Первый Орден Оруженосцев, также известный как Храмовый Орден Оруженосцев, комплектуется за счёт людей, набранных из монастырей и при них состоящих приютов для сирот на всей территории Папской области. Кандидаты подвергаются закалке по жёстким методам, унаследованным с времён Империи Божественной Стражи. Из каждых десяти поступающих девять выбывают, прежде чем им исполнится двадцать два года и они будут признаны полноценными членами ордена, причём десятая часть выбывших погибает. Набора из числа простых горожан не проводится.
Так сформированный Храмовый Орден Оруженосцев дополнительно делится внутри на четыре дивизии. Каждой дивизии присвоено имя, основанное на одном из четырёх Священных Букв (Тетраграмматона). Однако, считая, что возглавлять свой корпус именем Господа — святотатство, бойцы проявляют смирение и обычно называют свою дивизию просто по номеру.
Базилио Казари, принадлежащий к I-й Дивизии, в повседневности занимает пост заместителя начальника Отдела по Расследованию Ереси, выполняя разнообразные поручения. Работа отдела — расследование еретиков как внутри, так и за пределами империи. Если речь идёт о небольшой организации, подобной целой деревне, отдел уничтожает её собственными силами, используя такие методы, как убийства. Если же дело касается крупной и опасной группировки, дело докладывается наверх и передаётся в распоряжение крупных воинских подразделений. Разумеется, в обязанности входят и операции под прикрытием.
Однако Базилио и представить не мог, что его направят в командировку аж на самый север. Сейчас он находился к северу от Сибяка.
***** ***** *****
Два года назад здесь произошло масштабное сражение. Многие из знакомых и друзей Базилио полегли на этом поле. Ведь именно здесь за один день были уничтожены две из четырёх дивизий — II-я и III-я.
Перед ним расстилалась поросшая травой равнина, за которой возвышалась низкорослая роща. Поскольку это место недалеко от города, поле боя было полностью расчищено. На первый взгляд оно выглядело просто как открытое пространство.
Разреженность поросли, вероятно, объяснялась тем, что земля здесь впитала людскую кровь. Судя по всему, единственное, что могло напомнить о десятках тысяч тел, некогда здесь лежавших и чьи жизни оборвались, — это едва заметные следы.
Место унылое.
Базилио подумал, как хотел бы создать здесь, для павших товарищей, хотя бы лес, где слышался бы пение птиц, — и тут же признал эту мысль невозможной.
— Хватит, Ольберт.
Рядом с Базилио его подчинённый Ольберт стоял, упёршись руками в землю, и его плечи дрожали.
Он потерял здесь близкого друга, который служил во II-м дивизионе. Вероятно, вспоминая о друге, он не сдержался.
— Хотя много демонов пало и здесь, прошло уже два года. Близкие, которые сильно скорбели, уже должны были проститься с этим. Если вы будете так горевать на этом месте, это покажется подозрительным. Прекратите немедленно.
— …Да.
Ольберт поднялся и вытер слёзы рукавом.
Базилио достал из пазухи носовой платок и протянул ему.
— Вытирай этим. Если вытирать рукавом, вокруг глаз останутся следы.
— …Понял. Простите.
Базилио одолжил платок не из дружеской заботы о коллеге.
Впереди их ждала самая опасная часть операции — проникновение в столицу. На этапе, требующем максимальной осторожности, он не мог оставить без внимания даже малейший изъян.
— Уже закончили? — голосом, полным безразличия, спросил Бенедикт.
Бенедикту, судя по всему, не было дела до поля боя, где пали его единоверцы. Он лениво болтал ногой, скучно пиная траву.
— Закончили. Идём, Ольберт.
— Да.
— Перестань думать о потерянном друге. Успокой свои чувства.
— Да, Базилио.
— Напоминать не нужно, но когда войдём в город, помолчите, — скучающе вставил он.
«Неужели он считает нас настолько глупыми?» — подумал Базилио.
Бенедикт, в отличие от Базилио и Ольберто, не был членом Первого Добровольческого Рыцарского Ордена. Он, простолюдин, служил в Ватиканском Третьем Рыцарском Ордене.
