Прошла неделя с тех пор, как Шерль сообщил ей о событиях на западе, — и вот из столицы прибыл новый чиновник.
«К сожалению, переговоры между нашей страной и королевством Шиярта завершились без успеха. Принц будет этапирован в столицу королевства Шиярта — Сибяку».
Когда чиновник произнёс это, Ардил почувствовала, как кровь отхлынула от головы.
«П-почему... почему так вышло?»
«Мы не смогли прийти к согласию относительно условий. Что касается принца — в Сибяку ему будет обеспечено подобающее обращение. Пожалуйста, будьте спокойны».
«Верните мне обратно! Верните в Драконий Дворец!»
Ардил была потрясена собственным состоянием — никогда раньше она не теряла над собой контроля в такой мере. Она была уверена, что вернётся в Драконий Дворец — как неизбежно возвращается заходящее солнце, как после лета приходит зима. А теперь оказалось, что этого не произойдёт.
Её место было в Драконьем Дворце. С момента рождения — и нигде больше. Она не знала никакого другого мира. Даже не задумывалась об этом.
«Пожалуйста! Сделайте хоть что-нибудь!»
«К сожалению, это невозможно».
«Сами решаете, как им хочется! — воскликнула Ардил. — Глаза были красными, лицо горело. Подобное состояние было для неё совершенно новым. — Экспедицию решили сами, поражение — сама вина, в плен попала — тоже не по своей воле! Значит, именно вы несёте ответственность за то, чтобы вернуть меня!»
«Невозможное остаётся невозможным. Сейчас наши приближённые прилагают все усилия. Просим вас о понимании».
Как ни бушевала Ардил, выражение лица гонца не изменилось ни на йоту.
Не было видно даже тени смущения. Ни одно её слово не находило отклика. Он не воспринимал гнев Ардил как угрозу.
В Драконьем Дворце каждый трепетал перед словами Ардил. Но здесь эта власть была утрачена.
«Разумеется, я буду сопровождать вас лично, чтобы обеспечить вашу безопасность. Ни единой царапины не коснётся вашего тела».
«Мне не нужна ваша защита! — Ардил была в отчаянии. Она больше не могла возлагать ни малейших надежд на этого человека и на свою родину. — Отойдите!»
«...Тогда я позволю себе удалиться».
Посол отсалютовал по-древнедраконьи и покинул комнату.
Даже оправдываться, видимо, не было нужды. Всё было предельно небрежно.
◇ ◇ ◇
«Так вот как дело обстоит.»
Выслушав объяснения, Шерль Мармассет произнесла это совершенно невозмутимо.
С Шерль он учился бок о бок каждый день уже более двух недель, однако на её лице не было ни тени печали, ни намёка на сочувствие.
«Ну что ж, жаль, но нам пора прощаться. Мне было у тебя чему поучиться.»
Шерль произнесла это без всякой ностальгии — с холодной отстранённостью кошки, выходящей из дома хозяина, переставшего её кормить.
«Шерль. Ты не пойдёшь со мной?»
Когда Ардил сказал это, Шерль машинально приоткрыла рот. Предложение застало её совершенно врасплох.
«А почему?»
«Мне тревожно. Я хотел бы, чтобы ты, как близкий мне человек, составила мне компанию.»
«Не могу. Прости, но я собираюсь основательно изучать аанский и телорский языки в Шантинионе.»
Шерль не выглядела ни на йоту обеспокоенной.
«...Тогда я попрошу отложить отплытие до твоего возвращения.»
«Да это же невозможно! Я снимаю в Шантинионе комнату и намереваюсь основательно позаниматься полгода.»
Полгода.
Ардил охватило отчаяние. Несколько недель или даже месяц ещё можно было бы как-то переждать, но полгода — нет, это точно не удастся отложить.
«Я осталась здесь только потому, что думала: Шантинион только что захвачен и там творится неразбериха. Мне не выставят охрану, как Ииса-сэмпэю, а заниматься и одновременно ждать — почему бы и нет.»
«Но раз уж ты учишь аанский, разве мы не могли бы заниматься вместе, как раньше...?»
— Нужно учить не только язык Арн, но и язык Терлор. Учитель Иссу немного слеп к простонародным вульгаризмам, а я хочу запомнить и сленг, когда вернусь.
— Тогда... через полгода, когда мы встретимся в столице, ты снова будешь меня обслуживать?
Ардил, внутренне тревожась, предложил второй лучший вариант.
— Да ну, откуда мне знать наверняка. Я ведь не твоя прислуга, чтобы такую чушь нести.
Шер отрезала, отмахиваясь. На её лице застыло выражение усталого раздражения.
— ...Шер, ты меня ненавидишь?
— Не ненавижу, но... ммм, а может, ты в меня влюбился?
— А?
На слова «влюбился» Ардил не сразу отреагировал. В книгах это встречалось часто, значение он знал, но это был слишком далёкий, чуждый ему концепт.
— ...не знаю.
— Вот видишь. Лучше бы не влюблялся. Я тебя не люблю.
— Не любишь... Почему?
Ардил ощутил лёгкую раненую гордость.
Шер не любит его.
— Я люблю амбициозных людей. Ты же, при том что у тебя был лучший репетитор при дворе, всё ещё не говоришь на языке Терлор? Это же... как сказать... ты часто говоришь о маме. Маменькин сыночек, что ли? Плохим человеком ты не считаешься... но любовь — это всё-такое другое, не так ли?
