Одиннадцатого мая, перед рассветом.
В нескольких милях от бухты Орегано двадцать кораблей держали паруса.
По сравнению с кораблями Дома Хоу они были небольшими и оснащены только прямыми парусами, но двадцать судов вмещали значительное количество людей.
Корабли, рассекая волнами носами, не издавали лишних звуков и медленно продвигались вперёд на попутном ветре.
Они вошли из моря в бухту с изрезанным фьордовым рельефом.
Без огней и без звука, в непроницаемой тьме, они полагались лишь на свет полной луны.
Опытные моряки, десятки раз ходившие между Орегано и другими портами, спокойно управляли кораблями, несмотря на опасность ночного плавания.
Их тоже гневало осквернение родных земель.
Когда они прошли вглубь бухты, показалась пристань с горящими кострами.
Прямые паруса были убраны, и корабли перешли на руль.
Пристань приближалась.
Из-за убранных парусов, сопротивление воды замедляло ход.
Настроив положение с помощью руля, и подойдя вплотную к причалу, они выбросили якоря.
Несколько караульных у пристани заметили нападающие корабли и выпустили огненные стрелы.
Стреляли неумело, и большинство стрел упало в море.
Якоря и цепи коснулись дна, и скорость упала ещё больше.
Мастерски рассчитав всё, они почти вплотную причалили к стенке порта.
Как только между бортом и причалом был перекинут деревянный щит:
— Высадка, все на берег!! —
раздалась команда, и из кают повалили рыцари, один за другим сходя на сушу.
Грохот — трясяй... Отвратительные звуки доносились откуда-то сбоку.
Он оглянулся и увидел, как несколько кораблей, врезаясь бортами в набережные, вваливались в гавань.
Изначально корабли, которые нигде было пришвартовать, должны были сделать именно так.
Рыцари, не дожидаясь, пока те утонут, выбрасывались из кают и перебирались на сушу.
Были и корабли, уже пронзённые множеством огненных стрел и начавшие пылать.
Но горели они хоть бы что.
Главное — успеть высадиться.
Те, кто пускал огненные стрелы, тоже были мгновенно уничтожены подоспевшими рыцарями.
Он спустился на берег и направился к рыцарям, уже собиравшимся на площади перед портом.
Когда он добрался, почти все рыцари уже высадились и стянулись в группу.
— Все, тяжёлой была морская дорога для непривычных. Димитри, возьми четыреста и штурмуй поместье. Я с остальными выйду навстречу врагу, рвущемуся через городские ворота.
На Большие торговые ворота, главный путь для наступления, где проходила дорога, как и следовало ожидать, было стянуто огромное количество войск.
Как только им сообщили о событиях в порту, они потянулись по главной улице — разбираться.
Однако, нанеся внезапный удар с боковых улиц и уничтожив их почти напрочь, основные боевые действия были завершены.
— Отлично, ребята. Разбейтесь на группы по десять и обойдите город. Кого из врагов встретите — убивайте без пощады.
— Хо!
Рыцари Дома Хоу отсалютовали в ответ.
— Одна группа пусть идёт со мной. Я направляюсь к поместью.
Сказав это, он выделил одну группу и двинулся к поместью дома Ноза.
Проходя мимо, я смотрю на улицы Орегано — они выглядят ужасающе запущенными.
Здесь бывал не раз, но прежний мирный и незатейливый облик города исчез бесследно.
Почти все дома разграблены, видимо, хозяева запирали двери, пытаясь помешать вторжению. Множество домов стояли с выбитными дверями, распахнутыми настежь.
На обочинах дорог валялись трупы зверски убитых горожан.
Они действительно выглядели так, словно их просто «смахнули на обочину, чтобы не мешали движению», — значит, тела убитых внутри домов, вероятно, так и остались лежать внутри.
Всё оказалось страшнее, чем я представлял.
Усадьба тоже оказалась разграбленной.
У самого порога валялся труп служанки-официантки.