Причина, по которой включили этого полукорыстного человека, была в том, что среди Первого Добровольческого Ордена не нашлось говорящего на демоническом языке.
Базилио владел террорианским как родным и дополнительно изучил аанский язык Империи Драконов. Ольберто также изучал аанский.
Ещё несколько лет назад демоническая нация считалась свечой на ветру, и необходимости в подготовке кадров, владеющих демоническим языком, не видели.
Поэтому среди военных, свободно и без напряга говорящих на языке демонов, были в основном переводчики, а также, пожалуй, палачи.
Палачи тоже рассматривались, но, хотя они и числились военными, сомневалось, вынесут ли они долгий поход. А главное — у Бенедикта было красивое лицо.
Как человек, способный не вызывать подозрений в присутствии демонов, он был подходящим.
Однако Бенедикт был легкомысленным мужчиной, и его нельзя было назвать идеальным кандидатом для этой миссии.
По сути, он учил демонический язык ради того, чтобы сойтись с бывшей проституткой-демоном. Легкомысленным он быть не мог.
Называть демонов «длинноухими» и использовать их как объект сексуальных утех — это тоже сексуальное отвращение, несовместимое с Базилио и Ольберто, и сейчас он старался избегать разговоров, не связанных с заданием.
«Ну, пошли. Как только это закончится, я стану богачом.»
＊＊＊＊＊
«—!»
В указанном особняке Ольберто беззвучно вонзил клинок в спину стражнику, не издавшему ни звука, зажав ему рот.
После нескольких секунд судорог демон обмяк. Ольберто, чтобы не лилась кровь, развернул тело убитого спиной и перенёс его в тень стены, положил на землю.
Базилио посыпал песком небольшую лужицу крови и, хотя и не слишком тщательно, замёл следы.
«Идём.»
И они бесшумно вошли в дом.
«— Кх!»
Едва войдя, они услышали тихий вскрик от переодетой горничной демоницы.
— Ты и есть Азуми? — Базилио заговорил на тэллорском. По предварительной договорённости (брифингу) предполагалось, что эта женщина выполнит роль проводника, вводящей их в дом, и должна была владеть тэллорским языком.
Азуми было не её настоящим именем, скорее, конспиративным псевдонимом, но это не имело значения.
На территории поместья, помимо охраны, должны были находиться только она и целевая женщина — «мишень».
— Да, — она кивнула, подтверждая, что именно она и есть Азуми.
— Где цель?
— На втором этаже.
— Веди.
Азуми немедленно поднялась по лестнице на второй этаж.
Они пошли прямо, и дверь, которую она открыла в конце коридора, вела в комнату, напоминавшую гардеробную.
Целевая женщина находилась там, полуголая, выбирая платье.
Базилио на мгновение подумал, что она, может быть, человек.
Потому что для демонши её грудь была слишком пышной. Эта мысль, что в рядах демонической расы вряд ли найдётся настолько одарённая женщина, что даже Великий Генерал желает заполучить её мудрость, подпитывала его сомнения.
Он уже почти убедился, что это не дело рук демонов, а человеческая интрига, как в момент его движения между прядями её волос показалось ухо.
Ухо было отчётливо заострённым и поросшим шерстью.
Так значит, всё-таки демоница.
Базилио потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от этого ряда противоречивых впечатлений.
— ...!? █████ ████████! — женщина кричала что-то на демонском наречии.
«×××!!! ×××××!!!»
Кто-то, похоже, допрашивает АзуМИ. Судя по обстоятельствам, это неудивительно.
«!? Она — цель?»
Оберто, запоздало поднявшийся на второй этаж, с выражением удивления посмотрел на женщину. Вероятно, его поразила грудь, совсем не похожая на то, что ожидаешь от демона.
«Так, похоже, и есть.»
«…Понимаю, вот она какая, эта женщина.»
Оберто посмотрел на неё с ненавистью в глазах.
Наверняка он видит в ней демона, во многом ответственного за поражение в битве двухлетней давности и нынешнее ухудшение положения Священной нации.
Базилио мыслил так же. Однако, быть может, с годами он научился сдерживать подобные чувства внутри.
