Бууу!!!
Звук рога раздался из палатки, и солдаты, затаившиеся в леднике, сбросили с себя покрывала, подобные простыням, и явились на свет.
К тому моменту наши войска успели подняться по склону и переместиться на позицию, откуда можно было взять ворону палатки и противника за ней.
«Огонь!»
По команде Джино Тога двести бывших солдат Второй армии одновременно дали залп.
Оглушительная сила выстрелов пронзила уши.
Сотня целилась во вражеский строй по ту сторону палатки, а вторая сотня — в засаду, затаившуюся в леднике.
Враги в леднике были רחוקи, но противник за палаткой находился всего в пятидесяти метрах.
Все разом были пронзены пулями и повалились наземь, словно срубленные.
Те, кто обошёл через ледник, тоже открыли огонь и сбили наступавших группой.
«Заряжай!»
Солдаты суетливо двинули шомполы, засыпали порох и вставляли пули.
Тут уж каждый действовал по-своему, невозможно было синхронизировать — выходило рвано и рассогласованно.
«К бою!»
По команде Джино Тога солдаты разом подняли ружья.
«Огонь!»
И снова пламя вырвалось из стволов.
Я всё это время смотрел на карманные часы.
Тридцать пять секунд на первый залп.
Для солдат, сколоченных на скорую руку, — разве не превосходный результат?
— Заряжай!
Снова начался процесс перезарядки.
Двести человек были вооружены кремнёвыми ружьями. Это удобно, потому что не требуется подготовка фитиля, но есть и недостатки.
Кремень, служащий источником искры, прочно закреплён в механизме, но при выстреле он с немалой силой отскакивает вниз. Тренируясь о стальную пластину, он высекает искру, которая поджигает порох в ложке, служащий воспламенителем заряда — но сам кремень при этом непосредственно подвергается воздействию взрыва этого пороха.
Суть недостатка в том, что от всех этих ударов крепление кремня часто сбивается.
Видимо, предварительная проверка была проведена тщательно. При первом залпе ни одного осечки не было, но при втором вышло уже около двух промахов.
Те двое, похоже, были к этому привычны — без всякой паники они использовали время на перезарядку, чтобы поправить настройки. Здесь суетливо возиться и лапать оружие нельзя — дуло может развернуться в сторону своих, а в таком положении может случиться и внезапный выстрел. Поэтому спокойно поднять дуло и поправить — было чрезвычайно важным.
— К бою!
По команде Джино стволы были направлены на противника.
— Огонь!
Снова оглушительный грохот разорвал барабанные перепонки.
Слух откажется, если так продолжится.
Кроме того, повсюду клубился пороховой дым, и воздух был отвратительным.
— Эй, Юри, они что, не думают лезть вперёд? — спросил Ляо Лубэ, командовавший сотней ближнего боя.
Их роль — охранять строй стрелков, когда противник пойдёт в рукопашную.
— М-м... ну, они же слабаки.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, зажали с двух сторон — их уничтожали сверху и снизу, разрывая на куски огнём отряда из пятидесяти ружейников, который тихо обошёл выше и засел в ещё более выгодной позиции.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, терпели поражение сверху и снизу, разрываемые на куски огнём пятидесяти ружейников, которых тихо отправили ещё выше и которые засели в засаде над ними.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, терпели поражение сверху и снизу, разрываемые на куски огнём пятидесяти ружейников, которых тихо отправили ещё выше и которые засели в засаде над ними.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, обстреливали пятьдесят ружейников, тихо занявших позицию выше, и их разрывало на куски сверху и снизу.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, обстреливали пятьдесят ружейников, тихо занявших позицию выше, и их разрывало на куски сверху и снизу.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, обстреливали пятьдесят ружейников, тихо занявших позицию выше, и их разрывало на куски сверху и снизу.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, обстреливали пятьдесят ружейников, тихо занявших позицию выше, и их разрывало на куски сверху и снизу.
