Анжелика Сакрамента в тот день читала донесения крестоносцев во дворце Артимы.
«Семнадцать тысяч пятьсот?»
Анже чуть не расхохоталась.
«Да что вы, это явно перебор.»
Завышать численность армии в объявлениях — практика, существующая с незапамятных времён. Больше всегда лучше, чем меньше, поэтому цифры систематически приукрашают. Объявить, что врагу пятьдесят тысяч, а у нас тоже пятьдесят, — куда менее эффективно, чем распевать, что у нас девяносто тысяч и мы в выигрыше. Это полностью меняет настрой солдат. К тому же, придумывание чисел не приносит убытков и не требует затрат — самый безхлопотный способ поднять боевой дух. Правда, когда речь идёт о сотне человек, утверждать, что их десять тысяч, никто не поверит. Напротив, это вызовет отвращение, так что разумный предел — удвоение, а обычно обходятся прибавкой в двадцать-тридцать процентов. Семнадцать тысяч пятьсот — это уже двойное завышение, даже если крестоносцев семьдесят пять тысяч.
«А вдруг это правда. В последний раз все страны, возможно, проявят энтузиазм», — заметил Гюстав.
«Может быть. Но семнадцать тысяч пятьсот — это вряд ли.» Если речь идёт о такой сумме, то для каждой страны это становится серьёзной нагрузкой. Альфред и Папская область, конечно, в полном восторге, так что маленькой армии не будет, но всё же это перебор.
«Семнадцать тысяч пятьсот вряд ли. Но десять тысяч может быть превышено.»
«Да? Но спрос на рабов падает. Выгоды тут немного.»
«Не уверена. Следующие десять, двадцать лет — больше не будет крестовых походов. Это товар, который гарантированно подорожает.» Ну, в этом есть смысл.
«К тому же, раз страна длинноухих прекратит свое существование, то в дальнейшем возникнет и потребность в размножении»
«...Тошнит от этих мыслей»
Длинноухие не способны размножаться с обычными людьми.
Попытки скрестить их предпринимались не раз, но каждый раз терпели неудачу.
Механизм до конца не ясен, но вот что известно: если подобрать длинноухому из борделя самца-длинноухого и заставить их спариваться, беременность не наступает.
Чтобы получить потомство, необходимо создать период, когда самка не будет вступать в какие-либо половые связи с обычными людьми, и длительное время будет совокупляться только с длинноухим.
Иными словами, на протяжении нескольких лет её нельзя будет задействовать в обычном труде, не говоря уже о секс-индустрии, а результатом этих усилий может оказаться не девочка.
С точки зрения бизнеса это крайне неэффективно и представляет собой очень уж долгосрочное вложение для содержателей борделей и работорговцев.
Раньше в таких мероприятиях не было нужды, ведь с каждым крестовым походом на рынок поступали новые партии рабов.
Но теперь ситуация, возможно, изменится.
Если поток рабов-длинноухих прекратится, их стоимость, конечно же, будет расти.
Подбирая пары для спаривания, можно будет сознательно вывести более красивых особ.
Если рассматривать в масштабе пятидесяти-шестидесяти лет, тот, кто возьмет под контроль эту «долгосрочную инвестицию», имеет все шансы заработать огромное состояние.
«Андже, ты не очень-то горишь желанием участвовать в этой войне?»
«Ну... не совсем так»
«Могу задеть, но, на мой взгляд, именно сейчас, воспользовавшись моментом, стоит начать зарабатывать капитал — это и будет первый шаг к величию. Подобная победоносная кампания вряд ли повторится»
«Ну, возможно, ты прав...»
С точки зрения здравого смысла так оно и есть.
«Я понимаю твои опасения. Война действительно непредсказуема. Но —»
«Я понимаю»
Андже с досадой замахал рукой.
«Если там будет сто тысяч, разница в численности составит целых два крат. К тому же, противника можно считать слабой силой. Крепких крепостей у него тоже нет, так что задержек из-за непредвиденных обстоятельств тоже ожидать не стоит. Я ведь хотел сказать, что вы слишком тревожитесь.»
«О слишком большой тревоге говорить не приходится. Расслабляться не стоит, подготовку, конечно, нужно вести в полном объёме. Просто зачем волноваться, если перевес очевиден?»
Это была абсолютно правильная логика.
«Я понимаю. Но мы совершенно не представляем, в какой ситуации находится противник. Единственное, в чём мы уверены, — это численное превосходство. Всё остальное туманно. Мы даже не знаем, кто сейчас является их королём.»
