Грянул грохот металла и камня днём спустя, на следующий день.
В тот момент я как раз находился в кабинете на втором этаже, ожидая, и на исцеляющейся ноге поспешил к окну.
Из распахнутого окна я увидел у входа в деревню пять всадников, которые, похоже, суетились на месте.
Внезапный грохот, поднятый камнем и металлом, вероятно, напугал лошадей.
Похоже, они сейчас успокаивают животных.
Сдерживая бешено колотящееся сердце, я беру приготовленную дудку и сильно в неё дую.
Пронзительный свист «Пи-и-и!» наверняка услышали и враги.
Но, раз операция проводится совместно с Кэрол, связаться с ней безошибочно важнее.
Разумеется, пятеро всадников почуяли свист и повернулись в мою сторону.
Я беру приготовленный лук.
Он был найден в доме, хозяева которого, судя по всему, жили охотой, — не использовавшаяся мной ранее короткая тетива, а длинный лук, годный даже для кабана.
С этим дальность стрельбы совсем иная.
Напрягая тетиву до предела «Гу-у-у!», я целясь чуть выше заданной цели, пускаю стрелу.
Стрела, пущенная навесом, описывает пологую дугу и вонзается в землю, далёко от всадников.
Я, в прямом смысле не разжимая пальцев, заряжаю следующую стрелу и пускаю её.
Стрелы втыкаются в землю с глухим «Тук-тук-тук!», и, хотя слишком далеко разглядеть, похоже, командир отдаёт приказ, потому что четверо из пятерых пускаются ко мне галопом.
Судя по масштабу атаки, они решили, что врагов мало и их можно уничтожить, и решили меня сокрушить.
Но, на случай, если расчёт не оправдается, одного оставляют, чтобы он доставил информацию.
Примерно такая у них мысль.
Четверо приближающихся всадников, как и следовало ожидать, опытные верховые и, опасаясь лука, приближаются змейкой, делая мелкие перемещения.
Мгновенно набрав дистанцию, пересёк деревню от края до края и добрался до дома старосты, где я находился.
Но каким бы ни был лошадиный навык, прочёсывать дом верхом невозможно.
Пришлось слезть с лошади и, если удастся, привязать поводья к чему-нибудь вроде коновязи, чтобы конь не ушёл куда-нибудь.
Разумеется, у входа в дом старосты имелась коновязь для гостей.
Кавалеристы соскочили с лошадей, зацепили поводья за коновязь в одно мгновение и выбили дверь ногой.
Заперта она не была, так что необходимости ломиться не было, но, видимо, они по умолчанию считали, что дверь заперта.
Когда по первому этажу разнёсся грохот, я швырнул лук со стрелами и обернулся.
Они знают, что лучник находится на втором этаже.
С минимальной осторожностью они двинутся прямо сюда.
Я пересёк дом и добрался до окна на противоположной от входа стороне.
К верхней раме окна была привязана верёвка, которая тянулась низко, вниз, к стволу дерева на земле.
Снова свистнув в свисток, чтобы дать знать Кэрол, я схватил приготовленные крепкие штаны и зацепил их за верёвку.
Я пнул по раме окна и прыгнув в пустоту.
С шипящим звуком стремительно понёсся вниз.
Воткнулся коленями в сено, приготовленное в точке приземления, с глухим «плюх».
Левое колено ударилось о землю и пронзила острая, пульсирующая боль.
Смогу встать?
Прежде чем проверить, я обернулся и посмотрел на окно.
Если там покажется солдатский рот, верёвку придётся перерезать немедленно, иначе они потянутся сюда.
Но прежде чем я успел это сделать, раздался приглушённый «бух!».
Звуки, по-видимому, почти полностью поглотились землёй, поэтому было тихо.
Вместо этого земля на мгновение дрогнула, словно в конвульсиях.
Треск, словно дерево ломали с силой, разнёсся по всему зданию.
Из-за резкого расширения газов в подвале опорные балки, державшие всю конструкцию, были мгновенно разрушены, и дом, проваливаясь в яму, начал разрушаться, заваливаясь набок.
Он рушился.
Ровно так, как я и рассчитывал — падая в мою сторону, поэтому я прижался к земле и спрятался в тени дерева.
Вместе с рёвом порыв ветра и пыль коснулись моей щеки.
Спустя некоторое время, выйдя из тени дерева, я увидел там лишь гору обломков.