Триста человек, засевших в ледниковом ущелье, подвергались обстрелу со стороны пятидесяти ружейников, которых тихо перебросили ещё выше, и получали удары одновременно сверху и снизу, терпя сокрушительное поражение.
Те внизу, принявший первый залп, через некоторое время попытались было броситься вперёд, но до контакта с ними получили второй залп и стали держаться на почтительном расстоянии.
Конечно, если бы снежные ущельцы ринулись вместе с ними волной, было бы нелегко, но Ляо якобы ведёт за собой элитный подразделение Дома Рубэ — в таком случае удастся хотя бы выиграть время на отступление.
Но, как и ожидалось, такой поворот событий не предвидится.
«Меня от них тошнит. Дом Ноза был побеждён такими, что ли?»
Ляо, глядя на солдат, которые не бросались вперёд, а просто становились добычей пуль, сказал с нескрываемым отвращением.
Действительно, больше похожих на бандитов, чем на военных.
Нет ни дисциплины, ни порядка.
«С виду жалкое зрелище, но даже такие в победном бою могли бы стать проблемой. А в проигрышном — сразу теряют боевой дух.»
«И всё равно — ужасно.»
«Если бы Вилан Томин лично командовал, дело обстояло бы куда лучше.»
Подобные люди всегда залезают на гребень побеждающей лошади и несутся вперёд, захлёбываясь от собственного успеха.
Но у них нет ни идеи, что смерть — это честь, ни стремления ценой жизни защитить государство, ни верности ради славы рода.
Они сражаются исключительно ради удовлетворения собственных желаний.
Когда бой складывается не в их пользу, воля к сражению исчезает — ведь пропадает мотивация. Раз не видно шансов поживиться грабежом, чего ещё ждать.
Иными словами, стоит только получить сокрушительный удар в морду в самом начале — и они бегут.
Тем не менее, я всё же опасался, что они воюют преданно, ослеплённые харизмой вожака — то есть из личной преданности. Но ничего подобного оказалось.
«Если хочешь драться — иди. Там ещё человек двести остались, справиться должен.»
«Иду.»
Она хотела драться.
«Хотя, если честно, было бы меньше потерь, если бы мы вернулись и сами прошлись по ним»
«Отпусти меня»
Раз Ляо так говорит — значит, не стоит возражать.
Похоже, ему нужен и практический боевой опыт.
Это армия дома Рубэ — если Ляо хочет, нет причин останавливать.
«Тогда — вперёд»
Когда я это сказал, Ляо сел на какэдори.
В такой ситуации, когда нужно прикрывать стрелков, какэдори скорее мешает, поэтому остальные пошли пешком.
«Джино! Ляо бросается вперёд. После следующего залпа переключи огонь!»
«Понял — огонь!»
Когда грохот залповой стрельбы утих,
«Вперёд-о!! Рыцари дома Рубэ, за мной!!»
Ляо взмахнул копьём и ринулся в бой.
В тот момент из-за палатки на той стороне вылетела тень.
Вилан Томин.
О? Они победили?
Сразу за ним появилась Долла — в полном комичном виде.
Похоже, победили.
«Слушай, Джино...»
«Заряжай! — А?»
«Таможня там закрыта, верно?»
«Должно быть, так.»
Я снова взглянул на карманные часы.
Прошло около трех часов с возвращения экстренного курьера.
Чтобы они не ускользнули через перевал, я отправил двух гонцов верхом на грифонах в обход горы к таможне, чтобы предупредить командира охраны.
По словам вернувшихся гонцов, им удалось убедить командира закрыть перевал до выяснения обстоятельств.
«Немедленно проверьте это на месте», — приказал я, и один из курьеров предоставил мне грифона по собственному решению.
Командир охраны оказался рыцарем, умеющим летать на грифоне.
Гонец, слетавший туда, всё ещё находился у таможни. Второй вернулся и доложил мне.
Если те там не погибли, они могли бы уже вернуться.
«Они вряд ли продолжат бегство, как есть.»
Сквозь тонкую дымку я наблюдал, как Долла с огромной силой обрушила копьё, расколов несчастного солдата пополам с головы.
