Пролетев около трёх метров, он потянул за поводья и перешёл в планирование.
Баку приручил этого орла, выведенного Люком, не считаясь с расчётами, как в прежние времена на ферме, — исключительно из любви к делу.
Птица была безупречно дрессирована.
Перейдя в планирование, они мгновенно пересекли войска, окружающие королевский замок.
Баку взмахнул крыльями несколько раз, но поднялся вдвое меньше обычного.
Тяжело было, как и ожидалось.
Да и сам режим планирования явно отличался от обычного — угол спуска был слишком крутым.
Ночная Сивяк всегда была мрачной до безразличия.
Лишь в королевском замке мерцали редкие огни, электричества тут не было, и в целом город был погружён во тьму, лишь слабо проступающую сквозь свет окон.
Но сегодня всё было иначе — вдоль дорог горели необычно яркие огни.
Это были факелы в руках солдат.
Видимо, чтобы не вызывать панику в столице, был введён комендантский час, и по всему городу разбросали караулы.
Не прошло и пяти минут после начала планирования, как они достигли особняка.
Странно, но особняк не был захвачен, и у ворот виднелись группы военных, стоящие друг напротив друга.
Что это?
Впрочем, появиться на глаза у кого-то из Второй армии было бы опрометчиво.
Если бы заметили двухместного королевского орла, осаждающего во двор, равновесие могло бы быть нарушено.
Немного скорректировав направление, он взял курс на задний двор.
Приготовившись к посадке, он попытался замедлиться, чередуя взмахи крыльями, но скорость падения не уменьшалась как хотелось.
Слишком быстро.
Не мог же я спрыгнуть, держа Кэрол, и приземлился с изрядной скоростью. Не как птица, садящаяся на ветку, а глубоко, словно грудью орла коснувшись земли. Надо же, не поранилась ли? Стало не по себе от беспокойства. Слишком жаль было бы потерять эту птицу. «Ты в порядке? Кэрол». «Д-да...» От холода её сильно трясло. Пока я освобождал её от пут, подлетевшие солдаты окружили нас. «Господин Юри, это вы, господин Юри?!» закричал знакомый мне сержант. «Ага. А вот это принцесса Кэрол. Помоги её снять». «Т-так точно!» «Она больна, сама встать не может». «Прости, просто поддержи её за плечо». Я снял верёвки, связывавшие Кэрол, и медленно передал её тело сержанту. Сам спрыгнул следом. «Немедленно выезжаем. Принцессу — в карету. У неё температура упала, положи рядом ватное одеяло». «Так точно!» «И... чтобы солдаты во дворе её не видели».
Однако, почему же усадьба не подвергается нападению?
Неужели они избегают прямого столкновения с Домом Хоу?
Верно, если предположить, что я и Люк одновременно погибли, то на назначение нового главы и перестройку командной структуры потребуется время.
Хватит ли у них уверенности, чтобы за это время склонить Дом Хоу на свою сторону?
«Наша семья полностью уничтожена, и в этом никто не виноват, это был печальный несчастный случай, выражаем соболезнования». Типа, всё так.
Если это действительно их замысел, то прямое нападение на усадьбу было бы действительно неудачным.
Если атаковать усадьбу, то устроить расправу в замкнутом помещении, как в королевском замке, не получится — нападение будет расценено как провокация войны.
«Полноценная война неизбежна» и «вступление в полноценную войну» кажутся лишь маленьким отличием, но качественно это совершенно разные вещи.
К тому же, это заговор, о котором не знали ни Королевский Меч, ни Мяро, то есть он был чрезвычайно секретным.
Вторая армия, вероятно, тоже — за исключением самого узкого руководства никто ничего не знал, и большинство людей всего час назад получили приказ о всеобщей мобилизации как гром среди ясного неба.
Тогда, за исключением нескольких генеральских фигур, суть операции была непонятна большинству, а значит, они не осознавали роли усадьбы Дома Хоу в этой операции и, возможно, испытывали сильное сопротивление перед мыслью атаковать союзников.
Рассуждая так, я вышел на улицу.
— Юри!
— Юри...!
Первыми появились Шан и Лили.
— О, вы в порядке!
Шан бросился ко мне, обнимая.
— Это моя фраза! Представляете, как мы волновались...
— Ха-ха, ну, я и так думал, что всё в порядке, но вот это наряд... — он хмыкнул.
Стоило задуматься, а я и правда был одет лишь в рубашку и трусы.
«Ты сбежал из общежития?»
«Мяро пришла в комнату и вытащила меня оттуда.»
Мяро…
В этот момент я был ей благодарнее, чем когда-либо. Она действительно хорошо сделала.
«Маленький господин. Сперва надо переодеться.»
Появившаяся бесшумно горничная-старшая произнесла это таким тоном, словно переодеть меня прежде всего — её личная миссия.
Я тоже понимал, что командовать в таком виде неприлично, и охотно бы переоделся.
«Шам, отпусти.»
«У-мм…»
Шам, вдавившая лицо мне в живот, отстранилась.
