В тот день я вернулся в Сибяк после долгого перерыва и отправился навестить наследного принца Ардила в его покоях.
Покои Ардила располагались в королевском замке — так было удобнее с точки зрения охраны.
В тот день я постучал в дверь его покоев.
— Входите.
Из-за двери донёсся голос мальчика. Когда я открыл дверь и вошёл, Ардил сидел на стуле, облокотив щёку на руку и читая толстую книгу. Бросив на меня взгляд, он выглядел удивлённым.
— А, Господин Юри, простите за беспорядок.
Ардил по привычке вскочил и поклонился.
— Принц Ардил, рад видеть вас в добром здравии.
— Да. Благодарю вас… А, пожалуйста, садитесь. Хотя, конечно, это не совсем мой дом.
— Да что вы. Вы не узник. Одна комната — спокойно можете считать своей вотчиной.
Говоря это, я опустился на диван.
— Благодарю вас. Я довольно самонадеянно здесь обжился, так что ваши слова мне только на руку.
Я слышал об этой его репутации.
— Шанский язык у вас значительно подтянулся.
Назвать это абсолютно безупречным нельзя, но, учитывая, что прошёл всего лишь год, это был впечатляющий прогресс.
— Неужели… Очень приятно это слышать.
— Говорят, вы также изучаете теруруский язык. Когда мы встретились год назад, вы говорили только на аанском — и вот теперь вы уже владеете тремя языками. Прогресс просто налицо.
— Ну да, вроде того…
Он смущённо отвёл взгляд.
— Я тоже немного подучил аанский, но в лучшем случае могу поздороваться.
Сказав это, я приветствовал мужчину на аарнском языке традиционным приветствием:
«Здравствуй, да будет на тебе благословение Песчаного Ангела.»
Кокорру-религия, исповедуемая в Крулуанском Драконьем Империи, является монотеистической, но среди подчиненных божеств существуют Песчаные Ангелы и Водяные Ангелы, находящиеся в подобии мужских и женских отношений, и считается, что из-за их многочисленных любовных встреч на земле вырастают деревья.
Говорят, так произошло благодаря поглощению многочисленных божеств, изначально существовавших в этом краю.
В храмах Кокорру-религии служат женщины-жрицы, обслуживающие Водяного Ангела, и некоторые из них совмещают это с ролью храмовой проститутки. Интересно то, что есть и мужчины-священники, служащие Песчаному Ангелу, и их называют храмовыми проститутками мужского пола.
Однако вероучения о совокуплении между самими Песчаными Ангелами не существует, поэтому они не дарят удовольствия мужчинам, а занимаются проституцией исключительно с женщинами.
Когда я спросил у кого-нибудь из крулуанцев, правда ли, что храмовые проститутки мужского пола не дарят удовольствия мужчинам, тот человек сделал очень неважный вид и сказал что-то вроде: «Это отвратительное зло, за которое неизбежна смертная казнь», так что для порядочных приверженцев Кокорру-религии это, вероятно, весьма табуированный поступок.
«Да будет на тебе мир Небесного Бога,»
ответил Ардил по установленному шаблону.
«Значит... Я много раз бывал в Шибяке, но заезжал не к тебе. Прости.»
«Вы были, наверное, заняты. Придворные относятся ко мне хорошо, так что всё в порядке.»
Ну, частью я навещал Лили, так что не обязательно я был так уж занят. Но лучше об этом не упоминать.
«Это хорошо. Между прочим, я слышал, ты подавал заявление о поступлении в нашу офицерскую школу?»
Когда я это сказал, лицо Ардила стало серьезным.
Офицерская школа — это переименованное Рыцарское Дворянское Училище, сейчас именуемое Королевской Офицерской Школой. Учебные корпуса используются те же, что и в рыцарском училище, но учебная программа значительно изменилась.
Офицерской школе нет необходимости находиться в первоквартальном районе столицы, поэтому в ближайшее время планируется построить новую на окраине. Столичное учебное заведение планируется объединить в университет.
«Да.»
«Почему ты этого хочешь?»
«Я считаю, что мой уровень владения языками стал достаточным для посещения лекций, и больше нет необходимости запираться в комнате для занятий.»
«Однако же ты, наверное, не стремишься получить воинское звание в этой стране. Если тебе нравится учёность и хочется учиться, есть ещё школы для будущих чиновников с упором на теоретические занятия.»
Речь шла об учебном заведении. Теперь его центральной фигурой была Мяро, которая реформировала учебную программу и преподавательский состав, после чего лекции возобновились.
«Я хочу испытать то, чего ещё не испытывал. Разве это совсем невозможно?»
