Под ясным осенним небом я стоял на палубе корабля.
Издалека виднелся ТерюмУур. С моря различимы были лишь городские стены, но даже по одному лишь этому протяжённому и высокому укреплению, тянущемуся вдаль, можно было понять, что это крупный и величественный город.
— Хорошо, подождём, пока враги что-нибудь вытворят! — обратился я к матросам, которых забрал с собой в поход. Корабль я реквизировал, но экипаж нанимал у Дома Хоу.
Корабль — замкнутое пространство, и на судне, управляемом кланцами, спокойно не поспишь.
— Думаешь, они что-нибудь предпримут? — спросила Мяро, находившаяся на борту вместе со мной.
— Кто знает... Ну, если нет — разнесём в щепки дозорную башню и вернёмся обратно.
Корабль был невелик, но на палубе, закреплённое тросами и болтами, находилось орудие, использовавшееся в сражении. Его удалось поднять с помощью портового крана в Шантинионе. Сейчас оно стояло посреди палубы. Наводчик тоже был на месте, так что стрелять, по крайней мере, было возможно.
— Это опасно. Далее пролив становится слишком узким. Стен достреляют стрелами.
— Верно...
На борту с нами было по два грифона — на меня и на Мяро, так что путь для отхода был обеспечен. Но у противника, вероятно, было больше ста тысяч воинов, и если с обоих берегов одновременно выпустят тысячи стрел, о полёте не может быть и речи.
— Что ж, попробуем продвинуться ещё немного.
— Хорошо.
Вокруг виднелись лишь пять реквизированных судов. Когда мы входили в Шантинион, все крупные корабли уже ушли, так что остались только средние.
На трёх из них находилось по четыре грифона, остальные были нагружены солдатами. Грифонов мы взяли на случай столкновнов с пиратами или остатками морского флота по пути, но для бомбардировки ТерюмУура они не годились — наверняка появились бы драконы.
Солдаты же были нашим резервом на случай, если драконы выйдут и нейтрализуют грифонов, а обычный флот начнёт массированное наступление.
Единственной реальной наступательной силой на данном этапе было одно-единственное орудие.
— Если они решатся драться, то сейчас уже должны начать обстреливать нас стрелами.
Корабль постепенно приближался к оконечности городской стены.
«А!»
Что-то было выпущено с оконечности стены и, описывая дугу, падало в их сторону.
Стрела. Упала примерно в пятидесяти метрах впереди.
«Хорошо, немедленно сбрасывай якорь!»
«Якорь опустить?»
— сказал капитан.
«Здесь есть течение. Если нас незаметно понесёт, будет проблема.»
Это было море, а не река, но в этом узком проливе существовало постоянное течение в одном направлении, подобное речному.
Если бы пресная вода, вытекающая из Чёрного моря по рекам, уходила только в одном направлении подобно речному течению, то Чёрное море в итоге превратилось бы в пресноводное озеро — но этого не происходит.
Дело в разнице солёности. Средиземноморская морская вода имеет более высокую солёность, чем вода Чёрного моря, разбавленная притоком пресной воды.
Морская вода тяжелее пресной, поэтому она тонет. В результате более лёгкая вода Чёрного моря скользит по поверхности и уходит, а средиземноморская вода на дне создаёт течение в обратном направлении и поступает в Чёрное море.
То есть в этом проливе происходит обмен морскими водами, а не односторонний отток.
Однако на поверхности, где находится корабль, ощущаемое внешне поведение этого явления ничем не отличается от речного. Течение было спокойным, но если оставить корабль без якоря, его медленно отнесёт в сторону Средиземного моря.
«Если станет опасно, просто перерубите якорную цепь. Добраться обратно отсюда до Шантиниона — это уже как-нибудь да разберёмся.»
«Принято. — Эй! Сбрасывай якорь!!»
Когда капитан громко закричал, матросы немедленно бросились отстёгивать фиксатор цепи, и якорь, звеня, начал падать вниз.
