Принц Крулуанской Империи Драконов, Ардил, оказался пленником.
В день выступления, когда он покидал Драконий Дворец в Имперской Столице Ашлее, его мать, Мидия, сказала:
«Тебе не нужно ничего делать. Просто считай, что отправляешься в путешествие, и береги себя»
Сказав это с обычной улыбкой, она затем со строгим лицом, повторяя одно и то же, обратилась к знакомым придворным, которые всегда состояли в его личной охране.
Увидел ли он, как она его утешила? Нет. Ардил видел лишь её строгий, напряжённый профиль.
Путешествие на корабле на север, прибытие в Галилаю, несколько дней отдыха и осмотра достопримечательностей в чужой земле с близкими людьми, а потом — отбытие, и далее наступило только одно — ад.
Ардил умел ездить верхом. Среди приобретённых им навыков это считалось его сильной стороной, и, хотя он, конечно, уступал людям, которые, скак верхом, стреляли из лука по зайцам и волкам, он мог спокойно скакать в нормальном темпе.
Однако это было лишь результатом нескольких часов практики. Никогда раньше ему не приходилось проводить большую часть дня в седле. Когда нужно было отправляться в дальнюе путешествие, использовали паланкины или кареты.
На пути из Галилаи пришлось ехать верхом, и уже через один день поездки его зад уже был ободран. Личный лекарь намазал его мазью, и он спал на животе, но когда на следующий день он снова сел в седло, сильная боль чуть не сбросила его наземь.
Поэтому он говорил «я не могу ехать верхом» ещё до начала похода, но когда известие дошло до генерала Ильхама, тому было отправлено сообщение: «Садись верхом любой ценой».
«Это будет выглядеть более достойно главнокомандующего. Паланкины для императорской особы не предусмотрены. Более того, ни один император не отправляется в поход на паланкине. Кожа быстро загрубеет, и тогда станет легче. Все кавалеристы так проходят через это» — пришло сообщение, звучавшее почти как выговор.
Вынося боль, он терпел этот похожий на пытку поход, и когда он закончился и они добрались до лагеря, вся кожа на его заду была стёрта до мяса.
Как и в первый день, он спал на животе, и к утру третьего дня его нижнее бельё было пропитано вытекающей из ран жидкостью и затвердело, словно он обмочился.
Не выдержав, Ардил попросил: «Мне не нужны паланкины, просто посадите меня на повозку», но и это было отклонено.
Ардил был послушным мальчиком. В нём было мало сильного желания добиваться своего, даже если это причиняет кому-то неудобства. Если он сообщал матери, Мидии, о своей боли, она почти всегда отменяла неприятное для него дело, поэтому жить по её указанию не было для него тяжёлым.
Когда Ардил плакал или получал раны, вредящие его телу, эти обстоятельства естественным образом отступали. Строгих учителей, которые могли бы его ругать, больше не было, а тренировки боевых искусств были организованы так, чтобы он не получал травм.
Так Ардил вырос в среде, свободной от боли. Когда он капризничал, и лицо его матери принимало озадаченное выражение, он старался терпеть в разумных пределах. Ардил так и смирился с миром. Не из лени, но и не из рвения, он просто выполнял возложенные на него обязанности.
Для Ардила мир был именно таким. И за это его называли достойным наследным принцем.
Именно поэтому Ардил не знал, как улучшать свою среду, не прибегая к услугам такого «устройства», как мать.
Среда, которая, несмотря на его отчаянные крики о сильной боли, отказывалась что-либо менять и невозмутимо требовала продолжать, вызывала в нём лишь страх, и он не думал о том, чтобы изменить её, доминируя над окружающими. Он мог лишь подчиняться.
Опираясь на силу ног, она приподнимала зад, садясь на лошадь, и это помогало избавиться от боли в заднице. Но подобная полусогнутая поза утомляла ноги. Желая лишь уйти от боли, она, несмотря на дрожь в ногах, держала зад оторванным от седла. Однако вскоре внутренняя сторона бёдер покраснела, и там образовались огромные волдыри.
К четвёртому дню у неё развилась сильная мышечная боль во всех ногах.
Именно тогда они наконец добрались до места решающего сражения. Для Ардил это место ощущалось как долго ожидаемый рай.