Для Андже это казалось серьёзным фактором беспокойства.
Возможно, в Федерации Юфос или Папской области что-то и известно, но за последний месяц он не бывал в Федерации Юфос, и информация задерживалась.
«В прошлых крестовых походах такое случалось сплошь и рядом. Но мы давили их числом. Двукратное численное превосходство — это весомый аргумент. Оно перечёркивает большинство вражеских планов.»
Гюстав произнёс эту непререкаемую истину.
«...Ммм. Ну, это действительно так...»
«...Я сноваозвучил лишнее. Андже, действуйте по своему усмотрению.»
«Я понимаю.»
Однако что же делать?
«Отказ от похода — не вариант.»
Это было бы слишком трусливо.
«Тогда нужно запастись продовольствием. В особенности — запасами, которые хранятся долго. Чтобы выдержать, даже если повторится нечто подобное предыдущему разу.»
В побеге с рыцарским авангардом Эпитафии они столкнулись с голодом, от которого начали умирать от голода.
Если бы тогда не наткнулись на стадо северных оленей, если бы тогда не было ружей, если бы не осталось патронов — они, возможно, не смогли бы вернуться.
Мясо и кровь трёх северных оленей спасли солдат и Андже.
До и после того случая он никогда не ощущал мясо настолько вкусным.
«Считаю это хорошей идеей»
«Дороги тоже следует изучить ещё тщательнее. Обеспечение пути отступления — дело важное»
«И это хорошая идею считаю»
Гюстав повторял одни и те же фразы, стоя перед столом Андже.
Он не был способен предложить стратегию, способную открыть глаза.
Это было тем, о чём следовало думать самой Андже.
Впрочем, и Андже не могла изобретать хитроумные замыслы самопроизвольно — как вода, бьющая ключом из родника.
Денег тоже не было. На ум приходили какие-то рутинные меры, но ничего, способного драматическим образом улучшить положение, она не могла придумать.
«Хм... довольно. Иди»
«Так точно!»
Гюстав отсалютовал и вышел.
＊＊＊＊＊
Прошло некоторое время после его ухода, и раздался стук в дверь.
«Войдите»
По голосу Андже дверь открылась, и в проёме показалась женщина, работавшая в замке секретарём.
«Андже, к вам желает явиться лицо, именующее себя командиром наблюдательного отряда Папской области»
«...Что? Впусти»
«Понятно»
Дверь тихо закрылась с глухим хлопком.
Спустя ещё некоторое время в дверь снова постучали.
«Входи»
«Я привёл гостя»
Первым воин распахнул дверь и вошёл внутрь, за ним появился мужчина в светской одежде священника.
Он был одет во всё чёрное, как те, кто служит в церквях Артимы.
Поверх плеч был наброшен цилиндрический плащ без пуговиц спереди, а поверх закрытого ворота виднелось ожерелье.
Это ожерелье было примечательно — на тёмно-синей ткани, вышитой серебряной нитью, был вышит крест и узор по краям.
Оно было довольно крупным, и его можно было сразу заметить издалека.
Амулет инквизиторского отряда.
«Как ваше самочувствие, светлейшая Анжелика?»
Мужчина из инквизиторского отряда поклонился, стоя на месте.
Инквизиторский отряд, как и следует из названия, — это подразделение, наделённое функцией наблюдения за ведением войны, существующее в Папской области с древних времён.
Если углубиться в историю, то в старину их роль состояла в том, чтобы стоять позади боевого порядка и убивать дезертиров кувалдой, предотвращая тем самым обрушение боевого строя, но в настоящее время они превратились в нечто иное, от первоначальной сути осталось лишь название.
Само название «отряд» теперь пустой звук — они не монахи-воины, сражающиеся с оружием в руках.
Их нынешняя работа заключается в том, чтобы выезжать в различные страны и управлять ходом Крестовых походов.
Они встречаются с королями в разных землях, подтверждают количество войск — «выставляете сто тысяч человек» — и консультируют относительно сроков — «на дорогу уйдёт столько-то дней, отправляйтесь до стольки-то числа», после чего отправляют голубя в Папскую область для связи.
Они также указывают маршрут, заранее размещают съестные припасы и следят за тем, чтобы пути больших армий не пересекались.
Именно благодаря этим обязанностям полные войска могут собраться в установленный срок.
Кроме того, одной из важнейших задач инквизиторского отряда является проверка, действительно ли были выставлены те войска, о которых было договорено с королём.
Например, если одна страна пообещала выставить пятьдесят тысяч, а выставила только десять, сохранив остальные для обороны собственной территории, то соседнее государство окажется под угрозой вторжения.
