После девяти дней бесперебойного плавания корабль прибыл в Байрон-Пик — столицу Республики Альбио.
Впрочем, как рассказывал в дороге учитель Ииса в своих лекциях по истории, жителям Республики Альбио называть Байрон-Пик столицей было скорее неприятно.
Изначально в бухте возвышался заметный холм, который служил морякам ориентиром, и поскольку земля принадлежала некоему Байрону, холм называли Байронс-Пик.
Название перешло к городку, выросшему у подножия, а со временем исказилось до Байрон-Пик.
Когда Альбио оказался в противостоянии с миром Иисуса и постоянно жил в страхе, что в любой момент может быть атакован, удобно расположенный Байрон-Пик с его заметным холмом в бухте стал цениться всё больше.
В итоге столицей он стал как бы само собой, но вряд ли это была история, которой стоило хвастаться перед чужестранцами.
На Большом Альбио находился великолепный город Альбион, и именно он был сердечной столицей для граждан Республики Альбио.
Альбион стоял в центре южных равнин Большого Альбио, в районе Бирмингема, и слыл городом величественным.
Острова Великобритания и Ирландия около двух тысяч лет назад насчитывали примерно три древних царства, каждое из которых, по слухам, владело территориями, объединявшими Ирландию со Шотландией и Англию с Уэльсом, но, как и прочие земли, они были сокрушены Кусруксесской Священной Империей и вошли под её власть.
Именно тогда столицей основанной Кусруксесской Священной Империей провинции Альбио стал Альбион.
После падения Кусруксесской Священной Империи эти земли стали оккупированной территорией Карлугиньонской Империи.
Однако, когда разгорелась Великая война между карлугианцами и католиками, Карлугиньонская Империя, нуждаясь в военных расходах, одна за другой вводила масштабные повышения налогов.
Налоговая нагрузка была примерно одинаковой по всей стране, но от этого она не становилась менее ужасающей, и жители Большого и Малого Альбио несли на себе невероятное бремя.
Для них, живших на островах, война была лишь пожаром на противоположном берегу континента, и по-настоящему они её не ощущали.
И всё же одни только налоги поднялись до таких размеров, что люди могли умирать от голода, и когда Карлугиньонская Империя, атакованная со всех сторон, пришла в упадок, они подняли знамя восстания.
Однако равнины плодородного и удобного для высадки Большого Альбио были заняты крупными военными соединениями Карлугиньонской Империи, настороженно ожидавшими десант противника.
Поэтому восстание вспыхнуло на Малом Альбио.
Потом они удачно захватили Малый Альбио и даже добрались до Шотландии, но, похоже, выиграть сражения на равнинной местности им так и не удалось.
Затем на острова высадилось Королевство Фрюша, преследовавшее Карлугинийонскую Империю, и южные земли были отняты у них.
Конечно, на юг они продвинулись на волне общей кутерьмы, подобно мародёрам, грабящим пожарище, но и на этот раз в боях на равнине потерпели поражение и снова были разгромлены и оттеснены в горные районы.
В горных районах, где сопротивление дать было нетрудно, одержать победу удалось, и Север был защищён.
Затем, примерно сто восемьдесят лет назад, между Иисусским государством и Кокорру-государством разразилась великая война.
Эту войну называют Вэйцзы-войной — это была полномасштабная война государств-союзов против государств-союзов, в ходе которой состоялось множество сражений, баталий в десятки тысяч человек, и Иисусское государство оказалось втянуто в неё целиком.
Юфосская федерация — это государство, образовавшееся в тот момент в результате «удара в спину», отделившись от Фрюшского королевства.
Способный основатель одномоментно поднял мятеж, хитроумным планом дурачил другие государства и мастерски добился независимости — это сходно с историей Галилайского союза.
В тот момент Юфосская федерация атаковала юг Большого острова Альбио, подвластного Фрюшскому королевству, и захватила его.
В истории не было столь благоприятного момента, но, к стыду, Большой совет Республики Альбио тогда находился в хаотическом состоянии и был в самой гуще политических интриг.
Государственный орган принятия решений был парализован, армию не удалось мобилизовать систематически, и они лишь наблюдали, как перед их глазами меняется власть над равнинными территориями.
Из этого извлечён урок: во избежание повторения подобного внутренняя система немного изменилась, увеличены полномочия председателя Большого совета — человека, подобного премьер-министру.
И так продолжается по сей день.
＊＊＊＊＊
В корабельной каюте находилось четверо человек.
Я, Лилика Кукурильсон, посланник от Республики Альбио и привлечённый им стенографист-секретарь — четверо в сумме.