Работа Отдела по расследованию ересей — это отнюдь не только благие поступки. Иногда приходилось закрывать глаза на тех, кто, согласно правосудию, проповеданному Иисусом, заслуживал осуждения, — а иногда — отправлять на костёр девушку, которая казалась абсолютно невинной.
Молодой Оберто ещё ни разу не сталкивался с подобными моральными дилеммами.
«Хьюу!»
Бенедикт, поднявшийся на второй этаж и увидевший женщину в вызывающем наряде, свистнул коротко — так, словно этот свист развеял все сомнения двух других.
«Азуми-то или как её. Это точно та самая Лили, учёная?»
Базилио на всякий случай переспросил.
«Да.»
Из-за криков женщины было трудно разобрать слова, но АзуМИ ясно подтвердила.
Раз так — значит, она и впрямь Лили.
Вернее, так и придётся считать.
Будучи одновременно талантливой учёной и доктором, эта женщина была одета в откровенно декольтированное платье, подобное тем, что носят содержанки высшего света… На повседневную одежду это не было похоже, и этот момент вызвал сомнения, однако проверить личность самой женщины в данной ситуации было невозможно.
Само по себе пребывание в этом городе было смертельно опасным с каждым мгновением, и нужно было как можно скорее покинуть его.
На допрос на месте не было времени, а если подбрасывалась подставная особа — времени на проверку этого тоже не было.
Конечно, если бы это была не женщина, а мужчина, столь серьёзная перемена потребовала бы проверки, несмотря на угрозу провала операции, но это была женщина.
Очки на ней создавали некоторое ощущение, что передо мной действительно доктор.
«В таком виде дело не пойдёт. Бенедикт, надень на неё белый халот, который там лежит, а вниз дай штаны. Ольберто, ты — следи, чтобы она не пыталась сбежать, хоть при каких-то обстоятельствах.»
«Ох… жалко,» — Бенедикт, похоже, был возбуждён увиденным и смотрел на неё взглядом, выдающим низменного обывателя.
«Не смей трогать её. Если доведёшь до отчаяния и она покончит с собой, всё будет напрасно. Ольберто, проследи, чтобы Бенедикт не начал строить чудачества.»
«Понял.»
«Чё за херня скучная.» — Бенедикт так сказал и протянул халат и подходящие штаны.
«Х×х×, х×х×хх×х!»
«Х×х×！！！！» — Лили обрушила на него поток ругательств (?), а затем со всей силы шлёпнула его по щеке. Раздался громкий хлопок.
После короткой паузы Бенедикт, желая отомстить, поднял руку.
Видимо, он не испытывал никаких угрызений совести, поднимая руку на женщину.
Базилио, заранее опасавшийся подобной реакции, наклонился вперёд и схватил поднявшуюся руку за запястье сзади.
«Хватит. Ты хоть понимаешь, сколько времени и жизней было потрачено на то, чтобы довести эту операцию до этого этапа?» — говорил он.
Хотя оккупированные территории были густонаселёнными, говорили, что проникновение внутрь и установление контакта с представителями демонического племени было делом чрезвычайно трудным.
В процессе вербовки Азуми и трёх других демонов было установлено контакт с тринадцатью демонами, при этом погибли тридцать восемь человек.
Попытка подкупа провалилась, и нас выдали. Вражеская территория неизбежно сопряжена с такими рисками при вербовке шпионов.
Нельзя позволять стратегии зависеть от слабостей какого-то жалкого мужчины.
— ...Всё будет хорошо. Женщины не покончат с собой из-за мелочей, — усмехнулась Кэрол.
— Ты не жизненно необходимый персонал. Если будешь слишком капризничать...
Базилио сжал её запястье.
— А-а... ладно, — мрачно произнесла Бенедикта.
«××××××, ××××»
— ............
Она приняла одежду.
Под давлением напряжённой атмосферы послушно надела брюки под платье.
— Я хочу кое-что сказать, — вмешалась Азуми.
— Она должна встретиться с Юри Хоу и станет его любовницей.
Её слова показались непонятными.
Говорят, Азуми — носителька телорского языка, но явно не владеет им хорошо. Так невозможно точно общаться.