Нижняя часть тела была обнажена, а грудь, судя по всему, пробита насквозь.
Тошнотворно.
— Спасибо за охрану. Зайди в любую комнату, сорви там штору и накрой этой женщину. Так жалко смотреть.
— Есть!
— После этого обойди город и добей остатки сопротивления.
— Есть. Я отомщу за неё.
— Сделай это.
Сказав это, я вошёл в усадьбу.
Внутри меня уже ждал Димитри, завершивший подавление очагов сопротивления.
— Ваше превосходительство Юри.
— Что с вассалами?
— Живы, но не в лучшем состоянии. Сейчас им варят кашу.
Информация от Энрике о том, что некоторые дворяне, случайно оказавшиеся в Орегано, были заключены в подземелье, подтвердилась.
«Проводи»
«Идёмте за мной»
Димитри провёл меня по дому и привёл к подземелью.
Спустившись по лестнице с первого этажа ещё ниже, я ощутил, как изменился воздух.
Странное, трудноописуемое чувство — будто холодная мокрая ткань коснулась щеки, холодная влажная сырость.
Посмотрев на стены, я заметил, что деревянные стены первого этажа сменились каменными.
Их, должно быть, создал искусный мастер. Ровно обтёсанные камни были уложены почти без зазоров.
В подвале с обеих сторон располагались по две камеры, и в каждой из них находилось значительное число людей.
Как было видно по обстановке на первом этаже, грабили бессмысленно, так что некому было убираться.
Пахло нечистотами.
Заключённые выглядели одинаково: с отросшими бородами, в грязной дворянской одежде, похожие на бродяг.
Если их заперли здесь сразу после уничтожения семьи Ноудза, то прошло уже более десяти дней без уборки.
Живы они были, вероятно, потому, что им давали хотя бы воду и хлеб.
«Что они рассказали?»
«Почти ничего. Знают, что семья Ноудза была полностью уничтожена»
«Понятно... Эй, среди вас есть барон?»
Как только я это сказал, двое мужчин вышли к решётке.
«Это я»
«Я — глава семьи Тонау! Спасите меня!»
Их тут двое, значит.
Повезло.
«Я — Юри Хоу. Были разные обстоятельства, но если говорить коротко — я разделался с Вилланом Томином и очутился здесь.»
Ну, до этого-то момента уж навряд ли кто станет бессмысленно сопротивляться.
«Подчинение Дому Хоу или неподчинение — выбирайте прямо сейчас. Если сдаётесь, дам вам еду и воду и доставлю до границы. Там от имени ответственного лица прикажете разоружиться и вернуть военную власть королевскому дому.»
«Ну...»
Как и ожидалось, запнулись.
До смерти надоело, честно говоря.
Эти рыцари полностью зависят от своего положения, полученного при рождении.
Поэтому его потеря означает потерю всего в жизни.
С завтрашнего дня жить как простолюдин они не могут.
Не знаю, угнетали ли они простых людей, трудящихся и выкручивающихся своими силами, благодаря данным семье привилегиям, но верхоглядничали они точно.
Теперь уж жить как простолюдин — не смогут.
Не то чтобы не понимали, но звучит это слишком неестественно.
«Успокойтесь. Права на землю и постройки я не признаю, но прочее имущество отбирать не стану. Ваших детей или внуков должно хватить, чтобы жить, даже не работая.»
«...Понял. Дом Тонау сдаётся.»
Глава дома Тонау кивнул.
«Какое ты имеешь право отнимать...»
Это сказал другой старик, похожий на правителя провинции.
«Что сказал?»
«Я ничего не сделал. Ничего не сделав, оказаться в заключении и лишиться прав, принадлежавших моему роду поколениями…»
Он смотрел на меня с укором.
Ну, ничего не делал он, вероятно, правда.
«Почему я, не обязанный тебе никакой благодарностью, должен предоставлять тебе одному привилегии, превосходящие положение рядовых граждан? Объясни мне.»
