Когда подкрепления из различных стран Крестовых походов постепенно прибывали, Фриц Рони находился совершенно в другом месте.
Столица Крулуанской Драконьей Империи Ашрейя расположена внутри континента, вдали от Средиземного моря. Примерно в её центре находился дворец, называемый Драконьим Дворцом.
Драконий Дворец был великолепным строением, которое в некоторых путевых записках описывалось как «самое красивое здание на свете». Благодаря сочетанию кирпичей, глазированных с одной стороны и обожжённых, он был целиком покрыт фантастическим геометрическим узором.
Дворец, расписанный контрастами глубокого тёмно-синего, бледного голубого, а также скудными вкраплениями золота и белого, несмотря на то что стоял в песчаной стране, был окутан атмосферой обители морского бога на дне океана и с первого взгляда не казался обычным зданием. Выражая своё предназначение как обители Драконьего Императора, он поражал не высотой и не резьбой, а собственной красотой.
Фриц Рони, шествовавший в сопровождении проводника, присланного Драконьим Императором, и нескольких стражников, был заворожён красотой Драконьего Дворца, которую видел впервые за долгое время и во второй раз в своей жизни.
Ашрейя — город, основанный основателем государства Анантой I, священный для крулуанцев, город, к которому они испытывают глубокие чувства. Поэтому, хотя его и считают единственной столицей, неофициально его часто называют «Восточным Городом».
Ему в пару противопоставляется «Западный Город», под которым подразумевается Терюмуур, расположенный у выхода в Чёрное море, на которое выходят галилайцы.
Естественно, Фриц чаще всего общался с Терюмууром, который был ближе к нему географически. В Ашрейе у него почти не было знакомых среди высокопоставленных чиновников.
Однако Фриц хорошо накопил знания о династии Драконьего Императора, проживающей в Ашрейе, о тех, кто был причастен к политике, и о великих купцах, поколениями посещавших Драконий Дворец.
По наущению проводника Фриц прошёл через область, открытую для простых горожан, и углубился ещё дальше.
В прошлый раз он был удостоен аудиенции лишь как перспективный политик.
Но на этот раз всё было иначе. Он прибыл сюда, чтобы выполнять свои обязанности консула.
＊＊＊＊＊
«Давно не виделись, Великий Акнар Третий. И вы тоже, Халифа».
Проведённый в сады Драконьего Дворца (Парадиз), Фриц приветствовал их на языке Аанов и, прежде всего, опустился на колено.
По-своему, когда главы государств ведут диалог, а один из них кланяется, это проблематично, но в случае с Крулуанской Драконьей Империей дело обстояло иначе.
Драконья Империя была древним государством, и масштаб её экономики был иным. Кроме того, трон Драконьего Императора, будучи троном императора, нёс в себе ещё и значение покровителя Кокору-религии. Таким образом, приходилось оказывать почести кому-то вроде императора и папы римского, сложенных воедино.
В силу своего положения, ответственного за целую страну, он не стал бы кланяться до земли, однако отказался бы от коленопреклонения — тогда бы того не уважили.
«Благодарю вас. Пожалуйста, поднимитесь и присаживайтесь».
Так сказал премьер-министр Халифа.
Акнар Третий, к счастью, был не бездарен, но в государствах, где власть передаётся по наследству, монарх не всегда бывает способным.
Роль премьер-министра, восполняющего этот пробел, всегда тяжела в государственном механизме.
Даже если император посредственен, но премьер-министр талантлив, страна в большинстве случаев не поколеблется. И наоборот, если оба — и император, и премьер-министр — некомпетентны, или же император настолько глуп, что отдаляет от себя способного премьер-министра, страна может легко погибнуть.
На самом деле, в Крулуанском Драконьем Империи это случалось дважды.
Хотя название «Драконья Империя» и титул «Драконий Император» не менялись, Акнар Третий не был прямым потомком императорского рода от Ананты Первого.
«Тогда... разрешите неформальность...»
Фриц поднялся, поправил шляпу и сел в кресло. В Коккорском вероисповедании, хотя это и не предписано догматом, из-за обилия пустынных зон существует культура постоянного ношения шляпы или тюрбана.
Кресло было одинаковым и для Акнара Третьего, и для Халифы, и для Фрица. Напротив Акнара Третьего, за немного большим круглым столом, выходящим в сад, стояло кресло. Халифа сел тут же, рядом с императором.