Я слышал, около восьми месяцев назад в оккупированной колонии она лишилась должности деревенского старосты и, находясь в бедности, была подкуплена деньгами. Но с таким уровнем языка она не смогла бы даже руководить деревней.
Теперь я понял причину её отставки.
— Бенедикта. Если ты закончила раздавать одежду — переведи.
—Хе-хе.
Бенедикт определённо лучше Азуми владеет обоими языками.
Как минимум, нескольким демонам, с которыми они говорили по дороге, это не показалось ни капли странным.
—×××××? ××××××?? ……Она говорит, что эта Лили должна была встречаться с Юри Хоу, и если бы она не появилась, Юри Хоу мог бы прийти сюда.
—Что?! Не с отрядом, а один?
—××××××××××??
—××.
Азуми кивнул.
—Этого она не знает. Но раз речь шла о тайной встрече, вероятность того, что он придёт в одиночку, весьма высока.
—………
Базилио на мгновение погрузился в состояние онемения.
Его заставляли принять предельно сложное решение, опираясь на информацию, свалившуюся как снег на голову.
Юри Хоу — один? Здесь?
Ловушка? Нет, если бы это была ловушка, они не стали бы утруждать себя такими кругами, готовя какую-то женщину. Её бы уже сковали и удерживали.
—Господин Базилио, тогда я останусь здесь и попробую.
Тотчас же предложил Ольберто.
Речь шла о решимости остаться, рискуя жизнью, и вступить в бой, поставив всё на карту.
—Ольберто. Когда она закончит облачаться в белое платье, заткни ей рот кляпом и свяжи руки. Бенедикт, прикажи горничным привести в порядок растрёпанную комнату, а потом ступай за каретой. Давай, в движение.
—Так точно.
Отдав приказы, Базилио погрузился в глубокую задумчивость.
На глазах у неё двое начинают движение. Лили тут же набивают рот тряпкой и заталкивают в рот загнуздник. Бенедикт, подчиняясь приказу, бросается вниз по лестнице.
Впрочем, у Базилио есть полномочия руководить на месте, но права менять план операции у него нет.
К тому же, возможности запросить инструкции у Верховного Полководца здесь нет, равно как и нет никого другого, кто мог бы воспользоваться этой удачей. Пожалуй, если действительно представилась превосходная возможность убить Юри Хоу, то это именно тот случай, когда следует изменить план, действуя по собственному решению.
Однако Юри Хоу, как он слышал, сам является немалым мастером.
Даже если нападение будет неожиданным, узнав, что возлюбленная не явилась на встречу, он наверняка насторожится.
Кроме того, изначально план был похитить её, поэтому специального снаряжения вроде арбалетов для убийства или ядов при себе нет.
Смогут ли справиться, оставив одного Ольберто?
Вообще-то, сама мысль о том, что Юри Хоу придёт сюда один — лишь предположение.
Если он приведёт с собой войско (а если судить здраво, эскорт крайне вероятен), то Ольберто погибнет впустую, и при этом сразу станет очевидно, что это операция человечества.
Это неизбежно плохо скажется на успехе всех последующих операций.
«Хотя за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь». Пытаясь одновременно получить сановную и духовную должность, можно остаться без обеих. Так и в данном случае: нужно ясно определиться, за кем идти, и сосредоточить усилия на одном.
Поручить Лили Бенедикту, а самому с Ольберто встретить врага?
Невозможно.
Проблема не в том, что Бенедикт может изнасиловать её, и она покончит с собой. Скорее, если она покончит с собой — половина цели будет достигнута.
Настоящая проблема в том, что в критической ситуации он не сможет быстро принять решение об уничтожении девушки. Бенедикт будет беспомощно убит, а её спасут. Демоническому государству не будет нанесено никакого ущерба. Это худший из возможных исходов.
Тогда, может, убить её здесь, а Бенедикта тоже убить, поскольку тот откажется сотрудничать с отрядом смертников, то есть, достигнув половины цели, отказаться от второй, и вместе с Ольберто ждать Юри Хоу?
Базилио подумал, что это довольно хорошее решение.
