С высоты небольшого холма я смотрел на мост Хоу через трубочный телескоп, подаренный старшей сестрой Лили.
На противоположном берегу реки, где стоял мост, развернулась невообразимая армия.
Впечатление было именно такое — громадная армия.
Семья Рубе также сосредоточила с этой стороны около трех тысяч воинов, но численность противника превосходила их раз в десять, нет — скорее, в тридцать, а то и в сорок раз. Создавалось впечатление муравьев перед слоном.
Хотя донесения Рилики Кукрилисон позволили заранее предположить это, масштаб сил был пугающим.
По меньшей мере, их было явно больше, чем армия, которую я видел перед решающим сражением во время предыдущего крестового похода.
— Войско-то какое, батюшки... — с изумлением произнес Димитри Даз.
Мы стояли на холму семьи Рубе с той стороны реки, откуда члены дома Хоу наблюдали за происходящим.
Джино Тога, занятый последними приготовлениями, не пришел, но остальные были в основном здесь.
Это место изначально было создано семьей Рубе как наблюдательный пункт, так как держать орлов в небе круглые сутки казалось хлопотным. Лес, мешавший обзору, был вырублен, и вершина холма осталась почти голой.
Назвать это крепостью или базой было бы несколько преувеличением — здесь возвели лишь ограду, а больше ничего не было.
Важно было только видеть тот берег, так что даже смотровой башни не построили.
— Судя по виду, их может быть и более ста тысяч, — заметил кто-то.
— Подлинно, дух захватывает.
— Ну, ведь общая площадь их земель, по меньшей мере, в десять раз превышает наши, — сказал другой. — Вот и войска соответствующие.
К тому же, урожайность с этих земель была ничуть не меньше.
Скорее, даже вдвое выше.
Даже по соотношению обитаемых территорий — учитывая, что наши земли полны гор и озер — их пригодные для жизни земли были неизмеримо обширнее.
«…Движение началось», — сказала Тигрис Хамон.
Как и всегда, она была аккуратно одета в форму с стоячим воротником, волосы убраны в хвост, спина прямая — стояла, не сгибаясь.
Река, текущая между ними, была шириной примерно в сто метров, а мост Хоу перекинут через неё в виде непрерывной арочной конструкции.
Как было видно невооружённым глазом — река спокойная, и в это время года течение не быстрое.
По словам Киэна, глубина тоже невелика — вода походит лишь по колено, максимум до бедра.
Температура воды в это время года — чуть прохладная, и не более того.
Иными словами, реку можно просто перейти вброд.
С тех пор как она вышла на равнину с небольшим уклоном, русло резко расширилось, поэтому устроить запруду вверх по течению и сбросить воду, чтобы смыть переправляющуюся армию, тоже не получится.
Говорили даже о подходящем месте для запруды, но план был отброшен.
Как и в случае с естественной горной плотиной, которая прорывается, вызывая селевой поток, — устья это почти не затрагивает, так что и эффект был бы ничтожным.
При расчёте объёма расхода воды выяснилось, что уровень реки мог подняться максимум на четыре сантиметра.
Как ни крути, воспрепятствовать переправе не удастся.
Киэн и не собирался её останавливать — его план заключался в том, чтобы в полной мере использовать мост и нанести максимально возможный урон.
Ранее этот мост был частично разрушен канонерской лодкой, а Киэн произвёл его аварийный ремонт.
Длинные бревна уложены рядами, закреплены плетёной проволокой, а сверху набиты и приглажены плоские доски.
И Киэн оставил всё это в таком виде.
То есть мост остался проходимым.
«Ну что ж, посмотрим на воинское искусство господина Киэна…»
«Именно так».
Димитри участвовал и в предыдущем Крестовом походе, и в том, что был ещё раньше — правда, тот он наблюдал со стороны. Он видел два Крестовых похода. А тот, что был ещё до них, — это сорок два года назад, так что Димитри тогда был ещё младенцем.
«Правда ли, что мы сможем победить эту рать…»
Тигрис произнёс это робким голосом. Тигрис, в отличие от Димитри, тот предыдущий поход только наблюдал, а вот в последнем участвовал.