«Ф-фу... Как бы я на это ни смотрел, сад прекрасен. Здесь чувствуешь себя умиротворённо».
Фриц первым делом похвалил сад. Нет владельца, который бы не обрадовался похвале своего сада.
«Вероятно, так и есть», — ответил Акнар Третий, и, похоже, был совсем не прочь.
Сад действительно хорош. Сад Драконьего Дворца особенно богат водоёмами, и в суровом, засыпанном песком месте такое место с зеленью и влагой бесценно.
В любом случае, отсутствие ощущения пыли приятно, а множество деревьев, которых я не видел раньше, радует глаз.
Существуют разные стили садов — флюшский и полуостровный. По сравнению с флюшским, который считает наилучшим способом выстроить деревья в ровные ряды и создать узор из них, сад Драконьего Дворца более живописен: различные деревья посажены вперемешку, и в этом чувствуется человечность. Кроме того, в флюшском стиле садовника обычно удаляют, когда приходят знатные гости, но в этом саду было видно, как садовник спокойно ухаживает за растениями.
«Ведь я живу у моря, и когда есть вода, это, кажется, успокаивает».
«Да? Ах, да... Прежде всего... позвольте поздравить вас с вступлением в должность консула».
Халифа произнес:
— Благодарю вас.
— Это радостное событие. В конце концов, это природный талант, который обнаружила сама Олассем.
Это были не просто слова — Олассем действительно был представлен императору Акнару Третьему трижды. Если уж не друзья, то, по крайней мере, хорошими знакомыми их можно было назвать.
Акнару Третьему в этом году исполняется семьдесят четыре года. Он значительно старше тридцатидвухлетнего Халифы.
Предшественник на посту главного министра служил двум императорам и ушел из жизни пять лет назад. Халифа был тем, кого он заметил и воспитывал, чтобы тот впоследствии поддерживал следующего императора.
— Значит, вы пришли представиться на новой должности? — спросил Халифа.
— Не говорите ерунды, — отчитал его Акнар Третий.
Даже на быстром корабле из Галилая до Ашлейи ехать довольно долго.
А до всего прочего, как бы тесны ни были связи, Союз Галилея не был вассалом Драконьей Империи. Они не были той страной, которую сравнивали бы с отцом и сыном или братьями, как Королевство Энтерак-Дракон.
Государственный руководитель такого уровня не мог приехать лишь ради того, чтобы представиться.
— Должно быть, речь идет о войске Охотника за Драконами, — сразу же перешел к делу Акнар Третий.
— Как и ожидалось от Великого Государя. Вы угадали, — ответил Фриц.
При прошлой аудиенции Фриц почти не разговаривал с Акнаром Третьим, но о его характере подробно рассказывала Олассем.
Если бы он стал использовать в ответ на очевидную догадку фразы вроде «Какое проницательное наблюдение», это, напротив, привело бы правителя в дурное расположение духа.
— Вы пришли за подкреплением? Или, может быть, потому, что перешли на сторону Охотника за Драконами, и просите открыть оборонительные шлюзы Терюм-Уола?
Это было неожиданным контраргументом, которого Фриц не предусматривал, и ему пришлось сознательно подавить удивление, чтобы оно не отразилось на его лице.
С точки зрения Фрица это было невероятно, но с позиции Драконьей империи такой разговор был вполне допустим.
«Что касается подкрепления...»
«Хмм... и какую выгоду это принесёт нашей Драконьей империи?»
Драконья империя не была связана с Галилайским союзом оборонным договором, так что как бы сильно Галилайский союз ни подвергался нападению, обязанность высылать на него войска на неё не распространялась.
«Мы предоставим неограниченную свободу грабежа в зоне городов-государств. Мы не будем вмешиваться в эти действия.»
«...?»
Акналь III, прикрыв лицо выражением недоумения, о чём-то прошептал Халифе на ухо.
«Вы имеете в виду колонии крестоносцев,» — пояснила Халифа. Термин «зона городов-государств», употреблённый Фрицем, по-видимому, не был распространён в языке аанов.
«Разве там уже не выжжена земля после того, как армия Короля-драконоборца пройдёт грабежом?»
Халифа продолжила:
«Они не будут грабить. Шанцы размножаются медленно. Они не тот вид, который рожает по семь-восемь детей, как люди. Поэтому вместо того, чтобы грабить и выгонять местных жителей, они предпочтут кормить их и продолжать обрабатывать землю как раньше.»