Она в полубессознательном состоянии от усталости присутствовала на военном совете, а затем весь день лежала ничком в палатке, отдыхая.
И началась война.
Роль, возложенная на Ардил в этой войне, заключалась не в командовании, а в том, чтобы быть боевым знаменем.
Боевое знамя водружается в боевом строю и должно лишь развеваться, гордо демонстрируя герб государства.
Однако оно должно быть величавым. Ни одна армия не станет сама поднимать боевое знамя, которое порвано, испачкано или сломано пополам.
Поэтому Ардил просто должна была надеть безупречное боевое обмундирование, сидеть на коне и выглядеть величественно. Стоя рядом с генералом Ильхамом, она создавала видимость верховного главнокомандующего.
Однако в войне они проиграли.
И по пути отступления с неба свалилось что-то. Упав на землю, оно внезапно высекло пламя прямо перед скачущей группой всадников.
Конь, на котором ехала Ардил, испугался и рванул в сторону. Она не могла им управлять. Нижняя часть её тела превратилась в комок невыносимой боли, от которой хотелось потерять сознание, и она лишь прижималась к лошади, укорачивая поводья и хватаясь за гриву.
Она взывала о помощи к матери, затем к богу, но никто ей не помог.
Так Ардил стала пленницей.
◇ ◇ ◇
Ей жестами предложили написать письмо, и Ардил пока написала, что в целом в безопасности, и попросила как можно скорее организовать её возвращение.
Когда к письму был приложен подаренный матерью-оберег-палец, Ардил провели в палатку, предназначенную, очевидно, для знатных особ. Вокруг ощущалось присутствие окружающих солдат.
Ардил, не понимая языка, просто стояла.
На военном совете ей сказали сидеть, перенося боль, чтобы выглядеть величественно, но на самом деле ей было легче не сидеть.
Когда она долго не садилась на стул и не ложилась на кровать, к ней явилась женщина с кипятком, возможно, вместо омовения.
Кнопки расстёгнуты, боевое одеяние снято. Когда сняли и нижнюю часть одежды, обнажив подкладку, та женщина заметила, что ткань пропитана кровью, и побледнев, ушла.
Вскоре появился кто-то вроде военного медика. Жестами он предложил лечь на ложе, и, когда она подчинилась, ей протёрли чистой тканью, смоченной в тёплой воде, и толстым слоем намазали на ягодицы мазь.
Бесцветная мазь покрыла обнажённую плоть, и, когда боль стихла, усталость взяла верх, и наступила сонливость.
На следующее утро, проснувшись, она обнаружила, что завтрак ей подали прямо в постели, в таком же положении. Военный медик, по-видимому, провёл всю ночь рядом, перекладывая мазь и меняя повязки.
Затем появились несколько мужчин. Они подняли лежащего на животе Ардила и перенесли его, сместив немного в сторону, на носилки. Сверху накрыли большим пледом от головы до ног, стараясь не нанести ему нового унижения, и понесли на носилках очень долгое расстояние.
Сквозь щель в пледе было видно, как они проходят через ворота крепости. Она подумала, что, раз Куртос, город, ставший яблоком раздора в войне, сдался, то, вероятно, входят туда.
В какой-то крепости их внесли в приёмную комнату, всё ещё на носилках, и переложили на аккуратную кровать.
Медик снова намазал ей мазь, после чего сел на двуспальный диван и какое-то время смотрел на неё. Языка они не понимали, и разговора не получалось. Через некоторое время он начал читать книгу.
Ардил обнял подушку и решил сосредоточиться на выздоровлении. Тогда впервые он заметил, какое здесь тихо.
Шум битвы отдалился, и он снова ощутил покой. Те несколько дней показались ему целой вечностью.
Ардил принял эту тишину, словно радушную встречу со старым другом после долгой разлуки.
Армия единоплеменников, понимавшая его язык, как ни проси облегчения, ничем не помогала.
А эти люди, хотя и не понимали его слов, разгадали боль, не посмеялись над жалким видом обнажённого ниже пояса и, чтобы не причинить нового унижения, понесли его с такой заботой.
Ирония судьбы. С этой мыслью Ардил снова задремал.