Затем она принялась беспощадно расмахивать копьём, и люди падали, словно щепки.
Отряд Ляо, которому досталась честь первого удара от Доллы, уже готовился броситься в бой.
Казалось, всё подходило к концу.
«Предложим им сдаться?»
«Пока есть глава, они не сдадутся.»
Принятие решений, похоже, целиком и полностью было сосредоточено в руках Вилана Томина.
Это было видно по армии, оставшейся без Вилана, — она не атаковала и не пряталась за палатками, а беспомощно суетилась.
Не хватало человека, способного схватить коллективную волю и повести за собой.
«М-м... Вот бы им подольше продержаться...»
Я оглянулся на шоссе позади.
Семьсот человек, отступивших до самых хребтов, уже возвращались, услышав перестрелку.
Но всё ещё были далеко.
Какэдори выделились и устремились вперёд, но что из этого выйдет?
Если удастся использовать какэдори, можно будет обогнуть пологие подножья гор и молниеносно отрезать им путь отступления.
По возможности хотелось, чтобы они продержались до подхода какэдори.
«А, нет, не выйдет»
Похоже, даже он был не совсем туп — Вилан Томин успел оценить обстановку ещё до того, как отряд Ляо навалился, и принял решение отступать.
Они бежали быстро, бросив все понятия о прикрытии хвоста.
Их поспешное бегство выглядело совершенно по-бандитски, и это даже вызвало симпатию.
Здесь склон был пологим, и можно было бежать вниз, но чуть дальше он становился круче.
Если бы дело дошло до этого, преследование ещё было бы возможным, но обход и блокирование оказались бы невозможны.
«— Нет, не выйдет. Пойдём к заставе напрямую. Нудно, но ничего не поделаешь»
«Верно. А мы?»
«После соединения передайте смену остальным и постреляйте по тем, кто ещё на снежнике. Пусть потренируются вести огонь по живой цели»
Те, кто был на снежнике, пытались совершить бросок вниз, но, получив залп сверху и снизу, отпрянули и отступили.
Снежное поле было слегка впалым, так что укрытия находились.
«Может, предложить им сдаться? Полагаю, они согласятся»
«Незачем. Если они захотят сдаться сами — принимайте».
«Если вы хотите добавить его в свои ряды —»
«Нет, его повесят на орегано.»
Если бы речь шла о победе в войне и последующем разграблении, это было бы одно дело. Но те, кто без всякой угрозы преследования нападал на деревни на собственной территории, были подобны зверям, вкусившим человечины. Приручить их невозможно.
Можно было бы выставить их перед крестоносцами и позволить им погибнуть, но если они умрут без сопротивления, это только подорвёт боевой дух. Да и стрелять из ружей на учениях — слишком дорогое удовольствие для таких.
К тому же, если их оставить в живых, граждане Орегано, пострадавшие от их набегов, вряд ли будут довольны.
«Так после будет проще навести порядок. Все равно они умрут, так что не церемонься, используй их как мишени.»
«Я думал, а не отправить их на сторону Иисуса? Может, они начнут там сеять смуту.»
«Типа, вор Вилан станет великий разбойником и начнёт грабить тылы? Ему за тридцать, чёрт возьми. Если он годами терпел, чтобы его вотчиной владели как хотели, и за всё время смог собрать только такую армию — толку от него немного. А если он вернётся в ярости — вот это будет неприятно.»
«Понимаю. Ну... да, вы правы. Ясно.»
Джино Тога кивнул, будто убеждённый.
Из-за спины подходило семисотенное войско.
Я сел на своего какэдори.
«Ну, всё, полагаюсь на тебя.»
＊＊＊＊＊
Оставив двести солдат у Джино и взяв с собой пятьсот, мы прошли около часа, и показался перевал.
Я отправил Ляо вперёд, чтобы он взял инициативу, но его продвижение остановилось.
Я прошёл сквозь строй солдат и вышел на передовую.
