоскуте ткани, пришитом к одежде Джано Эка. «Если хотя бы царапина появится на нашем первом министре, все вы станете мертвецами».
Ляо Лубэ бросил взгляд на ведьму. Она улыбалась, забавляясь. «Джано. Как ваше самочувствие?»
«Меня завернули в одеяло и безжалостно били. Сопротивляться было невозможно. Даже мастеру кулачного боя ничего не поделаешь».
«Это не совсем ответ... Но, полагаю, вы хотите сказать, что плохое самочувствие вызвано побоями?» — Мяро Гюданвиэл произнесла очевидное предположение, понятное каждому. «Позвольте спросить: после освобождения вы опорожняли мочевой пузырь?»
«...Понятия не имею». Разве стоит рассказывать ведьме о таких вещах? Я разозлился, но мысленно отметил, что ни разу не ходил в туалет. И какая в этом проблема? Мочиться вовсе не обязательно — если можно обойтись без этого, тем лучше. Если перестал мочиться — из жизни просто исчезла одна неприятность.
«К сожалению, ваше самочувствие больше не улучшится. В ближайшее время вы обязательно умрёте».
«Н-нет!»
Такого быть не может.
«Хватит нести чушь, ведьма. Я жив и с телом у меня всё в порядке. Человек, который может подняться по лестнице на своих ногах, не умрёт завтра или послезавтра.»
«По лицу трудно судить из-за побоев, но стоит взглянуть на руки — и всё становится очевидным. Довольно заметный отёк.»
Джано Эк посмотрел на свои руки. Худощавые и костлявые, они казались ему вдруг распухшими и одутловатыми. Болезненных ощущений вокруг лица было так много, что он раньше не обратил внимания.
«Ты! Что ты сделала с моим телом?!»
Джано Эк вскочил на ноги, крича.
«Всё просто. Вам были удалены почки. Обе.»
Мяро Гюданвиэль добавила это почти вскользь, словно между прочего: «Правда, это сделала не я.»
«В вашей крови, текущей по всему телу, за несколько дней скопилось огромное количество мочевины, которую почки должны были выводить с мочой. Удалить её невозможно. Пока явных симптомов, по-видимому, нет, но постепенно нарастающее чувство дискомфорта будет пожирать ваше тело, ухудшаясь с каждым днём. И неизменно приведёт вас к смерти.»
Рот, распахнувшийся в немом ужасе, не закрывался.
Я умру?
В замешательстве от этой первой в жизни мысли о собственной смерти он не заметил, как Мяро Гюданвиэль изогнула губы в полумесяц, сложив жестокую улыбку.
«Нет, умереть — не совсем верное слово. Вы уже труп. Вы — мертвец, приговорённый к казни Юри Хоу. Бродячий труп, которому ещё предстоит об этом узнать.»
В тот миг, когда эти слова достигли его сознания, яростная злость, словно расплавленная лава, хлынула в мозг и заполнила всё тело.
Он ринулся на Мяро Гюданвиэль, сбивая ногой диван, но его схватили за одежду и с размаху швырнули прочь.
Врезавшись с грохотом в входную дверь, он услышал:
«Эй, стража!»
Ляо Лубэ, сбросивший его с ног, позвал стражу. Дверь распахнулась:
«Задержите этого мужчину!»
Пока Яно Эк не встал и не двинулся к ведьме, его схватили стражники.
«Убью! Убью всех вас до единого!!» — кричал Яно Эк, которого держали за руки. К нему подошла Мяро Гюданвиель.
Он уставился на неё, готовый вцепиться зубами в горло при первой возможности. Она подняла руки и закрыла ему глаза, а затем прошептала на ухо:
«Есть лишь один способ спастись. Нужно пересадить себе почку такого же мужчины вашего уровня. Почку можно изъять, не умерев. Попробуйте попросить у кого-нибудь одну из двух.»
«Мяро, о чём ты болтала?» — спросил стражник.
«О секрете здоровья. Если хотите жить долго, лучше минимизировать потребление воды,» — ответила она.
«Зачем скрывать содержание разгово—» — Яно Эка уволокли, не дав закончить.