«Победим. Нужно лишь заманить их к столице.»
Я тоже, хоть и не говорю этого вслух, но внутри испытываю тревогу. Я думал, что врагов много, но с этим справимся, — а вот что их больше ста тысяч, даже не предполагал. В прошлый раз было, что ли, восемьдесят тысяч? С их точки зрения, это, наверное, как толпиться у магазина на распродаже по ценам закрытия. Навязчивая непрошеная компания.
«Они, кажется, собираются воспользоваться мостом.»
Тигрис разглядывал вражеское войско в свой собственный подзорную трубу. Смотрит он, вероятно, на то же самое, что и я. Авангард Крестоносцев ступил на мост и потянулся один за другим. Значит, так и выходит — раз мост уцелел, они идут именно им. Если бы пришлось переходить вброд, пришлось бы бросить в реку десятки тысяч человек одновременно. Пусть мокрая форма — это ерунда, но когдаишь сравнивать два варианта, любой человек предпочтёт воспользоваться мостом. Зачем им брести по дну реки, выставив на вражеском берегу беззащитную медлительность, когда прямо перед ними стоит сухой мост.
«Выглядит так, будто они запускают стрелы.»
Со стороны дома Рубе полетели россыпью стрелы.
Это были не точные выстрелы по цели, а косвенные, обрушиваемые дождём на площадь.
Расстояние было около ста метров, так что достать они могли.
Прислушавшись, Киэн отметил, что шума деревьев не было слышно вовсе.
Ему повезло — стоял штиль.
Первая волна стрел плюхнулась в воду, но вторая обрушилась на врагов на мосту.
Крестоносцы, заметив полёт стрел, подняли щиты, образуя что-то вроде крыши.
Были готовы.
«Кажется, временно отремонтированный мост скрипит», — заметил Димитри, и Киэн направил на него зрительную трубу.
«Да, они там как-то... жутковато перебираются. Наверное, страшно — подошва прогибается».
Киэн говорил, что собирался надрезать бревна, из которых был собран временный мост.
Похоже, он это сделал: солдаты, шагающие по нему, выглядели озадаченными непривыдным ощущением в ногах и как будто колебались идти дальше.
Вероятно, мост слегка прогибался вверх-вниз, создавая неустойчивое чувство, как на висячем мосту.
К тому же, на отремонтированной части не было перил.
Если бы их потеснила свои, они бы полетели вниз, в реку, отвесом пятью метрами.
Падение в воду, но высота пять метров более чем достаточна, чтобы человек почувствовал угрозу жизни.
«Так не... Хмм. На моём месте я бы при штурме наступала одновременно на мост. Атака на мост тоже ослабла бы», — сказала Тигрис.
Я тоже так поступлю. Это кажется слишком очевидным.
Армия дома Рубе сосредоточила войска на мосту.
Если примерно двадцать тысяч переправятся одновременно в местах вне моста, то, как и говорит Тигрис, противнику придётся рассредоточить свои силы.
К тому же, на мосту останется меньше войск для прорыва после того, как переправа будет завершена, поэтому, даже считая мост основным направлением атаки, всё равно стоит дать возможность переправиться.
Или можно изначально позволить переправиться на широком фронте, а после того, как вражеские солаты рассеются на большой территории, внезапно бросить кавалерию на мост и прорваться одним ударом.
«У них ведь многонациональная армия. Возможно, их взаимодействие не отлажено… К тому же, при такой численности, забота о каждом солдате, вероятно, притуплена».
Для противника эта битва, скорее всего, выглядит как лёгкая победа.
У армии дома Рубе нет сил, чтобы остановить переправу, и это действительно так.
Речь о тактике — это речь о том, беспокоиться ли о соотношении потерь. Но если говорить о победе или поражении, то это, несомненно, победный бой.
Если бы это была одна страна, они, наверное, постарались бы сэкономить людские ресурсы, но армии других стран вряд ли будут слишком огорчаться, сколько бы их ни погибло.
«Выдержит ли мост после аварийного ремонта, если на него заедет повозка?»