Те четверо, вошедшие в дом, при таком раскладе вряд ли отделаются лёгкими травмами.
Но, на всякий случай, я взял в руки копье, которое лежало вместо костыля.
Когда они выползут из-под завалов, я их проткну.
Это копье было не человеческое, а охотничье — с таким же прочным наконечником, как у копья-ковыльника для медведей.
Если противник не был каким-то чудовищным мастером, с этим я мог драться.
Опираясь на посох, я направился к наружному выходу из подвала.
Там, лицом вниз, лежала Кэрол, вся в пыли.
— Эй, ты в порядке?!
Я присел на корточки, перевернул её на спину, схватил за плечо и затряс.
— М-м...
Кэрол должна была по первому свистку спуститься с первого этажа в подвал, а через него эвакуироваться наружу, а по второму — поджечь порох.
Увидев вход в подвал, заметил, что крепко сколоченная дверь оказалась вырванной с корнями.
Огонь, должно быть, распространялся быстрее, чем предполагалось — после того, как на дверную фурнитуру накинули жердь, их, вероятно, вместе и унесло взрывом.
«М-м... мм...»
«Эй, опомнись!»
Даже если он сильно ударился головой — извини, но заботиться о его самочувствии сейчас некогда.
«У-ух... а-ах... а-а! Что произошло!?»
Когда сознание начало проясняться, он, похоже, мгновенно вспомнил всю ситуацию.
Если он в таком состоянии — значит, всё в порядке.
«Понятия не имею. Можешь идти?»
Кэрол еле удерживал в руке трость.
«Конечно. А лошади?»
«Пока не проверял.»
Сказав это, я посмотрел в сторону крыльца — и сквозь пыль, осевшую от слабого ветерка, едва различил привязанную лошадь, которая ржала.
Лошадь осталась невредимой — это было рассчитано.
Подвал находился НЕ под земляным полом.
Если в подвале произойдет взрыв и обрушится потолок, дом рухнет в сторону, противоположную входу.
В результате лошадь должна была остаться целой.
Так и случилось.
Однако лошадь была чрезмерно взволнована.
Ну, если рядом с тобой с грохотом рушится здание — легко представить, как испугаешься хотя бы разок.
«Кажется, всё в порядке. Пойдём.»
«Да.»
Взял Кэрол за руку и подтянул на ноги.
Прошли мимо завалов и поспешили к лошадям.
Лошади, как и следовало ожидать, были в полном возбуждении.
Прихрамывала одна, но наездницкому делу это, похоже, не должно было очень мешать, однако тягаться в паханье за поводья с нервным скакуном — это даже мне не хотелось.
— У-у-у-х!
Он схватился за уже висевший у него на запястье поводок и потянул.
Успокойся, успокойся.
Лошадь лишь фыр-р-р в ответ и не собиралась затихать.
С птицами проще — смотришь им в глаза, и как-то само собой удаётся донести до них мысль, и они сразу успокаиваются. А вот с лошадьми так не получается.
Оставалось лишь терпеливо продолжать.
— У-у-ух!
Кэрол, стоя рядом, на подобие моей манеры тоже натягивал поводок.
Может быть, из-за того, что он казался ей более привычным, или из-за того, что от неё не исходило враждебной ауры — лошадь, которую осаживала Кэрол, постепенно приходила в себя.
Возможно, под влиянием этого, моя лошадь тоже начала успокаиваться.
— Попробуй сесть первой, — предложил он Кэрол.
Лошадь с её стороны, судя по всему, уже утратила настрой «только сядь — сейчас спихну».
Управлять ей будет трудновато, но как-нибудь справимся, если она даст сесть.
«Понял»
Кэрол обошла лошадь слева, просунула ногу в стремя и, держа посох в руке, решительно вскочила на неё.
Следя за лошадью, я снял поводья с привязи.
Поскольку лошадь не брыкалась, я просто бросил поводья в сторону Кэрола.
Поскольку моя лошадь тоже успокоилась, я воткнул в землю длинное копьё, развязал поводья и сел на неё.
Хоть вокруг и царила некоторая суматоха, будучи боевым конём, она сохраняла спокойствие.
«Поехали»
Дёргая за поводья, я развернул лошадь и направился к входу в деревню.
Я не поверил своим глазам.
Оставшийся в одиночестве разведчик всё ещё был там.