Гонец сидит верхом на коне у деревни, одинокий и неподвижный.
Почему?
Голова наполняется вопросительными знаками.
Почему он не бежит?
Он что, полный идиот?
Или это вовсе не разведчики, а другое подразделение?
Не понимаю.
Правда, если встать на позицию противника и вообразить — это действительно выходящая из всякой нормы ситуация.
Даже если товарищей убивают, обычно представляешь, что их массово поражают стрелами или на них обрушивается толпа врагов из домов, закидывают сетями и закалывают. Вот такой сценарий имеет в виду каждый.
А тут — врагов всего двое, а союзники пропали без вести после обрушения построек.
На моём месте я бы, неважно насколько всё ненормально, немедленно принял решение и бросился бежать, чтобы завершить поставленную задачу. Но, может, его логика иная.
То есть он думает — стоит ли отправиться на поиски товарищей после того, как мы двое ушли.
Такая вероятность тоже есть.
Или же это ловушка?
Они хотят заманить нас, а потом, устроив засаду по-охотничьи, окружить?
Нет, не вижу смысла тратить на это столько усилий, к тому же тогда странно, что они безрассудно вогнали вперёд сразу четверых.
Может, это были наспех подставленные ненадёжные новички или бесполезные бездельники без решимости…
Сколько ни думай — непонятно, почему он не убежал.
Да и всё равно.
Если упустим этот момент — других шансов у нас больше не будет.
Раз уж пороховые запасы, что хранились как зеница ока, исчерпаны, прорвать оборону следующей волны врагов будет невозможно. Значит, иного выхода, кроме как пробиваться силой, нет. Вопрос, скорее, в том, стоит ли убить его и уничтожить весь разведотряд целиком. Лучше, чтобы о нас не доложили, это ясно. Я выдернул копьё из земли и развернулся. — Может, и ловушка, но идти придётся. — Да, — Кэрол тоже осознал, что разведчики ещё на месте. — Если моя лошадь рухнет, ты не церемонься и давай вперёд, не оглядываясь. — Не хочу. — Это приказ, обсуждению не подлежит. Следуй за мной. Не дожидаясь ответа, я подал сигнал лошади. Ослабив поводья, я хлестнул её бок подошвой сапога. Лошадь естественным образом перешла на рысь. И тут я наконец заметил, что на моих сапогах нет шпор. Шпоры крепятся к пятке и служат для того, чтобы, впиваясь в бок лошади, как бы усиливать сигнал. Для птиц они не нужны из-за их чувствительности, но для верховой езды хотя и не обязательны, всё же являются полезным снаряжением. Я забыл о них, но раз их нет — что поделаешь. Держа копьё в одной руке, я взревел вперёд, и когда мы были уже совсем близко, последний оставшийся разведчик наконец принял запоздалое решение.
Наконец-то я развернул лошадь и пустился обратно по тому пути, откуда приехал.
Преследую.
Я ударил каблуком ещё сильнее по боку лошади.
Лошадь ускорилась ещё больше.
Ритмичный галоп трясёт тело, щёки рассекает ветер — и я наслаждаюсь ощущением стремительного полёта.
Давно не испытанные, освежающие чувства.
Но едва мы выехали из деревни, лошадь сама сбавила шаг, перейдя на рысь.
Чёрт, ничего не получается.
Настоящая верховая езда — как и какэдори — во многом строится на телепатической связи между наездником и скакуном.
Ты не можешь просто вбрасывать команды через поводья и хлыст, как кнопки на машине, и ожидать послушания.
Скорее всего, методы дрессировки здесь немного отличаются от тех, что применяются у лошадей Шиярты.
Всё время возникает рассогласование — мы не становимся единым целым.
Но раз так — придётся заставлять скакуна бежать, пусть и грубо.
Я со всей силы ударил каблуком правой ноги по боку лошади.
Главное — бить и заставлять бежать.
Лошадь добавила скорости на целую ступень и снова перешла к галопу.
Потеря была лишь на мгновение, но всё равно мы сильно отстали.
Вернее сказать, тот просто лучше умеет ездить верхом.
Ну так он же профессионал.
По мере бега разрыв между нами только увеличивался.
В общем, между нами изначально есть разница в мастерстве — он явно умеет заставлять лошадь бежать значительно быстрее.
Если я не могу его опередить в прямом противостоянии, поймать в погоне невозможно.
После нескольких минут гонки вдоль прямой лесной дороги между нами образовалось расстояние — я едва различал его спину.
Ничего не выйдет.
Даже речи не может быть о том, чтобы поразить его.
Но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Впереди разведчика, которого я преследовал, появилась верховая фигура размером всего с кончик пальца.
Это не был тот, кто медленно ехал впереди, — нет, он мчался прямо на нас во всю прыть, и расстояние стремительно сокращалось.
Так это всё-таки была западня.
Я машинально оглянулся — Кэрол ехала чуть позади.
Нужно просто врезаться вперёд.
Даже если это ловушка, прорываться придётся силой.