Помимо разрезов, никаких других повреждений ему, видимо, не наносили, так что если мост сейчас не рухнет, он достанется врагу.
«Не уверен… На нём столько воинов удержалось, что одна повозка, наверное, тоже…»
«Хм-м…»
Тем не менее, учитывая, что в нормальных условиях по мосту беспрепятственно должны проезжать и повозки, можно сказать, что пропускная способность ограничена.
Если на отремонтированный участок нельзя создать нагрузку, он станет узким местом для всей пропускной способности, и эффект будет тот же, что и при сужении ширины моста.
Что ж, если мост не рухнет, его, возможно, укрепят.
«Ради приманки, но оставлять его врагу вот так… нет от этого хорошего чувства».
«Верно. Но мы всё равно взорвём мост, так что это не такая уж большая проблема».
«Да, вы правы».
Слышал, что помимо места, где ведутся аварийные работы, собираются взорвать и обрушить ещё один участок.
В любом случае мост рушится.
Тем не менее, иметь возможность обсуждать это, наблюдая за происходящим — неплохо.
На холме, где я нахожусь, собрались все связанные с Домом Хоу и громко обсуждают положение.
Это лучший наблюдательный пункт в округе, но Лубе активно используют орлов для сбора информации, так что здесь не занято.
Сверху на орле такие дискуссии невозможны.
— ...Похоже, авангард у тирельмских, — сказал Димитри.
— Откуда ты знаешь?
Щиты, защищающие от стрел, мешают поднимать стяги, так что знамён у них нет.
— Щиты впереди.
По указанию Димитри я посмотрел вперёд. Впереди выдвигали массивные, казалось бы, пулестойкие передвижные щиты, и на них была нанесена геральдика Тирельмской Богатой Империи.
— Логично. Именно они выставляют наибольшее количество войск, — сказала Тигрис.
— Ну да...
Крестоносцы, перешедший место аварийного ремонта, энергично продвигались по мосту.
Когда вражеские солдаты преодолели половину моста, лубейцы открыли огонь, и поднялись клубы дыма.
Но перед толстенными щитами, как и следовало ожидать, это оказалось неэффективно.
Было видно, что щиты стоят на колёсах, и их, как пельмени в утробе, толкали сзади, — они двигались вперёд, не обращая внимания на удары пуль.
В принципе, противодействие огню огнестрельного оружия с помощью переносных щитов — занятие бесперспективное, поскольку требуемая прочность таких щитов делает отряды слишком неповоротливыми, и потому данный подход практически не применяется.
Однако для фронта моста шириной всего около четырёх метров подобная тактика вполне пригодна.
Противник тоже неплохо соображает.
Вглядываясь в подзорную трубу, я наблюдал, как герб Тирельме-синей Империи стремительно стирается пулями и в мгновение ока бесследно исчезает.
«Стрелы, получается, абсолютно бесполезны?»
Уже который час продолжается непрекращающаяся кривая стрельба.
«Нет, просто этого не видно, но стрелы пробиваются в щели. Когда бойцы падают, мост оказывается сплошь усыпан телами павших, которыми топчутся свои», — говорит Димитри.
Это он, видимо, уже осознал из прошлого боя.
Павшие просто заполняют собой бреши в строю.
«Скоро начнётся сближение...»
Вражеские тяжёлые щиты уже вот-вот сомкнутся с передовым строем войск Рубе.
Мост уже плотно забит пехотой крестоносцев.
Для замысла Рубе это идеальное стечение обстоятельств.
«Они пришли», — говорит Тигрис.
Я поднимаю взгляд к небу над мостом — и вижу, как королевские орлы плавно пикируют вниз.
Спускаясь ровным строем, они используют мост как взлётную полосу.
Вот это и был план Рубе.
Линейная бомбардировка огненными сосудами по мосту, откуда нет пути к отступлению.
Сегодня ни ветра, ни отклонения — бутылки с зажигательной смесью полетят прямо по цели.
Идеальная погода.
Орлы выстроились в идеальный строй и стремительно ринулись к мосту.
Сбросить?