На левых чашах весов лежит результат — возвращение доктора Лили. На правых — результат — убийство Юри Хоу.
Если говорить о том, что тяжелее, правая, конечно, тяжелее. Однако эту тяжесть нужно разделить на вероятность.
Базилио задумался, какова же вероятность того, что Юри Хоу действительно придёт один.
Вдова-правительница страны встречается с любовниками, но разве станет кто-то приходить домой расспрашивать, почему один из многочисленных любовников не явился на свидание?.. Прежде всего, это уже подозрительно.
Сама вероятность его появления здесь — максимальная пятьдесят процентов. А если ещё и допустить, что придёт он в одиночку, то процентов десять. Вот такая арифметика.
Конечно, если бы шансы составляли сто процентов и он пришёл бы один, было бы выгодно дождаться его, даже исказив задание ради блага страны. Но когда вероятность падает ниже десяти процентов, чаша весов всё же не уравновешивается.
«Базилио, позвольте мне!»
Молодой Ольберто, закончив связывать доктора Лили, горит жаждой действия, глаза его налиты кровью.
Ольберто — один из самых искусных бойцов первого выставочного отряда, особенно в искусстве убийств, быстр на ноги и виртуозно лазает по стенам. Плохая актёрская игра делает его непригодным для тайных расследований, но в ночных проникновениях в крепости ему равных нет.
Может быть, боевые способности Юри Хоу переоценены? Даже если вероятность всего десять процентов, всё же стоит оставить для этой задачи Ольберто.
Нет... всё-таки нет. Судя по обстоятельствам, Бенедикт абсолютно бесполезен.
Обратный путь займёт очень много времени. Один из них во сне не сможет следить за ней.
Без Ольберто невозможно будет благополучно завершить перевозку пленницы.
«...Нет, невозможно. Миссия не изменяется.»
Базилио принял окончательное решение.
Людей слишком мало.
Решение действовать в тылу врага с минимальным обнаружением, максимально сократив состав группы, обернулось против них.
Они не способны гибко реагировать на изменение обстоятельств.
«Надеюсь, вы не жалеете собственную жизнь?»
«Нет. Я делаю вывод, что вдвоём мы не сможем выполнить обе задачи: и убить Юри Хоу, и доставить её живой. Если выбирать одну из миссий, приоритет остаётся за первоначальным планом. Убийство Юри Хоу слишком неопределённо, а нынешняя операция по похищению развивается благоприятно.»
«...Понял. Раз это ваше решение, Базилио.»
Ольберто, сказав это, снял угрожающее напряжение, способное разрезать всё, до чего он дотрагивался.
— Дайте мне обещанные деньги, — произнесла Адзуми, закончив наводить порядок в комнате.
Хотя она работала горничной всего полгода, в этом доме она, похоже, привыкла к уборке — комната выглядела вполне опрятно.
Она уже получила аванс в тридцать золотых монет, а оставшиеся сто должны были быть выплачены сейчас.
— Сначала проверю. Ты не оставила ничего, что может стать нашей уликой? Дневники и тому подобное — хлопотное дело.
— Ничего не оставила.
— Хорошо. Иди вниз. Ольберто, через минуту приведи её сюда.
Верно, двое были необходимы. Одному человеку не справиться так быстро даже с такими пустяками, — подумал Базилио, спускаясь вниз.
— Дайте скорее деньги. Мне нужно немедленно уйти отсюда.
Адзуми торопила, её голос звучал напряжённо, хотя речь по-прежнему оставалась неуклюжей.
— Подожди здесь.
Базилио указал на голый пол в пустом помещении.
— ...?
Адзуми, не выражая ни малейшего подозрения, перешла на указанное место.
— Глупая женщина.
Базилио медленно обхватил её затылок и челюсть. Адзуми на мгновение расширила глаза от ужаса.
Следующий миг она была уже кончена.
Хрустнули позвонки, когда он резко свихнул ей шею, переломав шейные позвонки. Её челюсть рванула вверх, и тело мгновенно обмякло. Адзуми, как обезличенная тряпичная кукла, из которой вырвали все нитки, замерла без движения.
Не привезла никаких денег, чтобы заплатить. Глупая женщина.