Если речь идёт об отобрать даже права, данные простым людям, и обратить в рабство — понятно, что захочется возразить.
«Потому что это были права, дарованные моему дому.»
«Дом Ноза лишь временно доверил их тебе в обмен на присягу верности. Считать это чем-то незыблемым — твоя проблема, но какое убогое заблуждение.»
«Тогда я присягну тебе в верности.»
Что он несёт.
«Да? Тогда покажи выдающиеся подвиги на поле боя. В зависимости от этого — возможно, подыщу тебе место.»
«…Ха-а.»
Старик вздохнул.
«Тридцать лет на службе советником при лорде Борафре. И вот чем всё обернулось…»
Кто вообще этот человек…
Я ведь сказал, что оставлю ему частную собственность.
Если он не способен ни на боевые подвиги — на каком основании я должен жаловать ему землю?
Если бы он был гением управления с выдающимся талантом к внутреннему развитию и процветанию — ещё можно было бы подумать. Но в землях Дома Ноза я не слышал о каком-либо особо развивающемся регионе.
Если уж на то пошло, у рода Амиан должна быть впечатляющая история роста доходов — но кроме этого, ничего не припомню.
«Как тебя зовут?» — спросил Димитри.
«……Джирет Дин»
Когда раздался ответ,
«Дом Ноза — первый род княжеских домов»,
Димитри прошептал мне на ухо.
И вот это, значит, первый род……
«……Мне безразлично, но если ты собираешься со мной драться, я приму вызов. Сражаться или сдаваться — выбирай»
«В случае сражения, ты гарантированно обеспечишь то состояние, о котором говорил ранее?»
«——Ха?»
Какая логика.
Голова у него, что ли, не в порядке?
«Бред какой. Гарантировать? Тебя, скорее всего, убьют»
«Тогда я сдаюсь»
Он произнёс это с поразительной лёгкостью.
Я невольно посмотрел на Димитри, и наши взгляды встретились. Наверное, и у меня было такое же выражение лица — неверие в то, какой вот он экземпляр.
Видя Вилана Томина, я думал, что у того, кто владеет армией такой слабости, не может быть сил, чтобы захватить столицу и так с нами поступать. Но, увидев вот это, я понял причину.
Ну, этот, конечно, головой особо не блещет, но, вероятно, в Доме Ноза есть своя специфическая культура или атмосфера, которая порождает подобного рода безумцев.
Такой тип людей был совершенно невозможен для единомышленников из Дома Хоу. Это как будто зародыши, которые расцветают только в рыцарском обществе, где доблесть не в чести.
«На всякий случай спрошу, есть ли здесь те, кто не собирается сдаваться. Если вы намерены с нами сражаться, то принять здесь милость — позор для рыцаров. Пока есть время, подайте голос»
Когда я так сказал, сонм рыцарей, присутствовавших передо мной, замолк так тихо, словно боялся издать единственный звук.
Причина моего нынешнего положения в том, что при штурме Дома Боф сопротивлявшийся лорд оборонялся, и на его подавление ушло триста убитых и раненых.
Если учесть, что у противника потери были не меньше, и если бы удалось принудить его к капитуляции, эти люди пополнили бы наши ряды, то в конечном итоге крестоносцы потеряли свыше шестисот бойцов.
Тогда сопротивлялось лишь небольшое местечко, но если крепость масштаба Симии, где тысяча солдат несёт гарнизонную службу, поднимет оружие — предсказать последствия невозможно.
Если заранее захватить этих людей и заставить их сдаться, подобной трагедии удастся избежать.
Это далеко не все рыцари Дома Ноза, но если взять их с собой и поручить увещевание, это послужит немалым подспорьем для принуждения к сдаче.
— Похоже, его нет. Тогда подождите ещё немного. Прикажу принести похлёбку.
＊＊＊＊＊
На следующее утро на портовой площади Орегано, уже полностью умиротворённой, из склада вытащили и собрали эшафот.