Я не сбавляя хода сжал копьё в руке.
Впереди разведчик и всадник проехали друг мимо друга.
В тот же миг разведчик, словно во что-то врезавшись, свалился с лошади.
Оставив всадника, лошадь понеслась вперёд одна, а разведчик ударился спиной о землю.
Из его груди торчало нечто вроде копья — длинный шест.
Этот...?
Прежде чем я успел осмыслить увиденное, загадочный всадник рванул поводья и довольно грубо остановил лошадь.
Расстояние между мной и ним сократилось от размера кончика пальца примерно до ладони.
Увидев, что он одет в одежду куранцев, я, не сбавляя скорости, ринулся вперёд.
В конном бою выгоднее тот, у кого больше кинетической энергии.
Что бы ни произошло, разобраться во враге или друге нет времени — лучше убить.
В этой ситуации останавливаться я не мог позволить себе риск.
Сведя остриё копья, я приготовился пронзить загадочного всадника, но тот стремительно вытащил что-то.
— Стой! Я свой!
Крикнул он на шанском языке, подняв над головой предмет, который визуально представлял собой чёрную, слегка изогнутую палочку.
Я видел это раньше.
Машинально отвёл копьё в сторону и одновременно рванул поводья, заставив коня затормозить.
Остановился я прямо у упавшего разведчика.
Это был Королевский Меч.
＊＊＊
Когда я и Кэрол остановились, Королевский Меч тотчас слез с коня.
Увидев его вблизи, я убедился — это действительно он.
Возможно, он подъехал близко, услышав звук взрыва, и поспешил на помощь.
На нём была... броня, отнятая у куранцев.
Судя по тому, что поверх неё был надет весьма хорошо скроенный сюрко, доспех, вероятно, был отнят у какого-то знатного вельможи.
Королевский Меч опустился на колено перед Кэрол и склонил голову.
— Ваше Высочество... Слава богу, вы целы...!
Он совершенно проигнорировал меня, обращаясь только к Кэрол.
Мне-то это было совершенно безразлично, но Кэрол посмотрела на меня каким-то взглядом, словно просящим поддержки.
Военные, как известно, слишком щепетильны в подобных вопросах, и не одобряют, когда решения принимаются через голову начальства.
Я кивнул Кэрол в ответ.
«Хорошо сделала. Тирето»
Вот как, оказывается, зовут этот королевский меч.
Впервые слышу.
«Ничего подобного... Простите, что не пришла спасти вас раньше»
Как и следовало ожидать, ей было плевать на меня.
Скорее всего, если бы я тут же схватился за грудь и умер на месте, она просто сказала бы: «Хм, ну давай быстрее вернёмся домой».
«Да, всё благодаря Юри»
Когда Кэрол так сказала, королевский меч впервые посмотрел на меня.
Посмотрел — нет, скорее, впился взглядом.
Похоже, ему было что сказать.
Но, видимо, при Кэрол сказать было затруднительно, и он стиснул зубы.
Ну, девять из десяти... нет, десять из десяти — это были бы упрёки.
Я бы тоже не прочь оправдаться пару раз, но я несомненно был виноват в том, что довёл Кэрол до такого состояния.
Впрочем, упрёки меня не особо задевали, так что всё нормально.
А вот родителям Кэрол — у них было полное право на упрёки.
«Слушайте, можно?»
Вот так я впервые открыл рот.
«А?»
«Можешь решить, что мы с этим парнем в полном здравии, но сообщу сразу — оба мы поранены, и без костыля нормально передвигаться не можем. Встреча, конечно, трогательная, но...»
Я и Кэрол по-прежнему сидим верхом на лошадях — спешиваться нам сейчас слишком накладно.
Появление Королевского Меча резко улучшило ситуацию, но настолько, чтобы расслабляться и паниковать меньше, всё равно не хватало.
«...Ваше Высочество, вы ранены?»
Королевский Меч поднял на Кэрол озабоченный взгляд.
«Да. Я получил ранение при падении... Юри нес меня на спине аж до этого места. Но прямо перед воротами сам Юри тоже поранился. Тяжёлое дело, но прошу вас — берите на себя охрану в пути.»
«Оттуда... и до сюда?..»
Королевский Меч, похоже, о чём-то задумался.
Наверное, он думал, что мы просто носились туда-сюда и потерялись, из-за чего и запоздали. Это, конечно, обидно.
«Мяро оставила письмо, так что основное я представляю, но это, насколько я понимаю, отнюдь не самый безопасный регион. Особенно для тех, кто ранен на ногу и без посторонней помощи шагу ступить не может.»
Лошади у нас есть, но лошадь — штука уязвимая: стоит засесть стреле или поставить повозку поперёк дороги, и её легко остановить.
«...Верно. Раз Ваше Высочество вернулось, нам следует поскорее вернуться в Реформ.»
«Угу, рассчитываю на тебя.»
«Положитесь. Ваше Высочество.»
Произнеся это, Королевский Меч поднялся и легко вскочил в седло.