Но тут передовой орел резко дернулся в воздухе.
Что?
Будто невидимая рука великана сбила его с крыла, и, рассыпав перья, он камнем упал вниз.
Над мостом взвились серые облака дыма, и через три секунды донесся низкий грохот.
«Господин Юри»
Сказала Тигрис.
Понимаю.
«По звуку — это пушки»
Вероятно, сбили двух орлов впереди.
Один, похоже, был сбит сразу после сброса груза — часть моста уже пылала. Первый, скорее всего, получил повреждения сзади, в ноги. А вот второй попал точно.
Остальные восемь прекратили снижение и пошли вверх.
«Димитри, отправь гонца к Рубе. Немедленно взорвите мост и захватите вражеские зенитки!»
«Так точно!»
Димитри сразу ринулся выполнять приказ.
Заглянув в зрительную трубу, обнаружил, что приготовления были сделаны заранее — ведро спущено на поверхность реки, а пожар от зажигательных бутылок ужеспешно тушился.
Крестоносцы действовали холодно и расчетливо, продолжая выдвижение.
Ощущалось, что они заранее получили инструкции о том, как именно развернутся события.
Получается, нас полностью прочитали.
Даже то, с какой стороны и как подлетит орла, было просчитано.
Ну, в общем-то, мост, который на вид — легко убрать или разрушить аварийный ремонт, оставленный по той стороне, — иначе как ловушкой не назовешь.
«Юри-дайкага, вам сообщили, где будет произведен подрыв? Если пушки окажутся по эту сторону…»
Тогда получится, что орудия останутся по ту сторону взорванного моста. Их не удастся забрать, и враг увезет их с собой.
«Все в порядке. Подрывную команду я вижу».
Когда искал ее минуту назад, заметил солдат, прятавшихся под аркой примерно на трети моста.
Наверное, это они.
Слишком близко к берегу подрывать нельзя — иначе мост можно будет использовать хотя бы частично. Если подвезти его почти к самому берегу, можно сделать засыпную дамбу или спустить на веревках — и мост снова станет проходимым.
Видимо, этого и хотели избежать.
Глядя в зрительную трубу, увидел, как прячущиеся солдаты разбежались, как пауки разбегаются от разоренного гнезда.
Тут же произошел взрыв, часть арки взметнулась вверх.
С секундной задержкой донесся оглушительный грохот «Д-д-дон!».
Из разорванной части повалил густой дым. Когда он рассеялся, мост благополучно обрушился.
«Отлично, снесли».
«Ах… Не получится.»
«Что именно?»
«Они пытаются сбросить пушку в реку, как будто из неё выливается. Видимо, не хотят, чтобы её захватили.»
Приложив подзорную трубу, я увидел, как вражеские солдаты действительно старались столкнуть вниз нечто, напоминающее малую пушку.
На горячем мосту, видимо, были перила высотой примерно до груди взрослого мужчины.
Судя по всему, они изо всех сил пытались перекинуть через них это сооружение.
«Перила, похоже, мешают. Может, у них и не получится.»
Хотя бы то, что они старались сбросить её на нашу сторону, было удачей.
По едва различимому силуэту можно было предположить, что это скорее малая мортира.
Мортира — это короткоствольная, коренастая пушка; именно за счёт короткого ствола её делают сравнительно лёгкой.
Короткий ствол означает, что пороховые газы ускоряют снаряд на меньшем расстоянии, и потому снаряд далеко не улетает.
Первоначально такие пушки предназначались для атаки стен крепостей по дуговой траектории.
Хотя выигрыш от ускорения пороховыми газами был минимален, снаряд всё же летел за счёт силы взрыва.
Вероятно, они загрузили туда что-то вроде шрапнели и целились в пикирующего орла, чтобы выстрелить, когда он будет внизу.
Чтобы сбить летящего королевского орла, не нужно столь уж мощной энергии.
Кости орла слабее человеческих, и если попасть в него во время пикирования, даже энергии, недостаточной, чтобы разорвать человека, хватит, чтобы раздробить кости и лишить его способности летать.