«Ляо, что случилось?»
«Они выпустили стрелу.»
В земле прямо перед отрядом Ляо торчала одна стрела.
Вероятно, это означает «не приближайся».
В этих местах уже растут невысокие кустарники, а в расщелинах между камнями скопилась земля.
Оглядевшись, я увидел, что перед закрытыми воротами заставы воинство Вирана Томина, заметно поредевшее, бурно обсуждало что-то.
Похоже, обещание не открывать ворота действительно в силе.
Дорога здесь представляет собой крутой склон уклоном примерно в пятьдесят градусов — справа подъём, слева спуск.
На первый взгляд, при должном упорстве можно было бы протиснуться сбоку, но без навыков горного восхождения это с высокой вероятностью обернётся травмой на обрыве.
Пройти мимо заставы потребовало бы немалой смелости.
Разумеется, о пропуске войска не могло быть и речи.
Я взглянул на карманные часы.
С момента предполагаемого отбытия командира охраны прошло четыре часа.
Уже был третий час дня, и хотя дни становились длиннее, пора было задуматься о подготовке к лагерю.
Рядом с той вершиной, что мы прошли, приготовления уже должны были идти полным ходом, но необходимо было рассчитать время на обратный путь.
После заката возникал риск замёрзнуть.
— Проследим за военным послом, — сказал я.
— Каким содержанием?
— Если факт подтверждён не был, предложим им самим произвести арест. Если они мятежники, то, опасаясь суда за возможные злодеяния, на арест не согласятся. Если же нет — когда станет известно их невиновность, они согласятся. Мы завидим, как им будут связаны руки, и не станем атаковать.
— Вот это ты придумал. Эй, Люк. Ты слышал. Давай, иди.
Ляо это сказал, снял с привязанного на спине рюкзака белый флаг и протянул ему. Названный Люк кавалерист ответил «так точно», поднял флаг и направился к противнику.
Добравшись, он остановился перед войском Вирана Томина и начал что-то говорить, перекрикиваясь через головы.
Остался в ожидании ответа и освободился от дел.
— Между прочим, как там дела у Мяро? — сказал Ляо.
Опять об этом. Надо же.
Да он что, всё ещё таскает за собой это?
— В королевской столице у неё невероятная загрузка. Она занимается судом над ведьмами и отправкой их в горнило.
Помимо этого, она ещё разбирается с роспуском гильдий для оздоровления экономики, нанимает ведьм обратно, чтобы перестроить бюрократический аппарат, но Ляо вряд ли это поймёт.
— Понятно...
— Тебе её не жалко? Женщины, как говорится, на выбор — хоть отбивай.
— Может, оттого, что не заполучишь, и дороже... — в том, наверное, и дело.
Состояние тяжёлое.
Ну, женится — и пройдёт.
По его положению жениться придётся так или иначе.
— Это не так важно... Ты ведь точно собираешься восстановить Митар?
— Восстановлю. Коптруху, которая пол-жизни на пошлинах кормилась, можно и выбросить, но Митар — это земля железа. Там просто есть спрос.
Митар как раз известен как место, где собираются лучшие мастера.
Кажется, и моё нынешнее копьё было выковано знаменитым в прошлом митарским оружейником.
Земли рода Рубе богаты железной рудой, и развивались они, импортируя древесный уголь из лежащего дальше на севере Кильхинского княжества и владений рода Бох для выплавки железа.
Залежи угля есть в королевских доменных землях, но для выплавки железа он не годится, так как из него нельзя получить кокс.
Если плавить железо на обычном угле без переработки в кокс, в металл попадают сера, масла и прочие примеси, в результате получается ужасный, бессмысленный лом.
«Будь увереннее. Миталь — город, который сам притягивает людей. Быстро восстановится. И обещание, конечно, я сдержу.»
«Уж постарайся сдержать.»
«Эй, они возвращаются!»
Посол уже скалился к нам.
А у заставы к земле бросили верёвочные лестницы сверху.
Что ж, значит, согласились на условия?