Ведомый горничной-старшей, я вошёл внутрь флигеля.
«Мне нужна броня. Лёгкая… кожаная подойдёт.»
«Всё уже приготовлено.»
В комнате, ближайшей ко входу, стояли уже несколько комплектов одежды — вероятно, заготовленных заранее на случай ЧП, чтобы любой вернувшийся мог сразу переодеться.
Горничная-старшая принялась быстро помогать мне переодеваться. Стянув рубашку и надев что-то поя толще, она скользнула мне через голову кольчугой, и цепочки весело зазвенели. Приступив к завязыванию шнуровки на левой стороне, я тем временем закреплял правую самостоятельно.
«И ещё… больше не называй меня барчуком. Отец… уже покинул этот мир.»
Когда я так сказал, рука старшей горничной замерла на мгновение.
Две секунды, не больше. Но тут же снова двинулась в работу.
«…Поняла. Господин глава дома».
Одетый в кожаную броню, я всунул кинжал за пазуху и, взяв копьё, вышел наружу.
Проверил главные ворота.
Далеко, и рёв криков громок.
Во дворе находились около двадцати человек невоенного персонала.
Канцелярские служащие Дома Хоу, трепещущие горничные…
Тут был и Кафф.
А рядом с ним — Бюре, его невеста.
Наверное, сработала инструкция: если на Дом совершат нападение, бежать в усадьбу. Вот они и укрылись.
Свадьба была намечена на следующий месяц, но теперь, похоже, её придётся отменить.
Рядом с Каффом горел костёр, и в небольшой яме под ним что-то жгли.
Скорее всего, это были какие-то секретные документы, привезённые из Дома.
Я заранее подготовился к такому поводу — в королевской столице не осталось ничего, что касалось бы технологий или нового континента.
В этом можно было быть уверенным.
«Все, сюда!»
По моей команде начали стекаться солдаты.
Всего... около двухсот человек, примерно.
Обычно бывает около сотни, так что численность превышает норму.
А, это потому что Люк и Судзуя прибыли вчера.
Войска, присланные на подмогу, ещё не вернулись, и в королевском городе они оказались дважды.
Это даже на руку.
Среди солдат я нахожу Соима.
Скорее, он временно командует.
Удерживать главные ворота пустыми нельзя, поэтому он отдаёт приказ оставить там минимальный численный состав, и, закончив, направляется в мою сторону.
Чтобы нас не было видно с главных ворот, я меняю позицию, становясь в тень колонны у входа, и начинаю говорить.
«Прежде всего, кратко сообщу вам обстановку. Почему мы оказались в таком окружении. Вы, наверное, что-то слышали, но мой отец, мать и я сегодня были приглашены во дворец для официальной встречи семей, вступающих в брачный союз.
На этом собрании нас отравили, и, к счастью, я один остался цел. Но мой отец и мать погибли от яда».
Для поднятия боевого духа солдат, вероятно, лучше так и сказать, даже если это ложь.
Если у них возникнут мысли вроде «Надо же было бежать на выручку!» или «Можно ли было так просто уйти?», это станет ещё одной проблемой.
Солдаты, смешавшись в замешательстве, переглядываются.
«Однако, враг — не королевский дом. Потому что королева Симоне и принцесса Кэрол также приняли яд.
И сегодня, прямо в этот момент, происходит заговор, целью которого является — за одну ночь стереть с лица земли королеву, королевскую принцессу, а также меня, будущего королевского консорта, и супругов-небесных графов из Дома Хоу.
Вы оказались в самом центре этого вихря.
Исполнителем этого чудовищного, подлого заговора является принцесса Калия.
Но среди вас есть те, кто слышал о её репутации. Она безмозглая женщина, способная лишь на такие заговоры.
Тот, кто составил план, подбил её на это и сейчас бросил против вас Вторую гвардейскую армию, — это ведьмины дома, расплодившиеся в этом королевском городе».
Я вновь обвёл строгим взглядом воинов, ясно и твёрдо называя врага.
Как только враг стал известен, смущение от происходящего развеялось, и в их глазах загорелся прежний огонь.
«Я клянусь, что в наступивший день обязательно истреблю этих людей.
Те, кто сегодня замыслил козни, отравил моих родителей и убил Его Величество Короля, — я ни за что не прощу их.
В этот самый момент, перед лицом моего отца и матери, уже ушедших из жизни, я даю клятву: я убью их. Рано или поздно — но убью.
Однако, к сожалению, одними лишь теми, кто здесь сейчас, совершить это сегодня невозможно.
Ведь именно этого и ждут ведьмины дома.
Я только что сказал, что все, кроме меня, выпили яд, но госпожа Кэрол, к счастью, осталась невредимой.
Я в королевском замке, прощаясь с моими родителями, которые кашляли кровью, получив яд, привёл сюда её — единственную ныне чистую представительницу королевской крови.
Она тоже приняла яд, но так как выпила его мало, то ещё жива.
Её необходимо доставить в безопасное место.