Говорили, но вот это превращение человека было удивительным. Где теперь тот рассеянный и неуверенный юноша, которого я встретил? Его глаза горели.
«Ну, пока лекции не затрагивают военную тайну, проблем с твоим посещением не будет. Постараюсь обеспечить тебе доступ к таким занятиям. Когда надоест двигать телом, можешь ходить на лекции по истории и чему-нибудь ещё поучиться.»
«Да. Я так и хочу.»
«Это будет лучше всего. Мне больше всего пользы в той школе принесли — ну, обучение сражаться тоже не было бесполезным — но всё-таки лекции учителя Иисы.»
«О? Серьёзно?»
Ардил произнёс это с видом удивления. Похоже, он не знал.
«Да. Я многому научился у учителя Иисы. Террорский язык, разумеется, но и история многих стран от древности до наших дней. Я не думал, что аанский язык мне понадобится, поэтому не изучал его, но об истории и культуре Крулуанской драконьей империи тоже имею довольно обширное представление.»
«Понятно...»
«Говорят, и ты когда-то занимался у учителя Иисы.хотя, говорят, это было всего один день, когда ты был совсем крошечным.»
«Стыжусь признаться, но я немного это забыл.»
«Логично.»
Я и учитель Ииса встретились, когда мне было около десяти. В то время учитель Ииса только что бежал от гонений в Шияртское королевство. Если он побывал в Драконьей империи и обучал кого-то до этого, то в тот момент этот мальчишка был в таком возрасте, что вряд ли понимал слова.
Как родителям, вероятно, это казалось просто чистой формальностью — известный учёный пришёл поздороваться, ну что ж, будем любезны и попросим его на память что-нибудь поведать.
Как он мог что-то запомнить?
«Он называл себя Вичита. Получается, он потомок Католики Вичиты?»
Католика Вичита — это, в общем-то, основательница Католической веры.
Как не трудно догадаться, он был شخصностью столь выдающейся, что его имя вписано красными буквами в учебники всемирной истории.
— Нет, не совсем так. Католика Вичита не оставил наследников. Но семья Вичита и тогда уже была знатным родом, так что вместо этого наследником стал ученик, которого Католика взял в ученики на закате жизни. Этот человек, разумеется, будучи учеником Католики, отличался немалым умом, и с тех пор в роду Вичита сложилась традиция: наследниками становились всё новые и новые усыновлённые, передававшие имя рода из поколения в поколение. Учитель Ииса тоже был приёмным ребёнком и не был связан кровью со своим предшественником.
Учитель Ииса — подкидыш, у которого нет родителей. Его бросили у входа в приют сразу после рождения, но к пяти годам он дословно выучил наизусть все проповеди, читаемые священником. Священник, поражённый этим, вытащил мальчика из мрака невежества и отправил учиться в семью Вичита.
Там он стремительно выдвинулся на первый план: в возрасте семнадцати лет он сдал самый сложный церковный экзамен (Астразеан), на который в среднем уходят тридцать и более лет.
Сдавшие этот экзамен (Сеан) обычно становятся епископами, так что уже в семнадцать лет Ииса занял пост епископа в какой-то глухой провинции. Однако примерно через год он до души возненавидел это занятие и, ещё совсем молодым,
«Я учился не для того, чтобы делать карьеру! Я учился потому, что любил знания!»
— так, одержимый этой мыслью, он, опять же совсем молодым, предпринял ряд действий, чтобы стать настоятельницей женского монастыря в Ватикане, опубликовал там несколько научных работ и был наконец назначен на пост Верховного Камергера.
Должность Верховного Камергера была для учителя Ииса последней ступенью в его карьере в Ватикане.
Его главным занятием было лишь трижды в год менять пелену, в которую завёрнуты Святые мощи Иисуса (если говорить прямо — тело), остальное же время он мог проводить, целиком посвятив себя исследованиям, и поскольку он обладал немалой властью, мог собирать и необходимые ему документы. Так что для учителя Ииса это было идеальное место работы, мечты которой он не мог пожелать большего.
Когда он отправился в исследовательскую поездку в Крулуанскую Драконью Империю и научил кое-чему юного Ардила, это, вероятно, произошло в промежутках между этими тремя ежегодными церемониями.
— Да, всё именно так. Я тоже многим обязан этому человеку. Именно он позволил мне встретиться с Шерлем.
— А, Шерль Мармассет. О нём я наслышан. Думаю, он скоро вернётся. Слышал, он хотел бы открыть языковую школу...
— Это было его просьбой к учителю Ииса.
Вот ведь, даже среди остатков ведьм бывают столь ревностные, — не без удивления подумал он.
— Да, это так... С языковой школой, полагаю, не будет проблем?