Конечно, речи о крестовом походе уже не идёт.
Когда они как следует считают людей и проверяют, не ведётся ли масштабных фальсификаций, короли могут спокойно выступить в поход.
Хоть за своё вмешательство они и получают репутацию зануд, без их присутствия не обойтись.
К тому же, обычно в таких местах их не увидишь.
«Как выяснилось?»
Поскольку Андже постоянно подвергается опасности покушения, при встрече с посторонними он никогда не остаётся с кем-то один на один в комнате и не позволяет тому войти первым.
Солдат встал прямо у стола Андже.
«Я прибыл, потому что хотел бы поговорить с Вашим Высочеством, Анжеликой».
«Слушаю».
«Вы знаете предполагаемую дату отбытия от Его Величества Альфреда? Если Ваше Высочество Анжелика намерены выставить армию, то для своевременного выхода её нужно отправить не позднее чем через три недели».
«Что--?!»
Он машинально чуть не поднялся на ноги.
Это застало его врасплох.
«Как и следовало ожидать... С сиблингами из Сакраменты всегда неприятности».
Андже быстро сообразил, в чём дело.
Вероятно, они намеревались сообщить в последний момент и отправить армию, когда та будет совершенно не готова.
Три дня назад он делал запрос, и ему всё ещё ответили, что дата отбытия не определена, так что это могло быть лишь умышленным.
Предательский поступок.
«Королевство Пенинсула, например, уже давно отправило свои войска. Ожидаемая дата прибытия к границе — десятое июня...»
«...Хм-м».
Отправление через три недели — это довольно сжатый срок.
«Господин Эпитаф-Палаццо чрезвычайно высоко ценит ваши способности.»
Как и ожидалось, это замысел Эпитафа.
Даже похвала не вызвала ни капли радости.
«Он упоминал, что ваша вера заслуживает серьёзного сомнения… Но то же самое можно сказать и о других королях. Ваша военная мощь, подтачиваемая из-за раздора между братьями и сёстрами, его не устраивает.»
«Поэтому вы и пришли передать это.»
«Именно так. Как вы знаете, в принципе наш инспекторский корпус не встречается с вассалами.»
Как правило, инспекторский корпус общается только с королями, а к низшим вассалам вроде Андже они обычно не приходят.
Вассалы — те, кто заключил договор о подчинении с королём, и вышестоящая власть для них — исключительно король.
Если представители Папской области пытаются наладить контакт с вассалами через голову короля, снабжая их информацией или отдавая указания, большинство королей испытывают крайне неприятные чувства.
В случае с Андже его и так уже невзлюбили настолько, что посылали убийц, а потому его неприязнь уже не имела значения, но обычный вассал, вероятно, был бы смущён: и вежливость не позволяет просто выгнать гостя, и сама встреча создает проблемы.
«То, что мы пошли на этот шаг и предоставили вам информацию, пожалуйста, расценивайте как знак ожиданий Господина Эпитафа.»
«Хм… за это выражаю благодарность. Хоть, если вы попросите компенсацию, мне будет затруднительно.»
Не хотелось бы оставаться в долгу.
Представить, что тот человек потребует, невозможно.
«Никакой компенсации не требуется. Господин Эпитаф лишь ожидает усиления боевой мощи.»
«Почему так настойчиво? Пятнадцать тысяч… разве этого недостаточно?»
Даже вспоминая это, казалось до нелепого абсурдным.
Если бы стало известно о его встрече с Андже, Альфред обрушил бы на него гнев.
Ради этого он всё ещё стремился усилить военную мощь — звучало несколько странно.
«Потому что Юри Хоу жив.»
Муж из надзорного отряда вновь произнёс нечто неожиданное.
«Что?!... Это информация от шпиона, внедрённого в Шиярту?»
Папская область действительно сумела сделать шпиона из одного из изгнанников Шияртского королевства, но слухи гласили, что из-за тех самых интриг его разоблачили и нейтрализовали.
Из-за барьера рас и закрытых границ, при отсутствии дипломатических отношений, внедрить шпиона в Шияртское королевство было чрезвычайно сложно.
«Нет, это информация из Республики Альбио. Матросы, что ли, проговорились... Несколько из них говорят одно и то же, так что он определённо жив. Королевская столица, похоже, также уже под его контролем.»
Похоже, информация была свежей.
Андже последние месяц или около того, томимый нетерпением, ждал уведомления о дне отплытия и не мог заниматься сбором сведений.