«Хитро. Землю можно отнять, но без тех, кто её обработает, от неё никакого толку.»
«Именно. А потому добычи останется более чем достаточно.»
Сказав это, Фриц выглядел точно как торговец, сбывающий свой товар.
Лицо Акналя III, впрочем, не выказывало особого интереса.
«Хмм... неужели ты думаешь, что этого достаточно в качестве платы за подкрепление? Богатство северных холодных деревень — то же, что и маленькая деревня в пустыне. Что бы ты ни грабил, предел известен. На работорговле, конечно, копеечка выручить можно...»
«Ф-фуфу, говоря всё это, вы прекрасно знаете, Ваше Величество, что мой план вас заинтересовал.»
«...О чём ты?»
Акналь III сделал невинное лицо.
«Его Высочество, наследный император Ардил, хотя и является будущим Драконьим Императором, к сожалению, не имеет особых военных заслуг».
В подданных Крулуанской Драконьей Империи существует устойчивое мнение, что Драконий Император должен быть гегемоном.
Тот факт, что император является мастером войны, не обязательно ведёт к счастью народа, но в этой стране обожествление первого Драконьего Императора Ананты I неизбежно породило такую тенденцию.
К тому же Акнару III среди Драконьих Императоров отличался несколько своеобразными сексуальными предпочтениями.
Обычно Драконий Император содержит в гареме множество женщин, но в свои с лишним сорок лет он был очарован одной рабыней.
Эта рабыня была продана из приграничных земель Тирельмеской Богатой Империи и преподнесена императору в дар. Помимо внешних данных, она обладала исключительным умом и была жаждущей власти женщиной. Её справедливо можно назвать выдающейся личностью.
Она разными способами устранила соперниц, была освобождена из рабства и теперь ведёт себя как императрица.
Её единственный сын — Ардил.
Обычно Драконий Император содержит множество женщин в гареме, заставляя их рожать много детей, которых расставляет на различные посты Драконьей Империи, устраивая соревнования для выявления достойного наследника.
На практике, поскольку далеко не все мужчины обладают несокрушимой силой, многие Драконьи Императоры, даже при наличии гарема, не имеют большого потомства.
Однако случай Акнара III был особенным: одна женщина захватила власть в гареме, и в результате её сын стал Драконьим Императором.
У Акнара III было шесть сыновей. Из пятерых, кроме Ардила, трое уже мертвы, а двое изгнаны.
Акнар III в силу возраста не может завести нового ребёнка и вырастить его, чтобы оценить качества. Для Драконьей Империи вопрос о том, как дать Ардилу, достойному стать Драконьим Императором, необходимый опыт, является вопросом жизни и смерти.
«Ваше Величество, конечно, назначит талантливых генералов в качестве советников, а Верховным Главнокомандующим станет Его Высочество Ардил. Если будет объявлено, что он разгромил армию Царя Драконов, чья слух разнёсся от западного края до восточного, то правление Его Высочества Ардила станет незыблемым».
«...Хм-м».
Акнар III, не меняя выражения лица, погладил бороду.
«В случае победы, разумеется, мы также окажем необходимую поддержку. Мы раскрутим барабан, что Его Высочество Ардил стоял во главе и одержал блестящую победу. Для Вашего Величества это лучшая награда, не так ли?»
«Это само собой разумеется».
Вставил Халифа.
«Посылка подкреплений требует денег и гибели солдат. Честь Владыки обретается лишь защитой подданных и территории. Смело прошу, ваша страна не является подчинённой нашей. Проливая кровь за неё, особой чести не получить».
Сказав это, он добавил:
«……Разумеется, помощь давнему союзнике сама по себе будет принята как благородный поступок… Однако, ну, в лучшем случае это стоит рассматривать лишь при условии не более двух тысяч солдат»
Для Клулуанской Империи Драконов такая цифра — не обуза, не больше муравья укуса.
Но двух тысяч солдат было явно недостаточно.
«Понятно… Тогда вас устроит материальное вознаграждение?»
«Не простое звонкое золото. Необходимо нечто, представляющее собой высшую ценность, которую государство может предложить».
«Тогда мы выделим Нойкируте», — сказал Фриц.
Нойкируте — это название город-государства.
Город-крепость, расположенный на границе между Клулуанской Империей Драконов и Галилайским Союзом, вдающийся на территорию Империи Драконов.