Хотя я сам такого не пробовал, мне кажется, что для угрозы хватило бы силы, не превышающей попадания бейсбольного мяча.
Вероятно, на транспортную платформу установили несколько ручек, чтобы её можно было нести вшестером или ввосьмером.
Её можно поворачивать вручную, а если есть оси, регулировать угол возвышения тоже довольно удобно.
Как зенитное орудие против орлов это могло быть оптимальным решением.
«Юри, посланник вылетел.»
Димитри пришёл с докладом.
Глянул — точно, орёл один летит в сторону лагеря Рубе.
«Мосты, значит, уже сломали... Ах, чёрт. Они разворачиваются.»
Как и ожидалось, приказ не давать захватить коня, похоже, отдан: солдаты оставили мысль перелезать через перила и начали тащить пушки обратно с основания.
У конца моста Рубе начали наступление.
Они яростно атакуют, топча растерянных и лишённых пути к отступлению солдат.
Лучше бы солдатам Рубе удалось захватить пушки и вернуться, но если их сбросили в реку с разрушенного участка, доставить их обратно будет проблематично.
Тащить сами пушки и так нелегко, а вдобавок ещё бродить по воде — это, пожалуй, невозможно.
«Ха... Не выйдет, значит. Ладно, неважно.»
Впрочем, это могут быть и не серийные образцы стандартного снаряжения.
Внутри страны есть и миниатюрные мортиры.
Надо будет просто проверить меры противодействия.
«Поняв, что мост непригоден, они начали переправу, верно?»
Отвёл глаза от бинокля и посмотрел на поле боя невооружённым глазом — действительно, переправа пешим порядком началась.
Около двадцати тысяч солдат одновременно пытаются перейти реку чуть выше по течению от моста.
Этого не остановить.
«Ох!»
Тигрис что-то сказала.
«Что такое?»
«Один из носильщиков пушки погиб от случайной стрелы. Пушка опрокинулась.»
Это было хорошо.
Он снова поднёс к глазам подзорную трубу и посмотрел в сторону пушки — да, они действительно её уронили.
«Скорее, у них затор сзади. Дом Рубе может успеть подоспеть.»
В месте обрушения, где путь к отступлению был отрезан, толпились солдаты, отчаянно пытающиеся спастись.
Хоть завалы и обрушивались, высота была метров четыре, и солдаты осторожничали.
Большинство толкали сзади, и они падали вниз, сбрасываемые потоком, — многие летели головой вниз, и кончалось всё печально.
Кто-то прыгал через перила, но почти все ломали ноги и уже не могли идти.
«А, успели.»
Успели.
Те, кто с величайшим усердием тащили пушку, были поглощены войсками Дома Рубе.
Наверняка, её захватят.
В общем-то, исход решён.
«Юри, как вы считаете? Это поражение Киэна?» — спросил Димитри.
«Не знаю. Если удастся избежать преследования и благополучно отступить, можно считать ничьей. Захват новой вражеской оружейной системы — это большой выигрыш.»
Правда, называть мортиру новым оружием было бы неправильно — она существует уже больше ста лет. Просто изменили способ её применения.
Тем не менее, сам факт захвата очень важен. Если испробовать её на практике — проверить скорость поворота, углы наведения — то, должно быть, удастся выработать тактику, позволяющую орлам уклоняться от артиллерийского огня.
«Методы Киэна тоже были слишком вычурными. Меня прочитали.»
План семьи Рубе состоял в том, чтобы провести бомбардировку вдоль линии моста, превратив его окрестности в выжженную пустыню, а затем, пока враг будет целиться в мост, повторять одно и то же снова и снова, навязывая кровопролитие. И когда враг, наконец, смирится и решится на переправу, тем временем обеспечить определённую оборону на берегу и, оторвавшись от преследования, отступить.
Вот такой вот план.
Если бы всё прошло гладко, это было бы действительно идеальное, душу залечивающее убийство.
Однако враг не стал бы участвовать в таком.
Враг тоже знал, что мост я когда-то уже взрывал.
Его следовало ожидать, а значит, выбрав мост как путь для наступления, он проявил глупость.