«Артиллеристы! Заряжайте орудия и готовьте огонь!»
— громко скомандовал я.
«Когда корабль остановится — делайте промер расстояния и наводитесь. Цель — городская стена, откуда стреляли по нам. Цельтесь широко, чтобы гарантированно попасть куда-нибудь.»
— Есть!!
В средней части корабля началась подготовка орудия. Сначала отрегулировали направление, затем зарядили снаряд.
Приборы простейшей дальномерной системы измерили приблизительное расстояние до городской стены. Используя таблицы, выставили угол возвышения — процесс вышел чуть медленным и неуклюжим, но прицел в итоге был определён.
— Орудие готово к стрельбе!
Начальник артиллеристов обернулся, отсалютовал и доложил. Матросы стояли довольно далеко, с любопытством наблюдая за пушкой.
— Хорошо, огонь.
— Есть!
Артиллеристы отошли от орудия, и начальник рванул за шнур. Конец этого шнура уходил внутрь зарядного отсека в кормовой части пушки — при резком рывке трубчатый воспламенитель срабатывал по тому же принципу, что и зажигалка, высекая искры, которые поджигали заряд.
В тот миг, когда шнур был дёрнут, орудие издало свой рёв.
Грох!! — раздался оглушительный грох, и одновременно все крепления, фиксировавшие пушку к корпусу, разом разошлись, а удерживающие канаты подпрыгнули и затанцевали, словно живые существа.
Вместе с тем корабль сзади, у кормовых ворот, с грохотом качнуло.
Качка создала крен на палубе. И тогда тяжелющее орудие, словно забыв о собственном весе, беспрепятственно начало скользить, набирая скорость, и с грохом врезалось в бортовое ограждение, мгновенно пробив доски насквозь.
……
Когда качка утихла, на борт вошла странная, затаённая тишина, от которой перехватывало дыхание.
Все смотрели на пушку. Орудие проломило две нижние доски в самом выступающем участке основания, но оставшиеся две доски каким-то чудом его удержали.
— Ой-ой-ой…
Рядом послышался голос Мяро, и, оглянувшись, он увидел, что та, по-видимому, оступившись во время качки, больно ударившись о поясницу, сидела на палубе.
Звон в ушах от гроска помешал ему заметить это раньше.
— Ты в порядке?
— …Да.
Протянув руку, Мяро взяла её и, поглаживая по бедру, поднялась на ноги.
◇ ◇ ◇
После проверки раненых была проведена перекличка — оказалось, лишь один матрос получил сотрясение мозга от удара канатом по голове, тяжелых травм не было.
— Председатель, если можно, я бы хотел просто распилить доски и сбросить это орудие за борт, — сказал капитан.
— Мы не можем вернуться в Шантинион так, как есть?
— Я бы не стал рисковать. Восстановительная устойчивость судна и так ухудшилась — если налетит шторм, опрокинемся в два счёта.
В данный момент корабль не собирался тонуть, но из-за пушки, застрявшей с одной стороны, он слегка кренился. Судя по тону капитана, для моряков такой перекос был серьёзной проблемой.
— А почему он вообще так сильно накренился? По весу ведь должно быть с запасом.
Перед выходом я проверял — перегрузки не было.
— Ну, председатель, тяжёлый груз обычно укладывают в трюм, внизу, у самого дна. А сейчас самый тяжёлый предмет торчит на самом верху, на краю палубы — вот корабль и кренит.
Ну да, логично. Самое высокое место от центра тяжести.
А, вот почему так сильнó трясло. Парусники всё-таки сделаны из дерева — тяжёлые, конечно, но не настолько, как железные суда.
— Балласт мы тоже частично выгрузили. Если эта рухлядь больше не нужна, лучше от неё избавиться.
— Но что будет, если её подберут.
Вместе с начальником артиллерии мы недавно бегло осмотрели орудие — восстановительный механизм, похоже, был разбит ударом, так что сбросить его можно. Но если его выловят — это уже проблема.