«Понятно. Как и ожидалось, он оказался не простым человеком.»
«Его Святейшество, говорят, побледнел, узнав эту новость. Требовал подготовиться со всей тщательностью, требовал гарантий успеха... Именно для этого я и прибыл сюда.»
«Однако чрезмерные ожидания поставят нас в неловкое положение. Мои силы не насчитывают и тысячи бойцов. С таким числом я не смогу оказать значительного влияния на ход событий...»
«Именно для этого я привёз — хоть и скромную, но сумму денег... Прошу вас распорядиться ею как военными припасами.»
...Что бы это могло значить?
«Если не секрет, какая именно сумма?»
«Пять тысяч кушапеньских золотых монет.»
Кушапеньское золото было основной ходовой монетой ныне в Тирельмской теократической империи. По сравнению с золотыми других стран оно было мельче, к тому же шесть лет назад Альфред провёл чеканку, снизив содержание золота с девяти до шести десятых. Поэтому стоимость одной монеты была не столь высока.
И всё же, пять тысяч — это была сумма, равная двукратному годовому бюджету вотчины Андже. Учитывая, что весь бюджет нельзя было направить на военные нужды, это было весьма значительное состояние.
«Это… я принять не могу.»
Андже, долго мучившись, наконец произнесла это.
Так хотелось взять, что руки чесались, но когда заимодавцем оказывается Эпитафия — предчувствие было одним скверным.
«Повторюсь, я не намерен создавать у вас чувство обязательств. Его Святейшество просто рассчитывает, что, вложив средства в Ваше Высочество Анжелику, укрепит боевую мощь… Поэтому никаких расписок не требуется.»
Отсутствие расписки означало, что никаких доказательств получения денег Андже не останется. При обычном кредитовании или сделке это было бы немыслимо. А то, что это предложение исходило от той стороны, означало одно: можешь принять, а потом спокойно отнекиваться.
«Значит… дело обстоит именно так. Тогда поступим так: просто оставим это перед воротами замка. А Вашему Высочеству Анжелике достаточно будет сказать, что она это нашла.»
Как и следовало ожидать, дело обстояло именно так.
«Раз уж на то пошло… но знайте, я действительно не питаю никакой благодарности.»
«Для Католики это не такая уж большая сумма. Если начать задирать нос из-за подобного — вот это уж был бы позор для Католики.»
Католика, помимо обширных и достаточно богатых владений, посредством церквей на всей территории ежегодно взимает десятину со всей христианской ойкумены. На практике право сбора налогов передаётся (арендуется) местным феодалам, которые взамен выплачивают денежную сумму — но суть от этого не меняется.
Андже собственными силами пробивала себе рынок сбыта вина и методично наращивала доходную часть бюджета — и всё равно было чего позавидовать.
«Тогда раз вы настаиваете на том, чтобы просто оставить, — пусть это послужит делу.»
Если дело обстоит так, отказываться было незачем. На самом деле она и не собиралась чувствовать себя обязанной, а раз нет ни расписки, ни квитанции — доказательства получения денег не останется.
«Но есть одно условие.»
Условие.
«Если есть условия — …»
«Нет, я лишь хотел подтвердить очевидные моменты.»
Что ж, подумаешь.
«Золотые монеты хотелось бы, чтобы вы использовали не на расширение полей или ремонт замка, а на укрепление армии.»
Выслушав, он понял — содержание-то было именно таким.
Впрочем, беспокоиться об этом было вполне естественно.
Замок был старым, и действительно — многое в нём требовало ремонта.
Если бы ему об этом не напомнили, он, возможно, потратил бы половину средств на это.
«Разумеется. Письменно зафиксировать не могу, но обещаю. Вы ведь тоже предоставляете средства именно для этой цели.»
«Спасибо за понимание, так намного проще. Дело, по сути, исчерпано, однако...»
«Я хотел бы узнать, какую позицию занимает Юри Хоу — но есть ли у вас сведения сверх того, что мы уже обсуждали?»
Андже задал вопрос без особых надежд.
«Нет, это всего лишь матросские застольные болтовни, поэтому более подробных сведений...»
«Понятно. Тогда и с моей стороны всё. Спасибо за информацию.»
Андже ненавидела чувствовать себя должной кому бы то ни было, поэтому всячески подчёркивала, что сам факт передачи денег как бы и не имел места.
Мужчина из контрольного отряда, похоже, это разглядел. На его губах расплылась широкая ухмылка.
«Тогда я позволю себе не задерживаться.»
Сказав это, он вышел из комнаты.