◇ ◇ ◇
Прошло некоторое время, и за дверью внезапно поднялся громкий шум голосов, а затем вошли люди.
Снаружи было много народу, но вошли в итоге двое мужчин.
Один был тем самым эльфом из Шианта, который присутствовал вчера, когда ей велели писать письмо. Второй был представителем той же расы, что и она сама. Судя по одежде — галилейский солдат.
Эльф из Шианта посмотрел на неё.
Молодой человек подошёл ближе, откинул ткань и посмотрел на ягодицы Ардила. Затем он наклонился к его лицу, приложил руку ко лбу, проверяя температуру, после чего крепко прижал два пальца к шее и через некоторое время убрал их.
Он скомандовал галилайцу, и тот начал говорить.
«Вчера мы встретились, но я даже не представился. Меня зовут Юри Хоу, я регент Шияртского королевства. Если будешь считать меня главнокомандующим противника — это будет более-менее верно.»
Галилаец тут же перевёл, переложив слова на аньский язык, и повторил их вслед.
Он выглядел примерно одного с ним возраста, но, оказывалось, был главнокомандующим вражеского войска.
«Я — наследный принц Драконьего Императора, Ардил.»
«Понятно. Как ты себя чувствуешь?»
Неожиданный вопрос. Для пленника, впервые обретшего возможность общаться через переводчика, было логично спросить именно об этом.
«Неплохо.»
«Боль есть?»
«Немного.»
«Тошнота, слабость в теле, ощущение помутнения мыслей?»
«Нет.»
Боль была, но состояние было терпимым. Мышечная усталость была сильной, и желания двигаться не возникало.
«Хорошо. Ты — то есть, в вашей стране, похоже, посчитали это пустяком, но через такие раны может проникнуть инфекция, и тогда дело кончится тяжёлой болезнью. Сейчас собственный иммунитет твоего организма отбивает подобные вирусы. Но нельзя гарантировать, что не станет хуже со скрытой задержкой. Если почувствуешь недомогание — скажи немедленно.»
«Хорошо.»
«Однако, чтобы добраться до такого состояния и всё равно сидеть в седле — нужно быть упрямым до жути. Ты всё это время молча терпел?»
«Не совсем понимаю. Мне сказали, что езда верхом — обязанность, и я просто продолжал ехать.»
«Хм-м...»
Назвавшийся Юри задумчиво погладил подбородок.
«Если собрать воедино сведения от других пленных и от посланников, выходит, что ваше военное начальство, похоже, вознамерилось перевоспитать тебя с помощью этой войны. Старый генерал... Илхаам, по особому указу твоего отца, Драконьего Императора, получил приказ обращаться с тобой жёстко. Мерзкая история. Если бы люди росли от жестокости и страданий, то рабов, выросших под плетью, следовало бы делать королями. Совершеешая абсурдность.»
«………»
Ардил ничего не ответил. С тех пор как он жил в Драконьем дворе, ему часто делали замечания вроде «будь по мужски решительнее», и он смутно подозревал об этом, но теперь оказалось, что всё действительно обстоит именно так.
Этот человек Юри, похоже, придерживается мнения, что такой подход — не лучшая стратегия. Ардилу же было совершенно непонятно, хорошо это или плохо.
В текущем положении он, Ардил, действительно не обладал качествами, достойными Драконьего Императора. Неужели получение сильнейшей боли, от которой буквально обдирает кожу с задницы, действительно должно наделить его этими качествами? Человек Юри считал иначе, но Ардилу это было не под силу осмыслить. Это казалось ему чем-то ущербным.
«Так, ты, вероятно, мечтаешь как можно скорее вернуться в свою родную Ашрею, но пока переговорный стол не готов. До их завершения тебе придётся подождать ещё немного. К тому времени, когда заживут твои раны, решение будет принято.»
«Да.»
Ничего не поделаешь. Быть пленником — это вот так.
«Поваров из Крулуанской Драконьей Империи здесь нет, так что еда может показаться тебе невкусной. Но, пожалуйста, старайся есть, даже если не хочешь. Без мяса раны не заживут. Что ж, теперь можешь расслабиться.»
Сказав это, человек Юри покинул комнату.