«Издалека, через долгий путь… приношу извинения за причинённые хлопоты, Ваше Превосходительство Юри Хоу».
«Рекомендую себя».
Я приподнялся со стула и обменялся рукопожатием с посланником.
«Итак, член Большого совета Оверин Октар, вы — уполномоченный посол, верно?».
«Ничего не имею против».
Похоже, действительно не имеет.
«Цифра в пятьдесят процентов комиссионных слишком высока. Это крупная сделка. Прошу снизить примерно до десяти процентов».
Я уже отправлял к ним посланника с моря и предложил условия.
Меня пригласили на берег, но я отказался, и в итоге состоялась встреча на борту корабля.
Ну, я и думал, что они попытаются надуть цену, но пятьдесят процентов, говоришь…
«С нашей стороны тоже есть расходы на вознаграждение за труд»
«Я понимаю. Ваша страна, формально находясь в состоянии войны, не поддерживает официальных дипломатических отношений с другими государствами. Но даже так — пятьдесят процентов это слишком»
«Пятьдесят процентов — это совестливая цена. Боюсь, вашей стране не остаётся выбора»
Хм…
Ладно, у нас теперь тоже немало тех, кто говорит на терроре, и мы могли бы принять посланников других стран и вести переговоры по отдельности.
Но тогда сделки будут возможны только с крупными игроками, вроде тех, кто на первой странице.
«Это безобразие!»
Лилика Куккурильсон, которая была рядом со мной, разгневалась.
«Лилика. Замолчи»
«Но, но—!»
«Заткнись»
Это не торговый переговорный стол.
Это дипломатическое столкновение.
«— Наша страна, должно быть, неплохо заработала на вашей компании в прошлом»
«Мы признательны за это»
После этого я некоторое время ждал, но второго предложения от них не последовало.
Признательны — и всё?
«Хмм…»
Понятно. Значит, вот как они играют…
Ну, в конечном счёте, с точки зрения выгоды для них мы — куда более ценные партнёры, чем те, с кем они сейчас связаны. Вот в чём дело.
Тех, с кем стоит выстраивать долгосрочные отношения, лучше переговаривать честно.
Это очевидно.
А мы для них — не из таких, поэтому они и выдвигают столь непомерные условия.
«Тогда позвольте закупить только продовольствие»
«И стоимость установим в тысячу эпи за мешок пшеницы»
«Ч-что…! —»
Лирика Куккурилон изменилась в лице.
Не знаю точного курса обмена, но цена, вне всякого сомнения, была чудовищной.
«Замолчи»
«Но же—! Это абсолютно безумная цена! Вы тут смотрите на нас как на—!»
«Ведьмы тоже так делали»
От бабки Луиды Гюданвиер я тоже за саму возможность вести дела с ними потребовал отдать двадцать процентов.
По тем меркам — пятьдесят процентов, включая трудозатраты, — это даже по-божески.
Среди безумных цен, какие ставят бандюганы, это хоть можно назвать честной, но всё равно это ничего не меняет — цена всё равно астрономическая.
«Ну, ладно. Впрочем, раз обстоят дела так, мне придётся подумать о дальнейшем сотрудничестве»
«Похоже, здесь есть какое-то недоразумение»
Овэлин Октар поднялся со стула.
По его стороне находился другой секретарь, которого я попросил присутствовать, и он вёл стенографию.
Оверлин Октар смотрел в окно корабельной каюты.
«У нас было два варианта. Первый — заключить сделку с Королевством Шиярта на условиях, о которых я уже упоминал».
«Понятно».
«Второй — захватить ваш корабль здесь и сейчас».
«Понятно».
Как и ожидалось.
«При втором варианте мы смогли бы заполучить Юри Хоу и, хотя он сейчас отсутствует, Иссу Католику Вичиту. Оба стоят очень дорого. Мы можем взять вас в плен и обменять на королей и аристократов вашей страны».
Что ж, это действительно так.
На этом можно было бы неплохо заработать.
«Учитывая ваше положение, вы согласитесь на обмен, как бы ни завысили цену. Иссу Католика Вичита и те великие, кто занимает первую страницу вашего списка... Если сложить их вместе, можно вытянуть сумму, равную пятикратному размеру нашего государственного бюджета. Теперь вам понятно, почему пятьдесят процентов комиссионных — это совесть?».
«Слышал о вашей славе пиратов, но превзошло всё ожидания. Впечатляет».
«Благодарю за комплимент».
Совершенно без раскаяния.
Этот парень, вероятно, настоящий, но, по сути, он расходная фигура, и в качестве заложника его значение мало.
«Только вот, умным это не назовёшь. Хотя, конечно, другого выхода не было».
«Как скажете».