Эти слова, словно ножом по сердцу, глубоко пронзили грудь Ардила.
— Так и есть.
Ардил тихо пробормотал. Казалось, мир вокруг потемнел. Сердце словно умерло, тело превратилось в каменный надгробный камень.
— Жалко?
— спросила Шер. На её лице играла улыбка.
«Жалко...?»
Ардил не мог понять этого понятия.
Жалко.
Чувства разочарования Ардил никогда раньше не испытывал. Материально он всегда был обеспечен, а с другими его никогда не сравнивали.
Его отрицали другие, но мать всегда поддерживала. Мать была самой могущественной женщиной в гареме, и её одобрения было достаточно, чтобы не нуждаться в чьём-либо ещё.
Однако Ардил хотел получить одобрение Шеру.
«Тебе не жалко?»
«Может быть... жалко»
«Вот видишь»
Шеру кивнул.
«Тогда, в благодарность за то, что составляла тебе компанию в учёбе, я подарю тебе это»
Шеру протянул Ардилу книгу, которую обычно носил с собой.
«Это словарь...»
Это была книга, которая была с Шеру с самого их знакомства. Ардил случайно видел её раньше: на и без того переполненных текстом страницах поля были испещрены мельчайшими подробными заметками.
Интересно, все ли страницы были такими?
«Да. Словарь с шанского на телорский. Ладно, ты немного умеешь читать на телорском, так что, если постараешься, сможешь освоить. Если тебя увезут в Сибяк, изучение шанского не будет лишним»
«………»
Ардил принял книгу. Когда Шеру отпустил её, она оказалась тяжёлой, с глухим стуком.
«Если тебе жалко, учися и покажи мне, на что ты способен. Я сегодня соберу вещи и отправлюсь в Шантинион. Если через полгода ты всё ещё будешь в Сибяке, мы, возможно, снова встретимся»
Произнеся это, Шеру, без особой ностальгии и, как всегда, на редкость бодро, исчез за дверью.
◇ ◇ ◇
Три дня спустя, когда подготовка конвоя была завершена, Ардил доставил в повозку несколько книг.
Словари — это инструмент обучения, но в одиночку они не способны освоить целый язык.
После пары дней усердных попыток он наконец понял, что одной книги недостаточно, и с трудом, изо всех сил стараясь передать то, что было бы так легко, будь рядом Шейл, он заставил привести ещё несколько экземпляров.
«Эй»
Ардил обратился к чиновнику Драконьей империи, который стоял рядом с повозкой, направляясь в Шибяку.
«Ты, останься здесь и заплати за эти книги, прежде чем явишься. Я их одолжил, но решил выкупить»
Ардил произнёс это. Он не знал, через чьи руки эта книга прошла, но это была заёмная вещь.
«...Простите?»
Чиновник ответил с подозрительным выражением лица.
«Я одолжил книги для обучения, но они мне понадобятся и впредь, так что я их выкуплю и заберу с собой. Ты заплатишь и потом догонишь нас. Тебе ещё раз повторять?»
«Нет, это невозможно. Я придан принцу...»
«Тебе... ещё раз... повторять?»
Ардил, ухватившись за рукоять сабли, висевшей на поясе чиновника, выдернул её из ножен.
Ощутимо тяжёлую саблю он направил остриём в живот чиновника.
«П-принц... Шутки...»
«Я сказал, что эти книги мне нужны для обучения»
Может, это из-за бессонной ночи за учебниками, но его мозг приятно наэлектризовался.
Раздражение от необходимости повторять одно и то же слилось с давней злостью, и, несмотря на совершенно безобразный поступок, он почему-то не испытывал ни малейшего напряжения.
«Я их одолжил, и если я уведу их сейчас, это будет кража. Принцу нельзя участвовать в воровстве. Ты объяснишь ситуацию, заплатишь, выкупишь и только потом явишься. Даже какой-нибудь простой слуга с этим справится. Если ты настолько бесполезен, ты мне не нужен. Убирайся на родину без сопровождения. Убирайся сам. Если не можешь уйти добровольно, я заколю тебя прямо здесь.
Когда Ардил так сказал, чиновник стоял с открытым ртом от изумления. Этот чиновник, в отличие от Ардила, говорил на террорийском языке. Требовать от него ничего особо сложного не нужно было. Но чиновник молчал и только тупо уставился.
— Рука устала.
Ардил уже не мог держать саблю, и острием едва коснулся живота чиновника.
— Ха! Да-а!
Не совсем было понятно, означало ли это согласие, но, во всяком случае, ответ последовал, и Ардил отпустил саблю. На каменной мостовой зазвонко стучит обронённое оружие.
— Иди. Явишься, не заплатив, — убью.
Ардил сел в карету и закрыл дверцу. Бессонная ночь туманила голову, было тяжело. В карете трясло, и читать было сложно. Чтобы урвать побольше времени на занятия, Ардил собирался спать в дороге, а ночью, на привалах, учиться.
Последние несколько дней он жертвовал сном ради учебы.
Как будто что-то подгоняло его, из самой глубины души поднимался пыл, невиданный ранее желание учиться.
Ардил свернулся на мягком диванчике в карете, закрыл глаза.
Снаружи он слышал, как чиновники переговариваются на террорийском, но без всякого интереса. Он почти сразу уснул.
Толчок при отправке кареты разбудил его; он подумал, что они тронулись, и снова заснул.