Маловероятно, что противник сможет поднять столь тяжёлый предмет со дна, но я-то сам могу придумать несколько способов, так что опасения остаются опасениями.
Например, на обоих концах громадного корабля устанавливают прочные полиспасты, перекидывают через них толстую цепь, один конец крепят к подводной пушке, а на другой грузят утяжелители. Как только суммарный вес цепи и пушки, плюс сила трения, будет превышён — пушка всплывёт наверх.
— Но возвращаться так — слишком рискованно.
«Даже если и выбрасывать, пролив будет проблемой — слишком легко найдут. Выбросям в открытом море.»
«А, раз так — понятно. Ну, в пределах разумного справимся.»
Капитан бодро взялся за дело, и тут:
«Видно корабль!»
Резкий голос разнёсся с вахты на мачте.
«Поднимают белый флаг — государственный флаг Энтеркского Драконьего Королевства!»
Энтеркское Драконье Королевство?
Неожиданное название страны.
Энтеркское Драконье Королевство — та самая страна, с которой у нас сложились неплохие отношения, когда я, будучи командирован в Альбианскую Республику, дружески выпивал с послом.
Расстояние, конечно, велико, так что до учреждения посольства и постоянного присутствия послов дело не дошло, но торговый договор мы с ними подписали.
«Попросили о посредничестве? Хм, недурная идея.»
Мяро произнесла ровно то же, что я и думал.
Если на корабле реет флаг дружественной нам страны, то даже будь мы в ярости, от которой волосы встают дыбом, нападать не станем.
«Но это слишком быстро.»
Поскольку принц был отбит, Крулуанский Драконий Имперский дом логично обратился бы за посредничеством к Энтеркскому Драконьему Королевству.
Однако чтобы это осуществилось, после битвы при Куртосе, где принца захватили, кто-то должен был бросить экстренного гонца к родине, затем драконий император, вероятно, принял бы решение попросить о посредничестве и направил бы посланника к энтеркскому драконьему королю, получил бы ответ…
Процесс получается не то чтобы изматывающий, но довольно запутанный и многоступенчатый.
И каждый этап продвигается лишь по мере возвращения гонцов на длинных дистанциях.
Эти две страны — соседки, но расстояние между их столицами весьма велико.
Прошло всего около месяца с битвы при Куртосе, а дела уже улажены — это как-то не вяжется.
«Не слышала, но, может быть, между двумя столицами натянуты сигнальные башни? Они традиционно связаны крепкими узами — вполне могло бы быть и такое.»
Мяро имела в виду сигнализацию флагами: кто-то поднимался на сторожевую вышку и махал флагом, передавая сигнал на соседнюю вышку.
Метод, конечно, примитивный, но движение флагов передаётся со скоростью света, и если обученный персонал в ясный день точно пересылает сигнал, информация доходит быстрее, чем на орле.
В королевстве Шиярта волшебницы тоже использовали этот способ, чтобы своевременно узнавать о прибытии кораблей. Между Сибяком и Элвином в устье Сибяка протянулась короткая, но обустроенная линия связи, которая до сих пор должна быть в рабочем состоянии.
«Расстояние, конечно, делает всё несколько непростым… Но они подняли белый флаг. Увидимся — и расспросим».
В этом мире не было никаких грандиозных международных договоров и подобных правил, но вывесить флаг дружественной страны противника, чтобы избежать нападения, — это что-то невообразимое, нечто, порочащее государственный престиж.
Раз развевается государственный флаг, значит, на борту непременно находится кто-то из представителей правительства Антеркского Драконьего Королевства.
«Верно. Но если переговоры намерены вести на этом корабле, то состояние того орудия, признаться, не слишком-то пристойно».
Точно.
«Капитан, немедленно принеси что-нибудь из ткани и накрой это».
Отдавая приказ, я перевёл взгляд через нос корабля в море — и уже разглядывал вдали поднявший белый флаг корабль.
Повернув голову вправо, я увидел стену, полуразрушенную артиллерийским обстрелом, с обвалившимися участками.