«Секретарь, ты записываешь? Это, вероятно, станет документом, войдущим в историю. Ответственность огромна».
«А?».
Секретарь поднял голову.
Заглянув в записную книжку, я увидел, что статс-секретарь аккуратно вёл протокол изящным скорописным почерком.
«Ваша страна, как я полагаю, хоть и порывиста, но не безрассудна. Надеюсь, вы пересмотрите свою позицию.»
«Как так? Не знаю, осведомлены ли вы, но этот корабль стянул паруса.»
«И что с того?»
«Мы прекрасно знаем эту бухту. Пять судов у вас подветер — от нас не уйти ни при каких обстоятельствах. У вашей страны нет опыта морских сражений. Ваши шансы на победу — один к десяти тысячам.»
«Хм… ну, ладно. Тогда, если мы попытаемся бежать, это автоматически будет означать начало войны между Шияртой и Республикой Альбио, верно?»
Когда я произнес это, Оверлин Октааль, должно быть, наконец почувствовал сильное внутреннее смятение.
На его лице исчез прежнее самообладание.
«…Вот как это будет воспринято.»
«Я хочу убедиться, что войну начинаем не мы. Если мы отплывём, подняв паруса, ваш флот начнёт операцию по захвату без объявления войны. Я должен принять это как такую декларацию, верно?»
«…Нет.»
«Нет? Вы же полномочный посол. Ваши слова фиксируются. Если свериться с протоколом, это именно так и будет истолковано. Или вы отзываете свои слова?»
«…Нет, вы правы, именно так и будет воспринято — как начало войны.»
Я получил подтверждение словом.
«Тогда, когда корабли вашей стороны, находящиеся подветер, поднимут якорь или обрежут канат, будем считать, что операция по захвату начата. Секретарь!»
«Да?»
Суетливо записывавший протокол секретарь поднял голову.
«Сообщу протокол, составленный на сегодняшнее совещание, для подписей обеих сторон.»
«…Как?»
Оверлин Октааль, похоже, был теперь в пределе замешательства.
«Неужели не понимаете? Сейчас мы откроем военные действия. Начало войны.»
Когда я произнёс это, по корабельной каюте пронёсся всплеск напряжения.
«Ну-ка, мистер секретарь, изготовьте копии побыстрее. Нужны два экземпляра — по одному для каждой стороны.»
＊＊＊＊＊
Матросы поднимают паруса.
«Ваша страна, надо признать, крайне медленно информируется. Неужели вам неизвестно, что мы потопили значительное число кораблей Юфосской федерации?»
Оверин Окталь молчал.
Я смотрел в бинокль на якоря пяти кораблей.
«Нет, нам это известно.»
«Значит, вы не предполагали, что это оружие устанавливается на корабли? Дорогой ценой пришлось заплатить. Хоть вас и соблазнили большой конфетой перед носом.»
Я видел, как были отданы якоря пяти кораблей.
«Поднимайте сигналные флаги!»
Когда я крикнул, заранее подготовленные сигнальные флаги взвились.
С ближайших кораблей поднялись шесть орлов.
«Смотрите — таков результат вашей недальновидности.»
Орлы, обогнав четыре из пяти кораблей, бросали нечто сверху, снижаясь крутым пикированием.
Но на палубах ничего не происходило.
Боеприпасы, вероятно, пробивали их насквозь.
Под палубами, пробитыми тяжестью чугуна, уже к этому моменту взрывы разбросали осколки металла и горящее топливо, поражая экипаж и порождая неуправляемые пожары.
Два запасных орла, убедившись, что все снаряды попали в цель и ни один не был сброшен впустую, взяли курс на гавань.
«Будьте уверены. Я дал указание оставить один корабль. Экипаж будет спасён. Погибших во взрыве, увы, не спасти.»
«………»
Скоро из корабля начал подниматься дым — тонкая чёрная струйка.
Вернувшемуся грифу тут же передали зажигательную бутылку, и он снова взмыл ввысь. Когда бутылку сбросили, любые действия по управлению кораблём на палубе стали невозможными. Удачно попавшая в основную мачту бутылка мгновенно превратила мачту одного корабля в горящий факел.
Моряки прыгали за борт и плыли к единственному уцелевшему судну.
— Что случилось? Вы должны ехать готовить отчёт. Необходимо всё как следует осмотреть.
Он посмотрел на Овелина Октара — тот был бледен как мел.
— Успокойтесь. Я не зол. Я и это предвидел.
— ……Да.
— Боеприпасов у нас достаточно. Сейчас в порту стоят... сорок восемь кораблей. Не думайте, что хотя бы один уйдёт. Всё, включительно с теми, что на верфях, должно быть уничтожено.