— Это потому, что он Мармассет?
— Да.
Что ж, проведя в столице год, наверное, уже можно понять кое-какие местные тонкости.
— Не волнуйтесь, с этим всё в порядке. Мармассет — хоть и боковая ветвь, но обучение исключительно языкам принесёт лишь выгоду государству.
Правда, речь идёт об обучении только языкам. Разумеется, если где-то тайно проводят уроки, пропитанные ненавистью к Дому Хоу или королевской семье, либо собирают тайные собрания для подстрекательства к терроризму — это уже серьёзнейшая проблема.
Да ладно, это ерунда — просто внедрить наших людей в качестве учеников и как следует вести разведку. Если возникнут проблемы, можно поймать Шерль и наказать. А если к тому времени школа разрастётся, её можно будет сохранить, исключив только Шерль. В любом случае — только выгода.
— Раз так, то хорошо.
— Это всё, что ты хотел услышать? — искренне облегчённо выдохнул Ардил.
— Ты хорошо здесь обжился, и это прекрасно. Но из-за этого я начинаю беспокоиться, когда придётся возвращаться. Тебе ведь придётся вернуться когда-нибудь.
— Это… верно.
Ардил показал упавшее лицо. Похоже, он не горел желанием возвращаться. Он молод, и уже успел привыкнуть к здесьшней жизни.
— «Верно» — это не ответ. Ты должен осознавать это как неизбежное событие в ближайшем будущем.
— Это… что значит? Разве переговоры не зашли в тупик? Неужели они вот-вот завершатся успехом?
Вот зачем он сегодня и пришёл. Я собирался решить всё после личного разговора, но в итоге решил сказать прямо и без лишних слов. Видимо, сознание собственной значимости, которое не могло вырасти, когда его держали взаперти из-за чрезмерно заботливой матери, теперь наконец сформировалось.
— Переговоры уже завершились, с самого начала. Условие было таким: если отец этого пожелает, мы всегда готовы вернуть тебя.
Услышав это, Ардил сделал удивлённое лицо.
— Что? Это значит… что?
— Буквально то, что я сказал.
— То есть… отец считает меня помехой и хочет держать подальше?
Ардил спросил, но, при всей подобной мысли, не выглядел особо огорчённым. Даже если бы его изгнали и выбросили на улицу, он, должно быть, был уверен, что сможет прокормить себя сам.
— Не совсем так. Ты же понимаешь, что Драконья империя вступила в последнюю войну ради того, чтобы ты, будущий Драконий Император, получил славу победителя?
«Да, я понимаю.»
«Королевская семья Драконьей Империи, вероятно, считает, что для того, кто станет королём, необходимы подобные героические сказания, словно новорождённого погружают в первую воду. Поэтому я и предложил создать необходимое героическое сказание. Было бы невыносимо, если бы из-за чего-то подобного развязали войну.»
«Героическое сказание? А что в том факте, что я стал пленником, героического?»
Ну, логично, что так подумаешь.
«Когда придёт время, ты выберешься из этой страны в одиночку, будешь странствовать своими силами и доберёшься до родины. Там, вероятно, уже придумают песни бродячих певцов, воспевающих твоё героическое бегство в самых пёстрых тонах.»
Когда я это сказал, Ардил выглядел ошеломлённым.
«...Что? Взять меч в свои руки и бежать из этой страны?»
«Разумеется, тебе не нужно совершать столь опасный поступок. Вернее, ты этого не должен делать. Формально договорились, что это будет выглядеть именно так, но на деле тебя, наверное, доставят туда на корабле или как-то ещё и передадут.»
«А-а... Ну, да...»
Ардил, даже в состоянии растерянности, похоже, принял это к сведению.
«...Но не повредит ли это репутации этой страны?»
«Повредит, конечно, но не сильно. Скорее, с нашей стороны это будет выглядеть как прославление твоей отваги.»
Война в большинстве случаев начинается из-за непонимания противника.
Если Ардил благополучно вступит на престол, он молод, так что будет править несколько десятилетий. Если Ардил проживёт в этой стране и наладит добрые отношения, можно будет создать стабильное дружественное государство.
По сравнению с этой огромной выгодой даже немногочисленные неудобства выглядят ничтожными.
К тому же, дипломатические отношения плохо складываются, когда одна сторона чувствует себя ущемлённой.
Мы проиграли войну, но наш хвастливый наследник — такой герой, что ваша страна не смогла удержать его в плену. Вот тебе и возмездие. Чувство мелкой, ничтожной обиды как раз уместно.