В итоге, хотя и удалось сорвать секретное оружие — бомбардировку с орлов — мост оказался повреждён.
Секретное оружие было лишь продемонстрировано, но не принесло решающего успеха, а хотя оно и не представляло из себя чего-то сверхъестественно тайного, всё же было захвачено.
Ну, крестоносцы, вероятно, принимают решения консенсусом разных стран, и раз главной целью был определён мост, им не оставалось выбора, кроме как следовать этому.
«Тем не менее, можно сказать, что обычный успех был достигнут. Не плохо.»
Если сложить тех, кого сбросили с моста, и тех, кого ещё предстоит убить при обороне берега, то для боя, начавшегося с географически выгодных позиций, результат должен быть обычным или чуть выше среднего.
По сравнению с первоначальным планом, который предполагал разрушение моста и сжигание вдвое большего числа крестоносцев, чтобы ударить по их морали, это, конечно, бледно, но всё же не плохо.
Ведь главная цель — атака на линию снабжения врага путём уничтожения моста — всё-таки была достигнута.
Если бы взрыв провалился, и мост остался бы нетронутым для переправы, я был бы в ярости. Но подготовка была тщательной, и всё прошло успешно. Так что, в целом, это не такой уж плохой результат.
«Если вы хотите похвалить их за упорство, я могу передать.»
— сказала Тигрис.
— Похвалить?
Мне не совсем понятно.
— Раз операция провалилась, то ради вашего авторитета, Юри, они, возможно, попытаются отчаянно сопротивляться, чтобы расширить свои достижения.
«…не настолько же он глуп»
«Подчинённые, как правило, именно такие»
Неужели?
Скорее, самой концепции «подчинённого» в его голове нет и в помине.
Формально я тот, кому Кэрол делегировала полноту королевской власти, но это лишь передача полномочий — естественный порядок вещей не изменился.
Главы родов, по идее, равны в статусе.
Впрочем, если рассматривать в контексте подчинения — да, и в моей свите были люди, способные на столь же бессмысленную отчаянную выходку.
«Ладно. Пусть скажет, что сам захват трофеев уже является достаточной победой. Только без высокомерия»
«Хорошо. Отправляюсь»
Тигрис убежала, семеня маленькими шажками.
До переправы ещё оставалось время, так что тянуть не стоило.
«Как тебе?»
Спросил стоящего рядом Димитри.
«Тонкий, женственный жест. Строгой необходимости в нём нет, но сомнений нет — сопротивление при мысли об отступлении заметно уменьшится. Не думаю, что это плохо»
«Верно»
Не плохо.
«Не думаю, что киэну это особенно нужно»
«Может быть. А вот для Ляо Лубе — возможно»
Хотя эффект может оказаться и обратным.
«Ляо Лубе стоит во главе?»
Во главе стоит Киэн-нон. Однако, похоже, идея бомбардировки зажигательными бутылками принадлежала именно ему. Информация слышанная мимоходом, но всё же.
На этот раз я предоставил всё ведение войны Дому Рубэ.
Для Рубэ это священная война за защиту родины, и если я перехвачу инициативу, с моральной точки зрения это будет крайне проблематично.
Кроме того, что я отправил гонца и заставил прекратить бессмысленное строительство дамбы, я не вмешивался ни в что.
«Люди одного поколения, в одинаковом положении — между ними может зародиться соперничество.»
Может быть.
Действительно, подогревать чувство соперничества — это, пожалуй, неизбежно.
«К тому же Ляо не безнадёжен. Он ничего плохого не сделал.»
Я не считаю его выдающимся талантом, но обаяние у него есть, и он вполне подходит на роль лидера.
Ничего дурного в нём нет.
Просто на этот раз всё пошло не так.
Над рекой армия Дома Рубэ уже начала пускать стрелы.
Когда это закончится, следующей будет битва в Митаре.
Для меня настоящее только начинается.
«Так что я пойду — мне нужно дело к Окэну.»
«Так точно. Спасибо за труды.»
«До встречи.»
Чтобы разобраться со своими делами, я направился к Хакубо.