Когда Фриц назвал имя этого города, Халифа широко распахнул глаза.
Вероятно, он и представить не мог, что ему предложат стратегический пограничный город.
«Однако я позволю себе поставить условия: подкрепление должно составлять не менее двадцати тысяч элитных воинов и не менее десяти драконьих всадников. Кроме того, если численность неприятельской армии окажется менее шестидесяти тысяч, Нойкируте передано не будет».
«Это…»
«Если не привязать условие к численности противника, получится, что даже если армия Короля Драконоборцев прибудет всего пятью тысячами и, увидев нас, повернёт обратно, нам придётся отдать Нойкируте».
Предложение о передаче Нойкируте было выдвинуто на заседании совета мэров. Согласие уже было получено.
«В таком случае мэры Городов Союза вряд ли согласятся…» — начал было Фриц, но Акнару III прервал его, подняв ладонь.
«Не люблю, когда очевидное озвучивают вслух. В случае крупного сражения, в котором армия моей страны проявит доблесть, — и только тогда — Нойкируте будет передано. Всё».
«……Именно так», — подтвердил Фриц.
Фриц считал, что рассчитывать на подкрепление из стран Иисусова круга не стоит.
Во-первых, Тирельме-Синская Божественная Империя, которая до сих пор выставляла больше всего войск для крестовых походов, сейчас погружена в ожесточенную гражданскую войну. Естественно, она не в состоянии выделить подкрепление.
Союз Федераций Юфос лишился крупнейших портовых городов на побережье и экономически истощен. Наиболее здоровым выглядит Королевство Фрюша, обладающее обширными сельскохозяйственными угодьями и мощной армией, но и оно в первую очередь хочет сохранить свои вооруженные силы для обороны собственной территории и вряд ли захочет активно высылать войска.
Серьезно думающими об этой войне остаются только непосредственные участники, Галилайская Конфедерация, и Папская область.
Они используют Галилайскую Конфедерацию лишь как волнорез, как стену, но, по крайней мере, у них совпадает одна цель — необходимость активного противодействия войску Юри Хоу.
Однако подкрепления, которые может выставить одна только Папская область, как бы то ни было, вселяют мало уверенности.
«Выходит, если условия не будут соблюдены, подкрепление будет потеряно без толку?»
«Разумеется, в таком случае мы компенсируем все военные расходы. Ни Драконья Империя, ни вы не понесете убытков.»
«Что ж, тогда можно будет просто считать это военными учениями...»
Произнеся это, Акналь III вдруг отвёл взгляд от Фрица и глубоко откинулся спиной на спинку кресла.
Облокотив локоть на подлокотник, он утопил руку в своей бороде.
Видно было, что он глубоко задумался о чем-то.
Халифа молчал, не вмешиваясь, не предлагая советов. Он, кажется, тоже размышлял, и, возможно, прерывать его ход мыслей означало бы вызвать гнев.
Фриц тоже не спешил требовать ответа и просто сидел.
«Вышлем Драгонютов.»
Драгонюты — элитная пехота Драконьей Империи, напрямую подчиняющаяся королевской семье. Все они вооружены длинноствольными ружьями.
«Владыка Дракон, позвольте возразить...»
«Я понимаю, к чему ты клонишь.»
Акналь III прервал советника.
Насколько глубоко он проник в суть? Фрицу было невозможно проникнуть сквозь бороду в мысли этого старого императора.
Предложение продать Нойкирхте — это, по сути, пустой вексель, и, вероятно, они проникают в том, что на деле передавать его он не собирается.
Вполне возможно.
— Раз уж я здесь веду переговоры с Халифой, сегодня мне предоставят приготовленную комнату для ночлега. Завтра мы проведём официальные переговоры.
Это означало, что он хотел ещё поработать с Халифой за закрытыми дверями.
— Как угодно. Жду хорошего ответа.
На этом Фриц завершил разыгрывание карт, которые планировал с самого начала, и добился необходимых уступок.
Уступка Нойкирхте в обмен на обещание крупной армии была бы наилучшим вариантом, но с самого начала он не рассчитывал, что всё пойдёт так гладко.
Учитывая, что Акнар III сам выставил на стол карту в виде драконьего отряда, можно предположить, что он ценит своего наследника Ардила даже больше, чем Фриц себе представлял.
Размышляя об этом, Фриц поднялся со своего места.