«Его Величество Акнар III был обеспокоен тем, что ты, его наследник, рос под чрезмерной опекой императрицы Мидии. Может быть, это заденет твои чувства, но, по-видимому, он сам не мог унять императрицу из-за любви к ней. Конечно, императрица Мидия не знает об этом заговоре. Узнав, она пришла бы в ярость и использовала бы любые средства, чтобы вернуть тебя.»
«Да, я так тоже думаю.»
«Поэтому для Его Величества то, что ты растёшь вдали от неё здесь, скорее удобно. Разумеется, это изоляция с приставленными к тебе наблюдателями, чтобы тебя не подвергали чрезмерным притеснениям и опасному обращению. Функцию этих наблюдателей выполняют чиновники из твоей страны, приехавшие вместе с тобой. Ты проявил инициативу и стал бодрствовать, но если бы этого не случилось, они каким-то образом подвигли бы тебя к испытаниям.»
Когда я так сказал,
«Понимаю... Ха-ха-ха, вот как обстоят дела, значит» — Ардил издал сухой смех.
«По идее, это должно было остаться тайной, но я счёл тебя состоятельной личностью и решил рассказать. Обращаться с тобой как с ничего не знающим мальчишкой было бы неуважением к тебе теперешнему. Поэтому я прошу тебя не говорить надзирающему чиновнику о том, что я проболтался».
«Хорошо».
«Прости, что обращался с тобой как с безвольным ребёнком — это, наверное, обидело».
Я рассказал так, потому что Ардил рано или поздно всё равно узнал бы. Раз уж дело не в том, чтобы отправиться в настоящее путешествие, скрывать это от него вечно было невозможно.
Если бы он ещё был тем ничего не знающим отроком, как год назад, это не имело бы значения. Но теперь он другой.
Рано или поздно правда вскроется, и тогда Ардил, вероятно, сочтёт, что я подло молчал всё это время. Раз я дорожу нашими отношениями, лучше честно раскрыть карты.
«Нет, дело не в том...»
«Так и есть. В общем, нам необходимо однажды отправить тебя обратно в страну. Это обязательство, закреплённое секретным договором, которое государство обязано выполнить. А если ты окончательно разочаруешься в роли императора, можешь там бежать или исчезнуть каким-то образом. Это твоё дело. Нам, конечно, станет очень хлопотно».
«...Хлопотно?»
«С той стороны, потерявшей принца, обрушится беспомощный гнев. Типа: ищите его у нас в стране, или, если прячете, верните — в таком духе наверняка будут кричать. Но не обращай на это внимания. Мы тоже по-своему используем тебя».
Для нас было бы идеально, чтобы ты оставался принцем, иначе все наши планы рушатся. Но шантажировать и принуждать к принятию трона тоже глупо.
Вообще-то, в нынешние времена человек, свободно владеющий тремя языками, вряд ли останется без хлеба. Поступить на службу куда-нибудь в качестве чиновника или военного из-за статуса может быть сложно, но в торговой компании такой человек будет нужен как воздух.
Для того, кто обладает таким набором навыков, роль императора — не самая привлекательная профессия. Приходится постоянно находиться в эпицентре затяжной борьбы за власть, а если проявишь некомпетентность или вступишь в конфликт с моралью, подчинённые будут шептаться за спиной.
Восстание — и тебя убьют. Приходится принимать взвешенные решения о войне, от которых зависит чья-то жизнь. Для человека с нормальным воображением это огромное бремя.
Большинство дураков, похоже, считает, что трон — это привилегия, позволяющая всю жизнь заниматься чем хочешь, не стеснённая законами. Но на деле мучений гораздо больше, а особой жизненной радости, доступной только коронованным особам, практически нет.
Все те развлечения, какие возможны на уровне культуры данной эпохи, вполне по плечу способному человеку, для которого работа не является пыткой, — даже не будучи коронованным.
Ардил же на вид — воплощение жажды власти вовсе не выглядит, да и чрезмерного обжорства за ним не замечается.
Если его выбросили в состоянии года назад, это одно дело, но, вероятно, сейчас он будет счастливее, лишенный титула наследника принца.
«Ну, это не разговор на ближайшее время. Всё зависит от обстановки, но, возможно, до твоего двадцатилетия от меня не будет никаких требований. Когда будет свободное время, подумай о своём будущем»
«Хорошо. Я так и поступлю»
«Беседа затянулась. Пора мне отпустить тебя»
С этими словами я поднялся с дивана.
«Если заведёшь знакомства в школе, будут и непростые моменты, но и радостные тоже. Буду рад, если ты полюбишь эту страну»
Для этого ребёнка это как немного запоздалый период отсрочки (мораторий).
Такой сезон должен наступить в жизни любого человека. Именно в этот сезон человек познаёт, кем он является.