В Каракумо.
Для этого нам необходимо прорваться сквозь это окружение.
Ваша помощь мне необходима.
Дело не терпит отлагательств. Действовать нужно немедленно.
Кто едет на птицах — садитесь скорее. Кто не способен сражаться — поднимайтесь в повозки. Возьмите копья. Завяжите шнуры на сапогах.
Ну же, в движение!»
Хлопнув в ладони, он увидел, как воины, подобно рыбам, получившим воду, обрели подвижность.
Начальники отрядов, командовавшие ими, начали раздавать указания.
И тут появился Соим.
Броня его выглядела ещё легче моей — скорее одежда, нежели доспех, усиленный лишь узкими железными пластинами в уязвимых местах. На голове красовался шлем, нечто среднее между капюшоном, закрывающим переднюю часть головы, и личиной, защищающей ото лба до подбородка. Зато на ногах были настоящие боевые поножи, предназначенные для какэдори — видимо, он ставил практичность на поле боя превыше всего. Потому что мастеру какэдори нередко достаётся от стрелков и пехоты, целующихся именно в ноги. В руке он держал что-то вроде зловещей нагрудной маски, прикрытой решёткой. Похоже, это была вещь, выставленная в особняке, — он, вероятно, взял её напрокат.
— Восхитительно, молодой господин... нет, предводитель.
— Хватит.
— А между делом, не соблаговолите ли принять моё копьё? Пусть даже в упрощённом виде, но...
— Что?
Принять копьё — это по сути равносильно клятве верности между сюзереном и вассалом. Сейчас? Я ведь только что приказал ему поторопиться.
— Не хочу думать о худшем, но... ты что, собрался тут умереть?
Когда я так сказал, Соим широкое улыбнулся. Это была улыбка, совершенно лишённая всякой напыщенности, — искренне радостная, от самого сердца.
— Эти старые кости получили шанс расцвести пышным цветом перед тем, как сгнить, и трепещут от радости, превосходящей все ожидания.
— Понимаю... Только хотелось бы, чтобы ты не умирал, если можно.
— Гибнуть на поле боя — моя честь. Прошу дать мне это разрешение.
Решимость Соима, казалось, была непоколебима. Вернее, это даже нельзя было назвать решимостью — скорее, это был его изначальный уклад жизни, которому никакой особой решимости и не требовалось. А если так, то оплакивать его или пытаться удержать, вероятно, означало бы оскорбление самого его бытия.
«Соим, я уже получил от тебя копьё. Это копьё, что вселилось в моё тело, копьё, чему научил меня драгоценный учитель. Принимать вновь твоё копьё — и это было бы странным делом.»
«Для меня это высочайшая гордость. Умоляю.»
Соим преклонил колени и протянул мне копьё, держа его горизонтально.
Я прислонил своё копьё к стене и принял его.
«Соим Хао, клянёшься ли ты быть моим копьём?»
«Клянусь.»
«Тогда с сей поры ты — моё копьё. Единое копьё. Всегда точи остриё и, пока жива моя жизнь, пронзай врага.»
Я вернул копьё Соиму.
Для неформальной церемонии этого было достаточно.
«Теперь я смогу действовать вовсю.»
Когда церемония завершилась, Соим поднялся с облегчённым выражением лица.
Казалось, он даже помолодел.
«Я, Соим, служил четырём поколениям Дома Хоу, и горевал, что не смог умереть, когда нужно было, во времена господина Гоука... Но не ожидал, что подвернётся такой случай. Вопреки моему возрасту, всё тело преисполнено радости и боевого духа. Я непременно покажу работу, которой не постыдится и первый слуга юного господина!»
«Имел ли этот союз господина и слуги для тебя какое-то значение?»
Отложив в сторону разговоры о «смерти на поле боя», эта церемония всё же имела смысл?
Когда я это сказал, Соим выглядел довольно обиженным.
«Что вы говорите? Без союза господина и слуги — это лишь смерть безумца в припадке боевого безумия. А с ним — гибель на поле боя есть честь рыцаря. Именно так потом можно хвастаться товарищам в мире ином.»
«Вот как.»
Соим потерял всех своих наследников на полях сражений во времена Гоука.
Внешне он жил обычной жизнью, и вряд ли стремился скорее уйти, чтобы встретиться с ними.
«Этот Соим непременно совершит такой подвиг, о котором будут складывать легенды семи поколений. Спокойно доверьте мне арьергард».
«Охранять принцессу Кэрол... нет, королеву, защищать сюзерена, выполнять роль арьергарда и погибнуть на поле боя... Да, может, одна-две песни о том и сложат».
В последний раз, когда Соим присутствовал, он сказал, что отныне его ждёт лишь упадок.
Если он проржавеет и станет непригодным для боя, то даже выйдя на поле боя, сможет лишь умереть жалкой смертью.
Невозможно будет совершить подвиг, достойный легенды.
Возможно, для Соима это неожиданно выпавшая последняя возможность ярко проявить себя в мире и подвести итог своему жизненному пути.