На помосте стоял Вилан Томин, с верёвкой на шее.
В ближайшем здании за решёткой должно было находиться более двухсот его выживших приспешников, сдавшихся в плен вместо того, чтобы быть убитыми, — все они ожидали казни.
На площади собралось столько народа, что, казалось, пришли все жители Орегано до единого.
Одного лишь объявления о казни было достаточно — никто не принуждал их силой, — а пришло столько людей, что это было жалостно.
Горожане кричали, ревели, шумели.
Вообще говоря, они были движимы гневом и бросали на Вилана взгляды, полные ненависти.
— Ууу! Ууу!
Вилан, похоже, пытался что-то выкрикнуть, но он так невыносимо орал, что на всякий случай ему заткнули рот намордником.
Эшафот был высокий, с длинным проёмом внизу, рассчитанным на одновременное казнение троих, однако Вилана повесили одного и для особого эффекта поставили на стул.
Так он оказывался на шаг выше, и горожанам было его лучше видно.
Как и следовало ожидать, он отчаянно цеплялся за стул, не желая умирать, хотя одна из его ног уже начала отмирать, и удерживать равновесие было невероятно трудно.
Я поднялся по ступеням эшафота.
Шум криков оскорблений в адрес Вилана был так навязчив, что вести разговор стало невозможно, и я свистнул в свисток изо всех сил.
Пиииии――――!! Пронзительный звук разнёсся по воздуху, и толпа горожан замолчала.
«Я — Юри Хоу. Позвольте мне сказать несколько слов!»
Я старался говорить как можно громче, но слышали ли меня все?
Сегодня не было ветра, и, говоря сверху, мой голос должен был хорошо разноситься.
«Здесь находится Вилан Томин — тот, кто за одну ночь уничтожил дом Ноца и принёс вам столько страданий!»
Когда я произнёс это, один из горожан, видимо, что-то не так понял и закричал: «Убейте его―――!»
С этого началась какая-то цепная реакция, и снова раздался хор ругательств.
Ну-ну.
Я ведь имел в виду совсем другое.
Когда первый напор криков утих, я снова свистнул в свисток.
Как ни странно, мои слова, как представителя новой власти, привлекли внимание горожан, и их шум начал стихать.
«Тише! У меня ещё есть кое-что сказать. Это будет недолго».
Когда я это сказал, шум окончательно улегся.
«Похоже, дом Ноца, который до сих пор управлял этими землями, был мирным домом. Но! Именно из-за этого этот человек так легко их перебил, и они не смогли защитить Орегано, доверенное им королевой, из-за чего вам пришлось испытать горечь. Было вам, должно быть, очень тяжело. Если бы просто отняли и разрушили — ещё ладно. Но среди вас, наверняка, есть те, чьих родителей, детей, братьев и сестёр убили или даже изнасиловали. Дом можно починить, имущество — накопить заново. Но жизнь убитых и честь осквернённых уже не вернуть. Я глубоко скорблю. Однако сегодня, с этого дня, вы должны подняться на ноги, стереть мрачные следы жестокого насилия с Орегано и возродить его!»
Сказав это, я обвёл взглядом толпу.
Они, кажется, внимательно слушали.
«Сегодня! Этот человек и все, кто опустошил Орегано, будут казнены. Тем, кто не хочет видеть их смерть, я предлагаю уйти отсюда. Я считаю, что такое желание достойно уважения. Но для кого-то, глядя на гибель тех, кто их угнетал, это станет началом нового пути. Я жду этого нового шага и благословляю его!»
Сказав это, я пнул стул у ног Вилана.
— Гух... — Вилан сдавленно вздохнул, его горло перехватило.
— Топча трупы тех, кто вас угнетал, создайте новый Орегано! — Я заявил это и спустился с эшафота.
Тотчас же воздух встряхнули перемешанные крики — восторженные возгласы в честь освободителей и проклятия, обрушиваемые на грабителей, — сплошной грохот, готовый расколоть небо.