— ……Но это…
— Что? Это та война, которую желала ваша страна. Вы, как полномочный посол, подписали протокол. Оправдываться теперь бесполезно.
Овелин Октар жалко дрожал всем телом. Вероятно, он понял, что с появлением этого оружия морские сражения больше невозможны. Взрослый может сломать руку младенцу.
— Теперь — к предложениям. Если республика Альбио согласится на сотрудничество, мы предоставим этих грифов в бесплатное пользование. А вот оружие, способное и вправду поджигать корабли, придётся купить.
Грифы дружат только с шантинионцами, так что сами они присвоить его не смогут. Хорошо, что удалось продемонстрировать мощь грифов.
Трактат удастся заключить на выгодных условиях.
«…Что вы имеете в виду?»
«Союз Юфос. Как видите, с тем оружием в морском сражении у вас будет подавляющее превосходство. Подожгите их корабли дотла — и та страна, чья мощь держится на мореплавании, ослабеет. К тому же прислать подкрепления на Большой остров Альбио им будет нелегко. И ваша заветная мечта — вернуть Альбион — перестанет быть чем-то вроде грезы. Или государственный бюджет за пять лет вам дороже Альбиона?»
Перед нашими глазами четыре корабля охвачены пламенем от кормы до носа.
Из каждого судна поднимались столбы чёрного дыма, клочьями разносимые ветром.
«…Зачем вы делаете мне такое предложение? Если вы можете лишить боеспособности весь наш флот, вам ничто не помешает высадить армию и оккупировать нашу столицу. Это тоже совсем не мечта.»
«Потому что ваша страна не принадлежит к лагерю Католики. Я уничтожаю только государства Католики. Мне безразлично, кому принадлежит этот остров.»
Поддержка оружием — эффективная стратегия.
Не нужно жертвовать своими гражданами — иностранные подданные, которым не больно и не страшно, орудуют оружием и изводят врага сами.
Не приходится жертвовать собственными кораблями — там, вон, сами разбираются. Очень удобно.
«Возвращайтесь и проконсультируйтесь с председателем Великого Совета. Выбирайте — быть нам союзниками или врагами.»
«…Весьما, как оказалось, вы герой, превосходящий все слухи о себе.»
Герой, значит.
Не говори таких вещей, от которых по спине пробегает холодок, тварь.
«Если через пять часов не поднимется белый флаг, я без разбора уничтожу все корабли в порту и город. А те, кто попытается выйти из порта до истечения срока, будут потоплены. Если вам дороги корабли — прикажите владельцам не выпускать их из гавани.»
«Хорошо.»
«Условие перемирия — десять наших судов с трюмами, набитыми продовольствием. Пусть война вышла односторонней, но начало её вы — вы затеяли. Совесть позволяет, верно?»
И я передал Овэрину Октару заранее заготовленный черновик договора.
«Держите, бегите. Какой-нибудь невежественный капитан ещё выведет корабль в море. Я желаю вашей стране мира. Мне не хотелось бы причинять ей лишний вред.»
«Тогда я буду иметь дерзость удалиться. Прошу прощения за причинённое вам глубочайшее бесчинство.»
«Я понимаю. Ну, быстрей, идите.»
Когда я так сказал, Оверлин Октар спустился по верёвочной лестнице и перебрался в лодку, на которой прибыл.
«Вы правда так полагаете?»
сказала Лилика, не скрывая гнева.
«Тот их наглый вид! Нельзя просто так это оставлять.»
«Оставьте.»
Этот случай может стать полезным козырем в будущем.
Альбио — страна сторонников Карлуги.
Если ватаси-сторонники распространятся, то, вероятно, снова возникнут противоречия.
В таком случае будет труднее отвергнуть союзника, который не предавал и относился с искренней преданностью.
А если отношения станут чисто деловыми, вряд ли они станут навязывать техническую поддержку, опираясь на дружбу.
«Скоро он перевернётся. Если ты притворишься разгневанным, может, даже прислат взятку.»
«А если не перевернётся?»
«Снарядных головок у нас всего десять. Затопим пока ещё шесть судов, и он, наверное, поймёт, что выгоднее пожертвовать зерном всем кораблям в порту. Когда разбогатеет, будет наведываться регулярно, и каждый раз будем его доить. Кто начал ссору — они.»
Как бы то ни было, мы выигрываем.
«...Так вы не заключите перемирие?»
«Перемирие — не то же самое, что мир. Заключим, дней на семь.»
Когда я произнёс это само собой разумеющееся, Лилика тихо посмеялась: «уф-фу-фу».
«Как и ожидалось от мужчины, которого я избрала.»